بلیو کیسل

باب اول

میںاگر مئی کی ایک خاص صبح بارش نہ ہوتی تو ویلنسی سٹرلنگ کی پوری زندگی بالکل مختلف ہوتی۔ وہ اپنے باقی قبیلے کے ساتھ آنٹی ویلنگٹن کی منگنی کی پکنک پر گئی ہوتی اور ڈاکٹر ٹرینٹ مونٹریال گئے ہوتے۔ لیکن بارش ہوئی اور آپ سنیں گے کہ اس کی وجہ سے اس کے ساتھ کیا ہوا۔

بے جان، ناامید گھڑی میں صبح سویرے بیدار ہوا۔ وہ بہت اچھی طرح سے نہیں سویا تھا۔ کسی کو اچھی نیند نہیں آتی، بعض اوقات، جب کل ​​انتیس سال کا ہو جاتا ہے، اور غیر شادی شدہ، ایسی برادری اور تعلق میں جہاں غیر شادی شدہ صرف وہ ہوتے ہیں جو مرد کو حاصل کرنے میں ناکام رہے ہیں۔

ڈیر ووڈ اور اسٹرلنگ نے طویل عرصے سے ویلنسی کو ناامید پرانی شادی کی طرف بھیج دیا تھا۔ لیکن ویلنسی نے خود کبھی بھی ایک خاص قابل رحم، شرمندہ، چھوٹی سی امید کو ترک نہیں کیا تھا کہ رومانس ابھی تک اس کے راستے میں آئے گا – کبھی نہیں، اس گیلی، خوفناک صبح تک، جب وہ اس حقیقت پر بیدار ہوئی کہ وہ انتیس سال کی تھی اور کسی مرد کی طرف سے ان کی تلاش نہیں تھی۔

ارے، وہاں ڈنک پڑا ہے۔ والینسی کو بوڑھی نوکرانی ہونے پر کوئی اعتراض نہیں تھا۔ آخرکار، اس نے سوچا، بوڑھی نوکرانی ہونا اتنا خوفناک نہیں ہو سکتا جتنا کہ انکل ویلنگٹن یا انکل بنجمن، یا یہاں تک کہ انکل ہربرٹ سے شادی کرنا۔ اسے تکلیف دینے والی بات یہ تھی کہ اسے ایک بوڑھی نوکرانی کے سوا کچھ بننے کا موقع نہیں ملا تھا۔ کبھی کسی مرد نے اسے چاہا ہی نہیں تھا۔

اس کی آنکھوں میں آنسو آگئے جب وہ ہلکے سے سرمئی اندھیرے میں اکیلی پڑی تھی۔ اس نے دو وجوہات کی بنا پر اپنے آپ کو اتنی سختی سے رونے کی ہمت نہیں کی۔ اسے ڈر تھا کہ رونے سے دل کے گرد اس درد کا ایک اور حملہ آ جائے۔ بستر پر جانے کے بعد اس نے اس کا جادو کیا تھا – اس سے کہیں زیادہ بدتر جو اس نے ابھی تک کیا تھا۔ اور اسے ڈر تھا کہ اس کی ماں ناشتے میں اس کی سرخ آنکھوں کو دیکھے گی اور اس کی وجہ کے بارے میں منٹوں، مسلسل، مچھر جیسے سوالات کے ساتھ اس سے پوچھے گی۔

"فرض کریں،” ویلنسی نے ایک خوفناک مسکراہٹ کے ساتھ سوچا، "میں نے صاف سچ کے ساتھ جواب دیا، ‘میں رو رہی ہوں کیونکہ میں شادی نہیں کر سکتی۔’ ماں کتنی خوفزدہ ہو گی – حالانکہ وہ اپنی بوڑھی نوکرانی بیٹی سے اپنی زندگی کے ہر دن شرمندہ ہوتی ہے۔”

لیکن ظاہری شکل کو برقرار رکھنا چاہئے۔ "ایسا نہیں ہے،” والینسی اپنی ماں کی پرائمری، آمرانہ آواز پر زور دیتے ہوئے سن سکتی تھی، ” مردوں کے بارے میں سوچنا شادی شدہ نہیں ہے ۔”

اس کی ماں کے تاثرات کے بارے میں سوچ کر ویلنسی کو ہنسی آگئی – کیونکہ اس کے پاس مزاح کا احساس تھا اس کے قبیلے میں کسی کو شک نہیں تھا۔ اس معاملے میں، ویلنسی کے بارے میں بہت سی اچھی چیزیں تھیں جن پر کسی کو شبہ نہیں تھا۔ لیکن اس کی ہنسی بہت سطحی تھی اور اس وقت وہ وہیں لیٹی ہوئی تھی، ایک گڈمڈ، فضول سی سی شخصیت، باہر بارش کی آوازیں سن رہی تھی اور ایک بیمار ناپسندیدگی کے ساتھ، سردی، بے رحم روشنی اس کے بدصورت، بدصورت کمرے میں رینگتی ہوئی دیکھ رہی تھی۔

وہ اس کمرے کی بدصورتی کو دل سے جانتی تھی — جانتی تھی اور اس سے نفرت کرتی تھی۔ پیلے رنگ کا فرش، بستر کے ساتھ ایک گھناؤنے، "جھکے ہوئے” قالین کے ساتھ، اس پر ایک بھیانک، "جھکا ہوا” کتا تھا، جب وہ بیدار ہوتی تھی تو ہمیشہ اس پر ہنستا تھا۔ دھندلا، گہرا سرخ کاغذ؛ چھت پرانے رساو کی وجہ سے رنگین ہو گئی اور دراڑوں سے پار ہو گئی۔ تنگ، چٹکی دار چھوٹا واش اسٹینڈ؛ اس پر جامنی گلاب کے ساتھ براؤن پیپر لیمبریکوئن؛ داغدار پرانا نظر آنے والا شیشہ جس کے اس پار شگاف ہے، جو ناکافی ڈریسنگ ٹیبل پر کھڑا ہے۔ قدیم پاٹپوری کا برتن جو اس کی ماں نے اپنے افسانوی سہاگ رات میں بنایا تھا۔ شیل سے ڈھکا باکس، ایک کونے کے ساتھ، جسے کزن سٹیکلز نے اپنی اسی طرح کے افسانوی بچپن میں بنایا تھا۔ موتیوں والا پنکشن جس کے آدھے مالا کی جھالر ختم ہو گئی ہے۔ ایک سخت، پیلی کرسی؛ دھندلا ہوا پرانا نعرہ، "چلے گئے لیکن بھولے نہیں،” نے پردادی ماں سٹرلنگ کے سنگین بوڑھے چہرے کے بارے میں رنگین دھاگے میں کام کیا۔ قدیم رشتہ داروں کی پرانی تصویریں نیچے کے کمروں سے طویل عرصے سے نکال دی گئیں۔ صرف دو تصویریں تھیں جو رشتہ داروں کی نہیں تھیں۔ ایک، بارش کی دہلیز پر بیٹھے کتے کا پرانا کرومو۔ اس تصویر نے والینسی کو ہمیشہ ناخوش کیا۔ وہ اداس چھوٹا کتا گاڑی چلاتے ہوئے بارش میں دہلیز پر ٹیک لگا کر بیٹھ گیا! کسی نے دروازہ کھول کر اسے اندر کیوں نہیں جانے دیا؟ دوسری تصویر ملکہ لوئیس کی سیڑھی سے نیچے اترتی ہوئی دھندلی، گزری ہوئی کندہ کاری کی تھی، جو آنٹی ویلنگٹن نے اسے اپنی دسویں سالگرہ کے موقع پر دی تھی۔ انیس سال تک وہ اسے دیکھتی رہی اور اس سے نفرت کرتی رہی، خوبصورت، سمگل، خود مطمئن ملکہ لوئیس۔ لیکن اس نے اسے تباہ کرنے یا ہٹانے کی ہمت نہیں کی۔ ماں اور کزن سٹکلز پریشان ہو جاتیں، یا جیسا کہ ویلنسی نے اپنے خیالات میں بے غیرتی سے اس کا اظہار کیا، اس کے لیے مناسب ہوتا۔

گھر کا ہر کمرہ بالکل بدصورت تھا۔ لیکن نیچے کی صورتیں کسی حد تک اوپر رکھی گئی تھیں۔ کمروں کے لیے پیسے نہیں تھے کسی نے کبھی نہیں دیکھا۔ ویلنسی کو بعض اوقات یہ محسوس ہوتا تھا کہ اگر اسے اجازت ہوتی تو وہ بغیر پیسوں کے بھی اپنے کمرے کے لیے خود کچھ کر سکتی تھی۔ لیکن اس کی ماں نے ہر ڈرپوک تجویز کو مسترد کر دیا تھا اور والینسی نے برقرار نہیں رکھا۔ ہمت کبھی برقرار نہیں رہی۔ وہ ڈر رہی تھی۔ اس کی ماں مخالفت نہیں کر سکتی تھی۔ مسز سٹرلنگ ناراض ہونے کی صورت میں کئی دن تک سوتی رہیں گی، ایک توہین آمیز ڈچس کی ہوا سے۔

ویلنسی کو اپنے کمرے کے بارے میں صرف ایک چیز پسند تھی کہ اگر وہ چاہے تو رات کو وہاں اکیلی رہ سکتی تھی۔

لیکن، آخر اس سے کیا فرق پڑا کہ ایک کمرہ، جسے آپ سونے اور لباس کے علاوہ کسی کام کے لیے استعمال نہیں کرتے، بدصورت ہو؟ ویلنسی کو کسی اور مقصد کے لیے اپنے کمرے میں تنہا رہنے کی کبھی اجازت نہیں تھی۔ وہ لوگ جو اکیلے رہنا چاہتے تھے، اس لیے مسز فریڈرک سٹرلنگ اور کزن سٹیکلز کا خیال تھا، وہ صرف کسی مذموم مقصد کے لیے تنہا رہنا چاہتے ہیں۔ لیکن بلیو کیسل میں اس کا کمرہ وہ سب کچھ تھا جو ایک کمرے میں ہونا چاہیے۔

ہمدردی، اس قدر بزدل اور دب گئی اور حقیقی زندگی میں چھین لی گئی، اپنے دن کے خوابوں میں خود کو شاندار طریقے سے جانے نہیں دیتی تھی۔ سٹرلنگ قبیلے میں کسی کو بھی، یا اس کے اثرات، اس پر شک نہیں تھا، کم از کم اس کی ماں اور کزن اسٹیکلز کو۔ وہ کبھی نہیں جانتے تھے کہ ویلنسی کے دو گھر ہیں—ایک گھر کا بدصورت سرخ اینٹوں کا باکس، ایلم اسٹریٹ پر، اور اسپین میں بلیو کیسل۔ ویلنسی اس وقت سے روحانی طور پر بلیو کیسل میں رہتی تھی جب سے اسے یاد تھا۔ وہ ایک بہت ہی چھوٹی بچی تھی جب اس نے خود کو اس کے قبضے میں پایا۔ ہمیشہ، جب وہ آنکھیں بند کرتی، تو وہ اسے صاف صاف دیکھ سکتی تھی، اس کے برجوں اور بینروں کے ساتھ دیودار کے پوش پہاڑ کی اونچائی پر، اس کی دھندلی، نیلی محبت میں لپٹی، ایک صاف اور انجان زمین کے غروب آفتاب کے سامنے۔ اس قلعے میں ہر چیز شاندار اور خوبصورت تھی۔ وہ زیورات جو ملکہ نے پہن رکھے ہوں گے۔ چاندنی اور آگ کے لباس؛ گلاب اور سونے کے صوفے؛ سنگ مرمر کے اتلی سیڑھیوں کی لمبی اڑانیں، بڑے بڑے، سفید رنگ کے بھٹیوں کے ساتھ، اور ان کے اوپر اور نیچے جانے والی دبلی پتلی، دھندلا پوش لڑکیاں؛ عدالتیں، سنگ مرمر کے ستون، جہاں چمکتے ہوئے فوارے گرتے تھے اور شبلیوں نے مرٹلز کے درمیان گانا گایا تھا۔ شیشوں کے ہال جو صرف خوبصورت شورویروں اور خوبصورت خواتین کی عکاسی کرتے ہیں – خود سب سے پیاری، جن کی نظر کے لیے مرد مر گئے تھے۔ جو کچھ اس کے دنوں کی بوریت میں اس کا سہارا تھا وہ رات کے وقت خوابوں میں جانے کی امید تھی۔ زیادہ تر، اگر سبھی نہیں، تو سٹرلنگز خوف کی وجہ سے مر چکے ہوتے اگر وہ آدھے کاموں کو جان لیتے جو والینسی نے اس کے بلیو کیسل میں کی تھی۔

ایک بات تو یہ تھی کہ اس میں اس کے کافی محبت کرنے والے تھے۔ اوہ، ایک وقت میں صرف ایک۔ ایک جس نے اسے بہادری کے زمانے کے تمام رومانوی جذبے سے آمادہ کیا اور اسے طویل لگن اور بہت سے ڈیرنگ ڈو کے بعد جیت لیا، اور بلیو کیسل کے عظیم، بینر سے لٹکائے ہوئے چیپل میں شان و شوکت کے ساتھ اس سے شادی کی گئی۔

بارہ سال کی عمر میں، یہ عاشق سنہری کرل اور آسمانی نیلی آنکھوں والا ایک منصفانہ لڑکا تھا۔ پندرہ سال کی عمر میں، وہ لمبا اور سیاہ اور پیلا تھا، لیکن پھر بھی ضروری طور پر خوبصورت تھا۔ بیس سال کی عمر میں، وہ سنیاسی، خوابیدہ، روحانی تھا۔ پچیس سال کی عمر میں، اس کا جبڑا صاف ستھرا، قدرے گھمبیر، اور چہرہ خوبصورت کی بجائے مضبوط اور ناہموار تھا۔ اپنے بلیو کیسل میں ویلنسی کی عمر کبھی پچیس سے زیادہ نہیں ہوئی، لیکن حال ہی میں—بہت حال ہی میں—اس کے ہیرو کے سرخی مائل، گھنے بال، بٹی ہوئی مسکراہٹ اور ایک پراسرار ماضی تھا۔

میں یہ نہیں کہتا کہ ویلنسی نے جان بوجھ کر ان محبت کرنے والوں کو قتل کیا کیونکہ اس نے ان کو بڑھاوا دیا۔ ایک دوسرے کے آتے ہی ختم ہو گیا۔ نیلے قلعوں میں اس سلسلے میں چیزیں بہت آسان ہیں۔

لیکن، اس کی قسمت کے دن کی اس صبح، والینسی کو اپنے بلیو کیسل کی چابی نہیں مل سکی۔ حقیقت نے اس پر بہت مشکل سے دباؤ ڈالا، ایک پاگل کتے کی طرح اس کی ایڑیوں پر بھونک رہا تھا۔ وہ انتیس سال کی، اکیلی، ناپسندیدہ، ناپسندیدہ – ایک خوبصورت قبیلے کی واحد گھریلو لڑکی تھی، جس کا نہ کوئی ماضی تھا اور نہ ہی کوئی مستقبل۔ جہاں تک وہ پیچھے مڑ کر دیکھ سکتی تھی، زندگی بے رنگ اور بے رنگ تھی، جہاں تک ایک بھی سرخ یا جامنی رنگ کا دھبہ نہیں تھا۔ جہاں تک وہ آگے دیکھ سکتی تھی یہ یقینی لگ رہا تھا کہ وہ بالکل ویسا ہی ہے جب تک کہ وہ ایک تنہا، سردی کی جھاڑی سے چمٹی ہوئی ایک چھوٹی سی مرجھائی ہوئی پتی کے سوا کچھ نہ ہو۔ وہ لمحہ جب ایک عورت کو یہ احساس ہو جاتا ہے کہ اس کے پاس جینے کے لیے کچھ نہیں ہے – نہ محبت، نہ فرض، نہ مقصد اور نہ ہی امید – اس کے لیے موت کی تلخی کو روکے ہوئے ہے۔

"اور مجھے صرف زندہ رہنا ہے کیونکہ میں روک نہیں سکتا۔ مجھے اسّی سال جینا پڑ سکتا ہے،” ویلنسی نے ایک طرح کی گھبراہٹ میں سوچا۔ "ہم سب خوفناک طور پر طویل المدت ہیں۔ اس کے بارے میں سوچ کر مجھے تکلیف ہوتی ہے۔”

وہ خوش تھی کہ بارش ہو رہی ہے — یا اس کے بجائے، وہ بہت مطمئن تھی کہ بارش ہو رہی ہے۔ اس دن پکنک نہیں ہوگی۔ یہ سالانہ پکنک، جس کے تحت آنٹی اور انکل ویلنگٹن — ایک نے ہمیشہ ان کے بارے میں سوچا تھا — لامحالہ تیس سال پہلے ایک پکنک پر اپنی منگنی منائی تھی، دیر سے، ویلنسی کے لیے ایک حقیقی ڈراؤنا خواب تھا۔ اتفاق سے یہ اسی دن اس کی سالگرہ تھی اور پچیس سال گزر جانے کے بعد کسی نے اسے بھولنے نہیں دیا۔

جتنا اسے پکنک پر جانے سے نفرت تھی، اس کے خلاف بغاوت کرنا اس کے ذہن میں کبھی نہیں آیا ہوگا۔ اس کی فطرت میں انقلابی کی کوئی چیز نظر نہیں آتی تھی۔ اور وہ بخوبی جانتی تھی کہ پکنک پر ہر کوئی اس سے کیا کہے گا۔ انکل ویلنگٹن، جنہیں وہ ناپسند اور حقیر سمجھتی تھی حالانکہ اس نے اسٹرلنگ کی اعلیٰ ترین خواہش، "پیسے سے شادی” کی تھی، اس سے سرگوشی میں کہا، "ابھی تک شادی کرنے کا نہیں سوچا، میری جان؟” اور پھر قہقہوں کی لپیٹ میں چلے گئے جس کے ساتھ اس نے ہمیشہ اپنے مدھم ریمارکس کا اختتام کیا۔ آنٹی ویلنگٹن، جن کے بارے میں ویلنسی انتہائی خوف میں کھڑی تھی، اسے زیتون کے نئے شفان لباس اور سیسل کے آخری وقف شدہ خط کے بارے میں بتاتی تھیں۔ ویلنسی کو اتنا ہی خوش اور دلچسپی سے نظر آنا ہوگا جیسے کہ لباس اور خط اس کا ہو ورنہ آنٹی ویلنگٹن ناراض ہو جائیں گی۔ اور ویلنسی نے بہت پہلے فیصلہ کر لیا تھا کہ وہ آنٹی ویلنگٹن کے بجائے خدا کو ناراض کرے گی، کیونکہ خدا اسے معاف کر سکتا ہے لیکن آنٹی ویلنگٹن کبھی نہیں کرے گی۔

آنٹی البرٹا، بے حد موٹی، ہمیشہ اپنے شوہر کو "وہ” کہہ کر مخاطب کرنے کی ملنسار عادت کے ساتھ، گویا وہ دنیا کی واحد نر مخلوق ہے، جو کبھی نہیں بھول سکتی کہ وہ اپنی جوانی میں بہت خوبصورت تھیں، تعزیت کریں گی۔ اس کی ہلکی جلد پر والینسی کے ساتھ-

مجھے نہیں معلوم کہ آج کل کی تمام لڑکیاں دھوپ میں کیوں جل رہی ہیں۔ جب میں لڑکی تھی تو میری جلد گلاب اور کریم تھی۔ میں کینیڈا کی سب سے خوبصورت لڑکی شمار ہوتی تھی، میری جان۔”

شاید انکل ہربرٹ کچھ نہ کہیں — یا شاید وہ طنزیہ انداز میں تبصرہ کریں گے، "تم کتنے موٹے ہو رہے ہو، ڈاس!” اور پھر غریب، گھٹیا سی ڈاس کے موٹے ہونے کے ضرورت سے زیادہ مزاحیہ خیال پر ہر کوئی ہنسے گا۔

خوبصورت، پختہ انکل جیمز، جنہیں ویلنسی ناپسند کرتی تھی لیکن ان کا احترام کیا جاتا تھا کیونکہ وہ بہت ہوشیار ہونے کی وجہ سے مشہور تھے اور اس وجہ سے قبیلہ کا اوریکل تھا – اسٹرلنگ کے تعلق میں دماغ بہت زیادہ نہیں تھا – شاید اُلّو جیسے طنز کے ساتھ تبصرہ کریں گے جس نے اسے جیت لیا تھا۔ شہرت، "مجھے لگتا ہے کہ آپ ان دنوں اپنے امید کے سینے میں مصروف ہیں؟”

اور چچا بنیامین اپنے گھناؤنے کنڈراموں میں سے کچھ، گھرگھراہٹوں کے درمیان پوچھتے اور خود ان کا جواب دیتے۔

"ڈاس اور ماؤس میں کیا فرق ہے؟

"چوہا پنیر کو نقصان پہنچانا چاہتا ہے اور ڈاس اس کو دلکش بنانا چاہتا ہے۔”

ویلنسی نے اسے پچاس بار وہ پہیلی پوچھتے سنا تھا اور ہر بار وہ اس پر کچھ پھینکنا چاہتی تھی۔ لیکن اس نے کبھی نہیں کیا۔ سب سے پہلے، سٹرلنگ نے صرف چیزیں نہیں پھینکیں؛ دوسرے نمبر پر، چچا بنیامین ایک امیر اور بے اولاد بوڑھے بیوہ تھے اور Valancy کی پرورش اس کے پیسوں کے خوف اور نصیحت میں ہوئی تھی۔ اگر اس نے اسے ناراض کیا تو وہ اسے اپنی مرضی سے کاٹ دے گا – فرض کریں کہ وہ اس میں تھی۔ ویلنسی انکل بنجمن کی مرضی سے کاٹنا نہیں چاہتی تھی۔ وہ ساری زندگی غریب رہی تھی اور اس کی شدید تلخی کو جانتی تھی۔ تو اس نے اس کی پہیلیاں برداشت کیں اور ان پر اذیت ناک مسکراہٹیں بھی بکھیر دیں۔

آنٹی ازابیل، سیدھی سیدھی اور مشرقی ہوا کے طور پر ناگوار، اس پر کسی نہ کسی طرح تنقید کرتی — ویلنسی اس بات کا اندازہ نہیں لگا سکتی تھی کہ کس طرح، آنٹی ازابیل کے لیے کبھی بھی کوئی تنقید نہیں دہرائی — اسے ہر بار کچھ نیا مل گیا جس سے آپ کو جھنجھوڑا جائے۔ آنٹی ازابیل نے اپنے آپ کو یہ کہنے پر فخر کیا کہ وہ کیا سوچتی ہیں، لیکن جب دوسرے لوگوں نے اس کے بارے میں کیا سوچا وہ اسے اتنا اچھا نہیں لگا ۔ والینسی نے کبھی نہیں کہا کہ وہ کیا سوچتی ہے۔

کزن جارجیانا — جو اس کی پردادا کے نام پر رکھا گیا تھا، جس کا نام جارج چوتھے کے نام پر رکھا گیا تھا — ان تمام رشتہ داروں اور دوستوں کے ناموں کا تذکرہ کرے گی جو پچھلی پکنک کے بعد سے فوت ہو گئے تھے اور حیران ہوں گے کہ "ہم میں سے پہلا کون ہوگا؟ آگے جانے کے لیے۔”

جابرانہ طور پر قابل، آنٹی ملڈریڈ اپنے شوہر اور بچوں کے بارے میں اس کے عجیب و غریب کاموں کے بارے میں ویلنسی سے بات کرتی تھیں، کیونکہ ویلنسی ہی وہ واحد شخص ہو گا جسے وہ اسے برداشت کر سکتی تھی۔ اسی وجہ سے، کزن گلیڈیز — واقعی فرسٹ کزن گلیڈیز کو ایک بار ہٹا دیا گیا تھا، اس سخت طریقے کے مطابق جس میں سٹرلنگز نے تعلقات کو ٹیبل کیا — ایک لمبی، دبلی پتلی خاتون جس نے اعتراف کیا کہ وہ ایک حساس طبیعت کی حامل ہے، اپنے نیورائٹس کے اذیتوں کو باریک بینی سے بیان کرے گی۔ اور اولیو، پورے سٹرلنگ قبیلے کی حیرت انگیز لڑکی، جس کے پاس وہ سب کچھ تھا جو ویلنسی کے پاس نہیں تھا—خوبصورتی، مقبولیت، محبت،—اپنی خوبصورتی کا مظاہرہ کرے گی اور اس کی مقبولیت کا اندازہ لگائے گی اور والینسی کی چمکیلی، حسد بھری آنکھوں میں اپنے پیار کے ہیرے کا نشان دکھائے گی۔

آج ان سب میں سے کچھ نہ ہوتا۔ اور چائے کے چمچوں کی پیکنگ نہیں ہوگی۔ پیکنگ ہمیشہ والینسی اور کزن اسٹیکلز کے لیے چھوڑ دی جاتی تھی۔ اور ایک بار، چھ سال پہلے، آنٹی ویلنگٹن کی شادی کے سیٹ سے چاندی کا ایک چمچ کھو گیا تھا۔ ویلنسی نے اس چاندی کے چمچے کا آخری کبھی نہیں سنا۔ اس کا بھوت اس کے بعد کی ہر خاندانی دعوت میں بینکو کی طرح نمودار ہوتا تھا۔

اوہ، ہاں، والینسی بالکل جانتی تھی کہ پکنک کیسی ہوگی اور اس نے بارش کو برکت دی جس نے اسے اس سے بچا لیا۔ اس سال کوئی پکنک نہیں ہوگی۔ اگر آنٹی ویلنگٹن مقدس دن خود نہیں منا سکتیں تو وہ بالکل بھی جشن نہیں منائیں گی۔ اس کے لیے جو بھی خدا موجود تھے ان کا شکریہ۔

چونکہ وہاں کوئی پکنک نہیں ہوگی، اس لیے ویلنسی نے اپنا ذہن بنا لیا کہ، اگر دوپہر میں بارش رک جاتی ہے، تو وہ لائبریری جائے گی اور جان فوسٹر کی ایک اور کتاب حاصل کرے گی۔ ویلنسی کو کبھی بھی ناول پڑھنے کی اجازت نہیں تھی، لیکن جان فوسٹر کی کتابیں ناول نہیں تھیں۔ وہ "قدرت کی کتابیں” تھیں – لہذا لائبریرین نے مسز فریڈرک سٹرلنگ سے کہا – "سب کچھ جنگلوں اور پرندوں اور کیڑے اور اس جیسی چیزوں کے بارے میں، آپ جانتے ہیں۔” لہٰذا ویلنسی کو احتجاج کے تحت انہیں پڑھنے کی اجازت دی گئی، کیونکہ یہ صرف اتنا واضح تھا کہ وہ ان سے بہت زیادہ لطف اندوز ہوئی تھی۔ اپنے دماغ اور اپنے مذہب کو بہتر بنانے کے لیے پڑھنا جائز تھا، یہاں تک کہ قابل تعریف، لیکن ایک ایسی کتاب جو لطف اندوز ہو، خطرناک تھی۔ والینسی نہیں جانتی تھی کہ اس کا دماغ بہتر ہو رہا ہے یا نہیں۔ لیکن اس نے مبہم طور پر محسوس کیا کہ اگر اسے جان فوسٹر کی کتابیں برسوں پہلے مل جاتیں تو شاید زندگی اس کے لیے کچھ اور ہوتی۔ وہ اسے ایک ایسی دنیا کی جھلک دکھا رہے تھے جس میں وہ شاید ایک بار داخل ہو چکی تھی، حالانکہ اب اس کے لیے دروازہ ہمیشہ کے لیے بند کر دیا گیا تھا۔ یہ صرف پچھلے سال کے اندر ہی تھا کہ جان فوسٹر کی کتابیں ڈیئر ووڈ لائبریری میں موجود تھیں، حالانکہ لائبریرین نے ویلنسی کو بتایا کہ وہ کئی سالوں سے ایک معروف مصنف ہیں۔

’’وہ کہاں رہتا ہے؟‘‘ والنسی نے پوچھا تھا۔

"کوئی نہیں جانتا۔ ان کی کتابوں سے وہ کینیڈین ضرور ہے، لیکن اس سے زیادہ معلومات نہیں مل سکتی ہیں۔ اس کے پبلشر ایک لفظ نہیں بولیں گے۔ کافی امکان ہے کہ جان فوسٹر ایک نام ڈی پلوم ہے۔ ان کی کتابیں اتنی مشہور ہیں کہ ہم انہیں ہر گز اپنے اندر نہیں رکھ سکتے، حالانکہ میں واقعی میں یہ نہیں دیکھ سکتا کہ لوگ ان میں کیا چیز پاتے ہیں جس کی تعریف کرتے ہیں۔

"مجھے لگتا ہے کہ وہ بہت اچھے ہیں،” ویلنسی نے ڈرتے ہوئے کہا۔

"اوہ – ٹھیک ہے -” مس کلارکسن نے سرپرستی کے انداز میں مسکرایا جس نے ویلنسی کی رائے کو لامحدود کر دیا، "میں یہ نہیں کہہ سکتا کہ مجھے خود کیڑے کا زیادہ خیال ہے۔ لیکن یقینی طور پر فوسٹر کو ان کے بارے میں جاننے کے لیے سب کچھ معلوم ہے۔

والینسی نہیں جانتی تھی کہ وہ کیڑوں کی بھی زیادہ پرواہ کرتی ہے۔ یہ جان فوسٹر کی جنگلی مخلوق اور کیڑوں کی زندگی کے بارے میں غیر معمولی علم نہیں تھا جس نے اسے متاثر کیا۔ وہ بمشکل ہی کہہ سکتی تھی کہ یہ کیا تھا — کسی بھید کا کچھ طلسماتی لالچ جو کبھی ظاہر نہیں ہوا — تھوڑا سا آگے ایک عظیم راز کا اشارہ — کچھ بیہوش، پیاری، بھولی ہوئی چیزوں کی بازگشت — جان فوسٹر کا جادو ناقابل بیان تھا۔

ہاں، اسے فوسٹر کی ایک نئی کتاب ملے گی۔ اسے تھیسل ہارویسٹ ہوئے ایک مہینہ ہو گیا تھا ، اس لیے یقیناً ماں کو اعتراض نہیں ہو سکتا تھا۔ ویلنسی نے اسے چار بار پڑھا تھا – وہ دل سے تمام اقتباسات جانتی تھی۔

اور—اس نے تقریباً سوچا تھا کہ وہ جا کر ڈاکٹر ٹرینٹ کو دیکھے گی کہ دل کے گرد اس عجیب درد کے بارے میں۔ یہ حال ہی میں اکثر آیا تھا، اور دھڑکن پریشان کن ہوتی جا رہی تھی، کبھی کبھار چکر آنے والے لمحے اور سانس کی تنگی کے بارے میں بات کرنے کے لیے نہیں۔ لیکن کیا وہ کسی کو بتائے بغیر اس سے ملنے جا سکتی تھی؟ یہ ایک انتہائی جرات مندانہ خیال تھا۔ سٹرلنگز میں سے کسی نے بھی فیملی کونسل کے انعقاد اور انکل جیمز کی منظوری حاصل کیے بغیر ڈاکٹر سے مشورہ نہیں کیا۔ پھر ، وہ پورٹ لارنس کے ڈاکٹر ایمبروز مارش کے پاس گئے، جنہوں نے دوسری کزن ایڈیلیڈ سٹرلنگ سے شادی کی تھی۔

لیکن ویلنسی نے ڈاکٹر ایمبروز مارش کو ناپسند کیا۔ اور، اس کے علاوہ، وہ پندرہ میل دور پورٹ لارنس تک نہیں پہنچ سکتی تھی، بغیر وہاں لے جایا گیا۔ وہ نہیں چاہتی تھی کہ کسی کو اس کے دل کی خبر ہو۔ ایسا ہنگامہ برپا ہو گا اور خاندان کا ہر فرد نیچے آ کر اس پر بات کرے گا اور اسے نصیحت کرے گا اور اسے ہوشیار کرے گا اور اسے تنبیہ کرے گا اور اسے چالیس بار پھوپھیوں اور کزنز کے خوفناک قصے سنائے گا جو "بس اسی طرح” ہٹا دیے گئے تھے۔ "اور” ایک لمحے کے انتباہ کے بغیر مر گیا، میرے عزیز.”

آنٹی ازابیل کو یاد ہوگا کہ اس نے ہمیشہ کہا تھا کہ ڈاس ایک ایسی لڑکی کی طرح لگتی ہے جس کو دل کی تکلیف ہوتی ہے—”ہمیشہ اتنی چوٹی اور چوٹی”۔ اور انکل ویلنگٹن اسے ذاتی توہین کے طور پر لیں گے، جب کہ "اس سے پہلے کسی سٹرلنگ کو کبھی دل کی بیماری نہیں تھی”۔ اور جارجیانا بالکل سنائی دینے والے پہلوؤں میں پیش گوئی کرے گی کہ "غریب، پیاری چھوٹی ڈاس اس دنیا کے لیے زیادہ دیر نہیں ہے، مجھے ڈر ہے”۔ اور کزن گلیڈیز کہے گی، "کیوں، میرا دل برسوں سے ایسا ہی ہے ،” ایسے لہجے میں جس کا مطلب یہ تھا کہ کسی کے پاس دل رکھنے کا بھی کوئی کام نہیں ہے۔ اور زیتون—زیتون محض خوبصورت اور اعلیٰ اور نفرت انگیز طور پر صحت مند نظر آئے گا، گویا یہ کہے، "جب آپ کے پاس میں ہوں تو ڈاس جیسی دھندلی ضرورت پر یہ سب ہنگامہ کیوں ؟”

والینسی نے محسوس کیا کہ وہ کسی کو نہیں بتا سکتی جب تک کہ اسے نہ کرنا پڑے۔ اسے پورا یقین محسوس ہوا کہ اس کے دل میں کوئی سنگین غلطی نہیں ہے اور اگر وہ اس کا تذکرہ کرتی ہے تو اس کے نتیجے میں ہونے والی تمام تر پریشانیوں کی ضرورت نہیں ہے۔ وہ خاموشی سے کھسک جاتی اور اسی دن ڈاکٹر ٹرینٹ کو دیکھتی۔ جہاں تک اس کے بل کا تعلق ہے، اس کے پاس وہ دو سو ڈالر تھے جو اس کے والد نے اس کی پیدائش کے دن اس کے لیے بینک میں رکھے تھے۔ اسے کبھی بھی اس کا سود استعمال کرنے کی اجازت نہیں تھی، لیکن وہ خفیہ طور پر ڈاکٹر ٹرینٹ کو ادا کرنے کے لیے کافی رقم نکال لیتی تھی۔

ڈاکٹر ٹرینٹ ایک بدمزاج، اوٹ پٹانگ، غیر حاضر دماغی بوڑھے ساتھی تھے، لیکن وہ دل کی بیماری پر ایک تسلیم شدہ اتھارٹی تھے، چاہے وہ دنیا سے باہر ڈیئر ووڈ میں صرف ایک عام پریکٹیشنر ہی کیوں نہ ہوں۔ ڈاکٹر ٹرینٹ کی عمر ستر سے زیادہ تھی اور ایسی افواہیں پھیل رہی تھیں کہ وہ جلد ریٹائر ہونے والے ہیں۔ اسٹرلنگ قبیلے میں سے کوئی بھی اس کے پاس نہیں گیا تھا جب سے اس نے دس سال پہلے کزن گلیڈیز کو بتایا تھا کہ اس کی نیورائٹس سب خیالی تھی اور وہ اس سے لطف اندوز ہوتی تھی۔ آپ کسی ایسے ڈاکٹر کی سرپرستی نہیں کر سکتے تھے جس نے آپ کے فرسٹ کزن کی توہین کی تھی- ایک بار اس طرح سے ہٹا دیا گیا تھا — یہ ذکر کرنے کی ضرورت نہیں کہ جب تمام سٹرلنگز اینگلیکن چرچ گئے تو وہ ایک پریسبیٹیرین تھا۔ لیکن والینسی، قبیلے سے بے وفائی کے شیطان اور ہنگامہ آرائی اور ہنگامہ آرائی اور مشورے کے گہرے سمندر کے درمیان، سوچا کہ وہ شیطان کے ساتھ ایک موقع لے گی۔

باب دوم

ڈبلیوہین کزن اسٹیکلز نے اس کے دروازے پر دستک دی، والینسی جانتی تھی کہ ساڑھے سات بج چکے ہیں اور اسے اٹھنا چاہیے۔ جب تک اسے یاد تھا، کزن اسٹیکلز نے ساڑھے سات بجے اس کے دروازے پر دستک دی تھی۔ کزن اسٹیکلز اور مسز فریڈرک اسٹرلنگ سات سال سے اٹھے تھے، لیکن والینسی کو خاندانی روایت کی وجہ سے آدھا گھنٹہ مزید لیٹنے کی اجازت دی گئی کہ وہ نازک تھیں۔ ویلنسی اٹھ گئی، حالانکہ اسے آج صبح اٹھنے سے پہلے سے زیادہ نفرت تھی۔ وہاں اٹھنے کے لیے کیا تھا؟ اس سے پہلے کے تمام دنوں کی طرح ایک اور خوفناک دن، بے معنی چھوٹے کاموں سے بھرا، بے مسرت اور غیر اہم، جس سے کسی کو فائدہ نہیں ہوا۔ لیکن اگر وہ ایک دم نہ اٹھتی تو آٹھ بجے ناشتے کے لیے تیار نہ ہوتی۔ مسز سٹرلنگ کے گھر میں کھانے کے لیے سخت اور تیز وقت کا راج تھا۔ ناشتہ آٹھ بجے، رات کا کھانا ایک بجے، رات کا کھانا چھ بجے، سال بہ سال۔ دیر ہونے کا کوئی بہانہ کبھی برداشت نہیں کیا گیا۔ تو ویلنسی اٹھ گئی، کانپ رہی تھی۔

مئی کی گیلی صبح کی کچی، تیز سردی کے ساتھ کمرہ سخت سرد تھا۔ سارا دن گھر ٹھنڈا رہتا۔ یہ مسز فریڈرک کے اصولوں میں سے ایک تھا کہ چوبیس مئی کے بعد آگ لگانے کی ضرورت نہیں تھی۔ پچھلے پورچ میں چھوٹے سے تیل والے چولہے پر کھانا پک رہا تھا۔ اور اگرچہ مئی کا مہینہ برفانی اور اکتوبر کو ٹھنڈ کا شکار ہو سکتا ہے، لیکن کیلنڈر کے مطابق اکیس اکتوبر تک کوئی آگ نہیں جلائی گئی۔ اکیسویں اکتوبر کو مسز فریڈرک نے کچن کی حدود میں کھانا پکانا شروع کیا اور شام کو بیٹھے کمرے کے چولہے میں آگ جلائی۔ اس سلسلے میں یہ سرگوشی کی گئی کہ مرحوم فریڈرک سٹرلنگ کو سردی لگ گئی تھی جس کے نتیجے میں ویلنسی کی زندگی کے پہلے سال میں ہی اس کی موت واقع ہو گئی تھی کیونکہ مسز فریڈرک کو بیس اکتوبر کو آگ نہیں لگی تھی۔ اس نے اگلے دن اسے روشن کیا — لیکن فریڈرک سٹرلنگ کے لیے اس دن بہت دیر ہو چکی تھی۔

والینسی نے اُتار کر الماری میں لٹکا دیا اس کا نائٹ ڈریس موٹے، بے داغ سوتی، اونچی گردن اور لمبی، تنگ آستینوں کے ساتھ۔ اس نے اسی نوعیت کے زیر جامے، براؤن گنگھم کا لباس، موٹی، کالی جرابیں اور ربڑ کی ایڑی والے جوتے پہنے۔ پچھلے کچھ سالوں سے اسے کھڑکی کے شیشے سے نیچے کے شیشے سے اپنے بال بنانے کی عادت پڑ گئی تھی۔ تب اس کے چہرے کی لکیریں اتنی صاف دکھائی نہیں دیتی تھیں۔ لیکن آج صبح اس نے سایہ کو بہت اوپر تک جھٹکا اور کوڑھی آئینے میں اپنے آپ کو ایک پرجوش عزم کے ساتھ دیکھا جیسے دنیا اسے دیکھتی ہے۔

نتیجہ کافی خوفناک تھا۔ یہاں تک کہ ایک خوبصورتی کو بھی وہ سخت، غیر نرم سائیڈ لائٹ کی کوشش مل جاتی۔ والینسی نے سیدھے سیاہ بالوں کو دیکھا، چھوٹے اور پتلے، ہمیشہ چمکدار، اس حقیقت کے باوجود کہ اس نے اپنی زندگی کی ہر رات برش کے ایک سو اسٹروک دیئے، نہ زیادہ اور نہ کم، اور وفاداری سے ریڈفرن کے بالوں کی طاقت کو جڑوں میں رگڑا، پہلے سے کہیں زیادہ چمکدار۔ اس کی صبح کی کھردری میں؛ ٹھیک، براہ راست، سیاہ بھوئیں؛ ایک ناک جسے وہ ہمیشہ محسوس کرتی تھی کہ اس کے چھوٹے، تین کونوں، سفید چہرے کے لیے بھی بہت چھوٹی تھی۔ ایک چھوٹا، پیلا منہ جو ہمیشہ چھوٹے چھوٹے، نوکیلے سفید دانتوں پر کھلا رہتا ہے۔ پتلی اور چپٹی چھاتی والی شخصیت، اوسط اونچائی سے کم۔ وہ کسی طرح خاندان کی اونچی گال کی ہڈیوں سے بچ گئی تھی، اور اس کی گہری بھوری آنکھیں، جو بہت نرم اور سیاہ نہیں تھیں، ایک ترچھی تھی جو تقریباً مشرقی تھی۔ اس کی آنکھوں کے علاوہ وہ نہ تو خوبصورت تھی اور نہ ہی بدصورت- بس معمولی نظر آتی تھی، اس نے تلخی سے نتیجہ اخذ کیا۔ اس بے رحم روشنی میں اس کی آنکھوں اور منہ کے گرد لکیریں کتنی صاف تھیں! اور کبھی اس کا تنگ، سفید چہرہ اتنا تنگ اور اتنا سفید نظر نہیں آیا تھا۔

اس نے اپنے بالوں کو پومپیڈور میں کیا۔ Pompadours طویل عرصے سے فیشن سے باہر ہو چکے تھے، لیکن وہ اس وقت میں تھے جب والینسی نے پہلی بار اپنے بال لگائے اور آنٹی ویلنگٹن نے فیصلہ کیا کہ اسے ہمیشہ اپنے بالوں کو پہننا چاہیے۔

"یہ واحد راستہ ہے جو آپ بن جاتا ہے۔ آپ کا چہرہ اتنا چھوٹا ہے کہ آپ کو ایک pompadour اثر کے ذریعہ اس میں اونچائی کا اضافہ کرنا ہوگا ،” آنٹ ویلنگٹن نے کہا، جو ہمیشہ عام باتوں کو اس طرح بیان کرتی ہیں جیسے گہری اور اہم سچائیاں بیان کر رہی ہوں۔

ویلنسی نے اپنے بالوں کو ماتھے پر نیچے کھینچنے کی خواہش کی تھی، کانوں کے اوپر پفوں کے ساتھ، جیسا کہ زیتون نے اسے پہنا ہوا تھا۔ لیکن آنٹی ویلنگٹن کے اس فرمان کا اس پر ایسا اثر ہوا کہ اس نے پھر کبھی اپنے ہیئر ڈریسنگ کے انداز کو تبدیل کرنے کی ہمت نہیں کی۔ لیکن پھر، ایسی بہت سی چیزیں تھیں جو ویلنسی نے کبھی کرنے کی ہمت نہیں کی۔

ساری زندگی وہ کسی نہ کسی چیز سے ڈرتی رہی، اس نے تلخی سے سوچا۔ یاد آنے کی صبح سے، جب وہ رہنے والے بڑے کالے ریچھ سے بہت خوفزدہ تھی، تو کزن اسٹیکلز نے اسے سیڑھیوں کے نیچے الماری میں بتایا۔

"اور میں ہمیشہ رہوں گا – میں جانتا ہوں – میں اس کی مدد نہیں کرسکتا۔ میں نہیں جانتا کہ کسی چیز سے خوفزدہ نہ ہونا کیسا ہوگا۔”

اپنی ماں کے ناخوشگوار فٹ ہونے سے ڈرتا ہے — چچا بنجمن کو ناراض کرنے سے — آنٹی ویلنگٹن کی توہین کا نشانہ بننے سے — آنٹی ازابیل کے کاٹنے والے تبصروں سے ڈرتا ہے — انکل جیمز کی ناپسندیدگی سے ڈرتا ہے — پورے قبیلے کی رائے اور تعصبات کو ٹھیس پہنچانے سے ڈرتا ہے۔ پیشی کو برقرار رکھنا — یہ کہنے سے ڈرتا ہے کہ اس نے واقعی کیا سوچا تھا۔ کسی بھی چیز سے – اپنے بڑھاپے میں غربت سے خوفزدہ۔ خوف—خوف—خوف—وہ اس سے کبھی بچ نہیں سکتی تھی۔ اس نے اسے جکڑ لیا اور اسے مکڑی کے فولاد کے جالے کی طرح جکڑ لیا۔ صرف اس کے بلیو کیسل میں ہی اسے عارضی رہائی مل سکتی تھی۔ اور آج صبح والینسی کو یقین نہیں آرہا تھا کہ اس کے پاس بلیو کیسل ہے۔ وہ اسے دوبارہ کبھی نہیں پا سکے گی۔ انتیس، غیر شادی شدہ، ناپسندیدہ—اس کا بلیو کیسل کی پریوں جیسی چیٹیلین سے کیا تعلق تھا؟ وہ ایسی بچکانہ بکواس کو اپنی زندگی سے ہمیشہ کے لیے ختم کر دے گی اور حقیقت کا سامنا بغیر کسی جھجھک کے کر دے گی۔

وہ اپنے غیر دوست آئینے سے مڑ کر باہر دیکھنے لگی۔ منظر کی بدصورتی اسے ہمیشہ ایک ضرب کی طرح مارتی تھی۔ خستہ حال باڑ، اگلی لاٹ میں پرانی گاڑیوں کی دکان، کچے، پرتشدد رنگوں کے اشتہارات سے پلستر؛ اس سے آگے بدمزہ ریلوے اسٹیشن، خوفناک تباہی کے ساتھ جو اس ابتدائی گھڑی میں بھی ہمیشہ اس کے ارد گرد لٹکا رہتا تھا۔ موسلا دھار بارش میں ہر چیز معمول سے زیادہ خراب لگ رہی تھی، خاص طور پر حیوانیت والا اشتہار، "اس سکول کی لڑکی کی رنگت رکھو۔” والینسی نے اپنی سکول کی لڑکی کا رنگ رکھا ہوا تھا ۔ بس یہی مصیبت تھی۔ کہیں بھی خوبصورتی کی چمک نہیں تھی – "بالکل میری زندگی کی طرح،” والینسی نے ڈرتے ہوئے سوچا۔ اس کی مختصر تلخی گزر چکی تھی۔ اس نے حقائق کو مستعفی ہو کر قبول کیا جیسا کہ اس نے ہمیشہ انہیں قبول کیا تھا۔ وہ ان لوگوں میں سے ایک تھیں جن سے زندگی ہمیشہ گزرتی ہے۔ اس حقیقت میں کوئی تبدیلی نہیں تھی۔

اسی موڈ میں ویلنسی نیچے ناشتہ کرنے چلی گئی۔

باب سوم

بیناشتہ ہمیشہ ایک جیسا تھا۔ دلیا کا دلیہ، جس سے والینسی کو نفرت تھی، ٹوسٹ اور چائے، اور ایک چائے کا چمچ مارملیڈ۔ مسز فریڈرک نے دو چائے کے چمچ کو اسراف سمجھا — لیکن اس سے ویلنسی کو کوئی فرق نہیں پڑا، جو مارملیڈ سے بھی نفرت کرتی تھی۔ ٹھنڈا، اداس چھوٹا ڈائننگ روم معمول سے زیادہ ٹھنڈا اور اداس تھا۔ بارش کھڑکی کے باہر بہہ رہی تھی۔ سٹرلنگز روانہ ہوئے، ظالمانہ، گلٹ فریموں میں، تصویروں سے زیادہ چوڑے، دیواروں سے نیچے چمک رہے تھے۔ اور پھر بھی کزن اسٹکلز نے والنسی کو دن کی بہت سی مبارک واپسی کی خواہش کی!

"سیدھا بیٹھو، ڈاس،” اس کی ماں نے کہا۔

والینسی سیدھی ہو کر بیٹھ گئی۔ اس نے اپنی ماں اور کزن اسٹیکلز سے ان چیزوں کے بارے میں بات کی جن کے بارے میں وہ ہمیشہ بات کرتے تھے۔ اس نے کبھی نہیں سوچا کہ اگر اس نے کسی اور چیز کے بارے میں بات کرنے کی کوشش کی تو کیا ہوگا۔ وہ جانتی تھی۔ اس لیے اس نے کبھی ایسا نہیں کیا۔

مسز فریڈرک پروویڈنس سے برہم تھی کہ وہ بارش کے دن بھیجتی تھی جب وہ پکنک پر جانا چاہتی تھی، اس لیے اس نے اپنا ناشتہ خاموشی سے کھایا جس کے لیے ویلنسی بہت مشکور تھی۔ لیکن کرسٹین اسٹکلز ہمیشہ کی طرح ہر چیز کے بارے میں شکایت کرتی رہی — موسم، پینٹری میں رساؤ، دلیا اور مکھن کی قیمت — والینسی کو ایک ہی دم محسوس ہوا کہ اس نے اپنے ٹوسٹ کو بہت شاہانہ طریقے سے بٹر کر لیا — ڈیر ​​ووڈ میں ممپس کی وبا۔

"ڈاس یقینی طور پر انہیں کیچ کرے گی،” اس نے پیش گوئی کی۔

"ڈاس کو وہاں نہیں جانا چاہئے جہاں اسے ممپس پکڑنے کا امکان ہو،” مسز فریڈرک نے جلد ہی کہا۔

ویلنسی کو کبھی بھی ممپس — یا کالی کھانسی — یا چکن پاکس — یا خسرہ — یا کچھ بھی نہیں ہونا چاہیے تھا — ہر موسم سرما میں خوفناک سردی کے سوا کچھ نہیں تھا۔ ڈاس کی سردیوں کی نزلہ زکام خاندان میں ایک طرح کی روایت تھی۔ ایسا لگتا تھا کہ کوئی بھی چیز اسے پکڑنے سے نہیں روک سکتی تھی۔ مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز نے اپنی بہادری کا بہترین مظاہرہ کیا۔ ایک موسم سرما میں انہوں نے ویلنسی کو نومبر سے مئی تک گرم نشست گاہ میں رکھا۔ اسے چرچ جانے کی بھی اجازت نہیں تھی۔ اور ویلنسی نے سردی کے بعد سردی لگائی اور جون میں برونکائٹس کا خاتمہ ہوا۔

” میرے خاندان میں سے کوئی بھی ایسا نہیں تھا،” مسز فریڈرک نے کہا، اس کا مطلب یہ ہے کہ یہ سٹرلنگ کا رجحان ہونا چاہیے۔

کزن اسٹیکلز نے ناراضگی سے کہا، ’’اسٹرلنگز کو شاذ و نادر ہی نزلہ ہوتا ہے۔ وہ سٹرلنگ رہی تھی۔

"میرا خیال ہے،” مسز فریڈرک نے کہا، "اگر کوئی شخص نزلہ نہ لگانے کا ارادہ کر لے تو اسے نزلہ نہیں ہوگا ۔”

تو یہ مصیبت تھی۔ یہ سب ویلنسی کی اپنی غلطی تھی۔

لیکن اس خاص صبح ویلنسی کی ناقابل برداشت شکایت یہ تھی کہ اسے ڈاس کہا جاتا ہے۔ وہ انتیس سال تک اسے برداشت کر چکی تھی، اور ایک دم اسے لگا کہ وہ مزید برداشت نہیں کر سکتی۔ اس کا پورا نام ویلنسی جین تھا۔ ویلنسی جین کافی خوفناک تھی، لیکن وہ ویلنسی کو پسند کرتی تھی، اس کے عجیب و غریب، زمین سے باہر ٹینگ کے ساتھ۔ ویلنسی کے لیے یہ ہمیشہ حیرت کی بات تھی کہ سٹرلنگز نے اسے اس قدر نام دینے کی اجازت دی تھی۔ اسے بتایا گیا تھا کہ اس کے نانا، بوڑھے آموس وانسبرا نے اس کے لیے یہ نام منتخب کیا تھا۔ اس کے والد نے جین کو مہذب بنانے کے طریقے سے اس کا مقابلہ کیا تھا، اور اس کا ڈاس کا نام دے کر سارا تعلق مشکل سے نکل گیا۔ اسے کبھی بھی باہر کے لوگوں کے علاوہ کسی سے ویلنسی نہیں ملی۔

"ماں،” اس نے ڈرتے ڈرتے کہا، "کیا آپ اس کے بعد مجھے ویلنسی کہنے میں کوئی اعتراض کریں گے؟ ڈاس ایسا لگتا ہے – لہذا – مجھے یہ پسند نہیں ہے۔”

مسز فریڈرک نے حیرانی سے اپنی بیٹی کی طرف دیکھا۔ اس نے انتہائی مضبوط عینک کے ساتھ عینک پہن رکھی تھی جس نے اس کی آنکھوں کو ایک عجیب و غریب شکل دی تھی۔

"ڈاس کے ساتھ کیا معاملہ ہے؟”

"یہ بہت بچکانہ لگتا ہے،” والینسی نے جھنجھلا کر کہا۔

"اوہ!” مسز فریڈرک وانبارا رہی تھیں اور وانسبارا کی مسکراہٹ کوئی اثاثہ نہیں تھی۔ "میں دیکھتا ہوں۔ ٹھیک ہے، یہ آپ کے مطابق ہونا چاہئے . میرے پیارے بچے، تم پورے ضمیر میں کافی بچگانہ ہو۔”

’’میں انتیس سال کا ہوں،‘‘ پیارے بچے نے مایوسی سے کہا۔

مسز فریڈرک نے کہا، ’’اگر میں تم ہوتی تو میں گھر کی چوٹیوں سے اس کا اعلان نہیں کرتی۔‘‘ "انتیس! میری شادی کو نو سال ہو چکے تھے جب میں انتیس سال کا تھا۔

’’ میری شادی سترہ سال کی عمر میں ہوئی تھی،‘‘ کزن اسٹیکلز نے فخر سے کہا۔

والینسی نے ان کی طرف غصے سے دیکھا۔ مسز فریڈرک، ان خوفناک شیشوں اور کانٹے دار ناک کے علاوہ جس کی وجہ سے وہ طوطے سے زیادہ طوطے کی طرح دکھائی دیتی تھی، وہ بدصورت نہیں تھی۔ بیس سال کی عمر میں وہ شاید بہت خوبصورت تھی۔ لیکن کزن اسٹیکلز! اور پھر بھی کرسٹین اسٹیکلز ایک بار کسی کی نظروں میں مطلوبہ تھا۔ ویلنسی نے محسوس کیا کہ کزن سٹیکلز، اس کے چوڑے، چپٹے، جھریوں والے چہرے کے ساتھ، اس کی گندی ناک کے دائیں طرف ایک تل، اس کی ٹھوڑی پر چھلکتے بال، جھریوں والی پیلی گردن، پیلی، پھیلی ہوئی آنکھیں، اور پتلا، پھٹا ہوا منہ، ابھی تک ایسا نہیں تھا۔ اس پر فائدہ—اسے حقارت سے دیکھنے کا۔ اور پھر بھی کزن سٹیکلز مسز فریڈرک کے لیے ضروری تھیں۔ ویلنسی نے افسوس سے سوچا کہ یہ کیسا ہو گا کہ کسی کو چاہا جائے—کسی کی ضرورت ہو۔ پوری دنیا میں کسی کو بھی اس کی ضرورت نہیں تھی، یا اگر وہ اچانک اس سے باہر ہو جائے تو زندگی سے کسی چیز کی کمی محسوس نہیں ہو گی۔ وہ اپنی ماں کے لیے مایوس کن تھی۔ کوئی اس سے پیار نہیں کرتا تھا۔ اس کے پاس اتنا کبھی نہیں تھا جتنا کہ کوئی گرل فرینڈ تھا۔

"میرے پاس دوستی کا کوئی تحفہ بھی نہیں ہے،” اس نے ایک بار اپنے آپ کو افسوس سے تسلیم کیا تھا۔

مسز فریڈرک نے سرزنش کرتے ہوئے کہا۔

بغیر کسی وقفے کے پوری دوپہر بارش ہوئی۔ والینسی نے لحاف باندھا۔ ویلنسی کو لحاف کے ٹکڑے ٹکڑے کرنے سے نفرت تھی۔ اور اس کی کوئی ضرورت نہیں تھی۔ گھر لحافوں سے بھرا ہوا تھا۔ اٹاری میں لحاف سے بھرے تین بڑے سینے تھے۔ مسز فریڈرک نے جب ویلنسی سترہ سال کی تھی تب سے لحاف ذخیرہ کرنا شروع کر دیا تھا اور وہ انہیں ذخیرہ کرتی رہی، حالانکہ ایسا نہیں لگتا تھا کہ ویلنسی کو کبھی ان کی ضرورت ہوگی۔ لیکن Valancy کام پر ہونی چاہیے اور فینسی کام کا سامان بہت مہنگا تھا۔ سٹرلنگ گھرانے میں سستی ایک بنیادی گناہ تھا۔ جب ویلنسی بچپن میں تھی تو اسے ہر رات، ایک چھوٹی، نفرت انگیز، کالی نوٹ بک میں، وہ تمام منٹ جو اس نے اس دن سستی میں گزارے تھے، لکھنے پر مجبور کیا جاتا تھا۔ اتوار کے دن اس کی ماں نے اسے ان کی پرورش کی اور ان پر دعا کی۔

تقدیر کے اس دن کی اس خاص دوپہر پر Valancy نے صرف دس منٹ سستی میں گزارے۔ کم از کم، مسز فریڈرک اور کزن سٹیکلز اسے سستی ہی کہتے۔ وہ ایک بہتر انگوٹھے لینے کے لیے اپنے کمرے میں گئی اور اس نے تھیسل ہارویسٹ کو بے ترتیب طور پر قصور وار کھول دیا۔

جان فوسٹر نے لکھا، "جنگل اتنے انسان ہیں کہ انہیں جاننے کے لیے ان کے ساتھ رہنا چاہیے۔ ان کے ذریعے کبھی کبھار آنے والا، اچھی طرح سے کچے ہوئے راستوں کو برقرار رکھتے ہوئے، ہمیں ان کی قربت کا کبھی اعتراف نہیں کرے گا۔ اگر ہم دوست بننا چاہتے ہیں تو ہمیں ان کی تلاش کرنی چاہیے اور انہیں ہر وقت تعظیم کے ساتھ ملنا چاہیے۔ صبح، دوپہر اور رات تک؛ اور ہر موسم میں، بہار میں، گرمیوں میں، خزاں میں، سردیوں میں۔ بصورت دیگر ہم انہیں کبھی نہیں جان سکتے اور جو بھی دکھاوا ہم اس کے برعکس کر سکتے ہیں وہ ان پر کبھی مسلط نہیں ہو گا۔ ان کے پاس غیر ملکیوں کو ایک فاصلے پر رکھنے اور محض آرام دہ سیر کرنے والوں کے لیے اپنا دل بند رکھنے کا اپنا موثر طریقہ ہے۔ کسی مقصد سے جنگل ڈھونڈنے کا کوئی فائدہ نہیں سوائے ان سے سراسر محبت کے۔ وہ ہمیں فوراً تلاش کر لیں گے اور اپنے تمام میٹھے، پرانے دنیا کے راز ہم سے چھپا لیں گے۔ لیکن اگر وہ جانتے ہیں کہ ہم ان کے پاس آتے ہیں کیونکہ ہم ان سے محبت کرتے ہیں تو وہ ہم پر بہت مہربان ہوں گے اور ہمیں خوبصورتی اور لذت کے ایسے خزانے دیں گے جو کسی بازار میں خریدے یا بیچے نہیں جاتے۔ جنگل کے لیے، جب وہ بالکل بھی دیتے ہیں، بے لگام دیتے ہیں اور اپنے سچے پرستاروں سے کچھ بھی نہیں روکتے۔ ہمیں ان کے پاس محبت سے، عاجزی سے، تحمل سے، چوکنا رہنا چاہیے، اور ہم یہ سیکھیں گے کہ جنگلی جگہوں اور خاموش وقفوں میں، ستاروں کی روشنی اور غروب آفتاب کے نیچے پڑی ہوئی کون سی پُرجوش محبت، بوڑھے دیودار کی ٹہنیوں پر کیسی غیرمعمولی موسیقی کی آوازیں بجائی جاتی ہیں یا لاشوں میں ڈھکی چھپی ہوتی ہیں۔ فر کی، دھوپ کے کونوں میں یا اس پر کائی اور فرن سے کون سی نازک ذائقہ نکلتی ہے نم بروک لینڈز، کیا خواب اور افسانے اور پرانے زمانے کے افسانے انہیں پریشان کرتے ہیں۔ تب جنگل کا لافانی دل ہمارے خلاف دھڑکتا ہے اور اس کی لطیف زندگی ہماری رگوں میں چُرا لے گی اور ہمیں ہمیشہ کے لیے اپنا بنا لے گی، تاکہ چاہے ہم کہیں بھی جائیں یا کتنے ہی وسیع و عریض گھومتے پھریں ہمیں پھر بھی تلاش کرنے کے لیے جنگل کی طرف کھینچ لیا جائے گا۔ ہماری سب سے پائیدار رشتہ داری۔”

"ڈاس” نے نیچے ہال سے اپنی ماں کو پکارا، "تم اس کمرے میں اکیلے کیا کر رہی ہو؟”

ویلنسی نے تھیسٹل ہارویسٹ کو گرم کوئلے کی طرح گرا دیا اور نیچے اپنے پیچ کی طرف بھاگ گئی۔ لیکن اس نے روح کی عجیب سی خوشی محسوس کی جو جان فوسٹر کی کتابوں میں سے ایک میں ڈوبنے پر اسے لمحہ بہ لمحہ آتا تھا۔ والینسی جنگل کے بارے میں زیادہ نہیں جانتی تھی — سوائے اس کے نیلے قلعے کے آس پاس بلوط اور دیودار کے پریتوادت جھاڑیوں کے۔ لیکن وہ ہمیشہ خفیہ طور پر ان کے پیچھے لگی رہتی تھی اور جنگل کے بارے میں فوسٹر کی کتاب خود جنگل کے لیے اگلی بہترین چیز تھی۔

دوپہر کے وقت بارش رک گئی لیکن سورج تین بجے تک نہیں نکلا۔ پھر والینسی نے ڈرتے ڈرتے کہا کہ اس نے سوچا کہ وہ اوپر جائے گی۔

"آپ شہر کے اوپر کس چیز کے لیے جانا چاہتے ہیں؟” اپنی ماں سے مطالبہ کیا.

"میں لائبریری سے ایک کتاب لینا چاہتا ہوں۔”

"آپ کو پچھلے ہفتے ہی لائبریری سے ایک کتاب ملی ہے۔”

"نہیں، یہ چار ہفتے تھے۔”

"چار ہفتے۔ بکواس!”

"واقعی یہ تھا، ماں.”

"تم غلط ہو. یہ ممکنہ طور پر دو ہفتوں سے زیادہ نہیں ہوسکتا ہے۔ میں تضاد کو ناپسند کرتا ہوں۔ اور میں نہیں دیکھ رہا ہوں کہ آپ کس چیز کے لیے کتاب حاصل کرنا چاہتے ہیں۔ آپ پڑھنے میں بہت زیادہ وقت ضائع کرتے ہیں۔‘‘

"میرے وقت کی کیا قیمت ہے؟” والینسی نے تلخی سے پوچھا۔

"ڈاس! مجھ سے اس لہجے میں مت بولو ۔”

کزن اسٹیکلز نے کہا، "ہمیں چائے کی ضرورت ہے۔ "اگر وہ چہل قدمی کرنا چاہتی ہے تو وہ جا کر لے سکتی ہے – حالانکہ یہ نم موسم نزلہ زکام کے لیے برا ہے۔”

انہوں نے دس منٹ تک اس معاملے پر بحث کی اور آخر کار مسز فریڈرک نے اس بات پر رضامندی ظاہر کی کہ ویلنسی جا سکتی ہے۔

باب چہارم

"جیآپ کے ربڑ آن ہیں؟” کزن اسٹیکلز کو بلایا، جب ویلنسی نے گھر چھوڑا۔

کرسٹین اسٹیکلز ایک بار بھی یہ سوال پوچھنا نہیں بھولی تھیں جب ویلنسی نم دن پر باہر گئی تھی۔

"ہاں۔”

"کیا آپ نے اپنا فلالین پیٹی کوٹ پہن رکھا ہے؟” مسز فریڈرک نے پوچھا۔

"نہیں۔”

"ڈاس، میں واقعی میں آپ کو نہیں سمجھا. کیا آپ اپنی سردی کی موت کو دوبارہ پکڑنا چاہتے ہیں ؟” اس کی آواز سے ظاہر ہوتا ہے کہ والینسی پہلے ہی کئی بار سردی سے مر چکی ہے۔ "اس منٹ اوپر جائیں اور اسے لگائیں!”

"ماں، مجھے فلالین پیٹی کوٹ کی ضرورت نہیں ہے ۔ میرا ساٹین کافی گرم ہے۔”

"ڈاس، یاد ہے کہ آپ کو دو سال پہلے برونکائٹس ہوا تھا۔ جاؤ اور جیسا تم سے کہا گیا ہے کرو!‘‘

ویلنسی چلی گئی، حالانکہ کوئی بھی نہیں جان سکے گا کہ جانے سے پہلے وہ ربڑ کے پودے کو گلی میں پھینکنے کے کتنے قریب آئی تھی۔ وہ اس سرمئی فلالین پیٹی کوٹ سے کسی بھی دوسرے لباس سے زیادہ نفرت کرتی تھی۔ زیتون کو کبھی بھی فلالین پیٹی کوٹ نہیں پہننا پڑا۔ زیتون نے جھرجھری دار ریشم اور سراسر لان اور فلمی لیس فلاؤنس پہنے۔ لیکن زیتون کے والد کے پاس "شادی شدہ رقم” تھی اور زیتون کو کبھی برونکائٹس نہیں ہوا تھا۔ تو آپ وہاں تھے۔

"کیا آپ کو یقین ہے کہ آپ نے صابن کو پانی میں نہیں چھوڑا؟” مسز فریڈرک نے مطالبہ کیا۔ لیکن ویلنسی چلی گئی تھی۔ اس نے کونے کی طرف مڑ کر اس بدصورت، پرائمری، قابل احترام گلی کو دیکھا جہاں وہ رہتی تھی۔ سٹرلنگ ہاؤس اس پر سب سے بدصورت تھا – کسی بھی چیز سے زیادہ سرخ اینٹوں کے باکس کی طرح۔ اس کی چوڑائی کے لحاظ سے بہت اونچا، اور اوپر سے بلبس شیشے کے کپولا کے ذریعہ اب بھی اونچا بنایا گیا ہے۔ اس کے بارے میں ایک پرانے گھر کا ویران، بنجر سکون تھا جس کی زندگی بسر ہوئی ہے۔

ایک بہت ہی خوبصورت چھوٹا سا گھر تھا، جس میں لیڈڈ کیسمنٹس اور ڈب گیبلز تھے، بالکل کونے کے آس پاس — ایک نیا گھر، ان گھروں میں سے ایک جسے آپ دیکھتے ہی دیکھتے پسند کرتے ہیں۔ کلیٹن مارکلے نے اسے اپنی دلہن کے لیے بنایا تھا۔ اس کی شادی جون میں جینی لائیڈ سے ہونی تھی۔ کہا جاتا ہے کہ چھوٹا سا گھر اپنی مالکن کے لیے پوری تیاری کے ساتھ اٹاری سے تہھانے تک سجا ہوا تھا۔

"میں جینی اس آدمی سے حسد نہیں کرتا،” والینسی نے خلوص سے سوچا — کلیٹن مارکلے اس کے بہت سے آئیڈیل میں سے ایک نہیں تھا — لیکن میں اس کے گھر سے حسد کرتا ہوں ۔ یہ اتنا اچھا نوجوان گھر ہے۔ اوہ، اگر میرے پاس صرف اپنا ایک گھر ہوتا — کبھی اتنا غریب، اتنا چھوٹا — لیکن میرا اپنا! لیکن پھر،” اس نے تلخی سے مزید کہا، "چاند کے لیے چیخنے کا کوئی فائدہ نہیں جب آپ کو ایک لمبی موم بتی بھی نہ ملے۔”

خوابوں کی دنیا میں پیلا نیلم کے قلعے کے سوا Valancy کچھ نہیں کرے گا۔ حقیقی زندگی میں وہ اپنے ایک چھوٹے سے گھر سے پوری طرح مطمئن ہوتی۔ وہ آج پہلے سے کہیں زیادہ جینی لائیڈ سے حسد کرتی تھی۔ جینی اس سے زیادہ اچھی نظر نہیں آرہی تھی اور نہ ہی اتنی چھوٹی تھی۔ اس کے باوجود اس کے پاس یہ خوشگوار گھر ہونا تھا۔ اور سب سے اچھے چھوٹے ویج ووڈ چائے کے کپ — ویلنسی نے انہیں دیکھا تھا۔ ایک کھلی چمنی، اور مونوگرام شدہ کتان؛ ہیمسٹچ شدہ میز پوش، اور چین کی الماری۔ کچھ لڑکیوں کے پاس سب کچھ کیوں آیا اور دوسروں کو کچھ نہیں ؟ یہ مناسب نہیں تھا۔

ویلنسی ایک بار پھر بغاوت سے تڑپ رہی تھی جب وہ ساتھ چل رہی تھی، ایک پرائم، ڈھیلے رنگ کی چھوٹی سی شخصیت اس کے جھرلے برساتی کوٹ اور تین سالہ ٹوپی میں، کبھی کبھار گزرتی ہوئی موٹر کی کیچڑ سے اس کی توہین آمیز چیخوں کے ساتھ چھڑکتی تھی۔ موٹرز ڈیر ووڈ میں اب بھی ایک نئی چیز تھیں، حالانکہ وہ پورٹ لارنس میں عام تھیں، اور مسکوکا میں گرمیوں کے زیادہ تر رہائشیوں کے پاس تھا۔ ڈیر ووڈ میں صرف کچھ سمارٹ سیٹ ان کے پاس تھے۔ یہاں تک کہ ڈیر ووڈ کو بھی سیٹوں میں تقسیم کیا گیا تھا۔ وہاں ایک سمارٹ سیٹ — دانشورانہ سیٹ — پرانے خاندان کا سیٹ — جس کے سٹرلنگ ممبر تھے — عام دوڑ، اور کچھ پاریہ۔ سٹرلنگ قبیلے میں سے کسی نے بھی ابھی تک کسی موٹر کے لیے دستبردار نہیں ہوا تھا، حالانکہ زیتون اپنے والد کو ایک رکھنے کے لیے چھیڑ رہا تھا۔ ویلنسی کبھی موٹر کار میں بھی نہیں گئی تھی۔ لیکن اس کے بعد بھی وہ باز نہ آئی۔ سچ تو یہ ہے کہ وہ موٹر کاروں سے خاص طور پر رات کے وقت ڈرتی تھی۔ ایسا لگتا تھا کہ وہ بہت زیادہ بڑے پیورنگ درندوں کی طرح ہیں جو مڑ کر آپ کو کچل سکتے ہیں — یا کہیں خوفناک وحشی چھلانگ لگا سکتے ہیں۔ اس کے بلیو کیسل کے ارد گرد کھڑی پہاڑی پگڈنڈیوں پر صرف خوش مزاجی سے چلنے والی سیڑھیاں فخر سے چل سکتی ہیں۔ حقیقی زندگی میں ویلنسی ایک اچھے گھوڑے کے پیچھے ایک چھوٹی گاڑی میں گاڑی چلا کر کافی مطمئن ہوتی۔ اسے ایک چھوٹی گاڑی صرف اس وقت ملی جب کسی چچا یا کزن نے اسے کتے کی ہڈی کی طرح "ایک موقع” پھینکنا یاد کیا۔

باب پنجم

اےیقیناً اسے چاچا بنجمن کے گروسری اسٹور سے چائے خریدنی ہوگی۔ اسے کہیں اور خریدنا ناقابل تصور تھا۔ اس کے باوجود ویلنسی کو اپنی انتیسویں سالگرہ پر انکل بنجمن کی دکان پر جانے سے نفرت تھی۔ کوئی امید نہیں تھی کہ وہ اسے یاد نہیں کرے گا۔

"کیوں،” چچا بنجمن نے اس کی چائے بند کرتے ہوئے دھیمے لہجے میں پوچھا، "کیا نوجوان خواتین بری گرامر کی طرح ہوتی ہیں؟”

ویلنسی، اپنے دماغ کے پس منظر میں انکل بنجمن کی مرضی کے ساتھ، نرمی سے بولی، "مجھے نہیں معلوم۔ کیوں؟”

"کیونکہ،” چچا بنجمن نے قہقہہ لگایا، "وہ شادی سے انکار نہیں کر سکتے۔”

دو کلرکوں، جو ہیمنڈ اور کلاڈ برٹرم نے بھی قہقہہ لگایا، اور والینسی نے انہیں پہلے سے کہیں زیادہ ناپسند کیا۔ پہلے دن جب کلاڈ برٹرم نے اسے اسٹور میں دیکھا تھا اس نے اسے جو سے سرگوشی کرتے ہوئے سنا تھا، "وہ کون ہے؟” اور جو نے کہا تھا، "ویلینسی سٹرلنگ — ڈیر ​​ووڈ کی پرانی نوکرانیوں میں سے ایک۔” "قابل علاج یا لاعلاج؟” کلاڈ نے مسکراتے ہوئے پوچھا تھا، ظاہر ہے کہ سوال بہت ہوشیار تھا۔ اس پرانی یاد کے ڈنک کے ساتھ والینسی پھر سے ہوشیار ہوگئی۔

’’انتیس،‘‘ چچا بنجمن کہہ رہے تھے۔ "میرے پیارے، ڈاس، آپ خطرناک طور پر دوسرے کونے کے قریب ہیں اور ابھی تک شادی کرنے کا سوچ بھی نہیں رہے ہیں۔ انتیس۔ یہ ناممکن لگتا ہے۔”

پھر چچا بنیامین نے ایک اصل بات کہی۔ چچا بنیامین نے کہا، "وقت کیسے اڑتا ہے!”

” میرے خیال میں یہ رینگتا ہے ،” والینسی نے پرجوش انداز میں کہا۔ جنون انکل بنجمن کے ویلنسی کے تصور سے اتنا اجنبی تھا کہ وہ نہیں جانتا تھا کہ اس کا کیا بنا۔ اپنی الجھن پر پردہ ڈالنے کے لیے، اس نے اپنی پھلیاں باندھتے ہی ایک اور سوال پوچھا — کزن اسٹیکلز کو آخری لمحے یاد آیا تھا کہ ان کے پاس پھلیاں ضرور ہیں۔ پھلیاں سستی اور بھرتی تھیں۔

"فریب کو ثابت کرنے کے لیے کون سی دو عمریں موزوں ہیں؟” چچا بنیامین نے پوچھا؛ اور، والینسی کا انتظار نہیں کرنا کہ "اسے ترک کر دے،” اس نے مزید کہا، "میری عمر اور شادی۔”

"میرج کا تلفظ میراز ہے ،” والینسی نے تھوڑی دیر میں اپنی چائے اور پھلیاں اٹھاتے ہوئے کہا۔ اس لمحے کے لیے اسے اس بات کی پرواہ نہیں تھی کہ انکل بنجمن نے اسے اپنی مرضی سے کاٹ دیا یا نہیں۔ وہ سٹور سے باہر چلی گئی جبکہ انکل بنجمن منہ کھولے اس کے پیچھے دیکھ رہے تھے۔ پھر اس نے سر ہلایا۔

"غریب ڈاس اسے سختی سے لے رہا ہے،” انہوں نے کہا۔

جب وہ اگلی کراسنگ پر پہنچی تو والینسی کو افسوس تھا۔ اس کا صبر ایسے کیوں ختم ہو گیا؟ چچا بنجمن ناراض ہو جائیں گے اور غالباً اپنی والدہ کو بتا دیں گے کہ ڈاس نامعقول رہی ہے — ” میرے لیے !” اور اس کی ماں اسے ایک ہفتے تک لیکچر دیتی۔

"میں نے بیس سال سے اپنی زبان کو تھام رکھا ہے،” ویلنسی نے سوچا۔ "میں اسے ایک بار پھر کیوں نہیں پکڑ سکتا تھا؟”

ہاں، یہ صرف بیس سال کی تھی، ویلنسی نے عکاسی کی، جب سے وہ پہلی بار اپنے پیار کی حالت کے ساتھ ٹوئٹ کر چکی تھی۔ اسے وہ تلخ لمحہ بالکل یاد تھا۔ وہ صرف نو سال کی تھی اور وہ اسکول کے کھیل کے میدان میں اکیلی کھڑی تھی جب اس کی کلاس کی دوسری چھوٹی لڑکیاں ایک کھیل کھیل رہی تھیں جس میں کھیلنے سے پہلے آپ کو ایک لڑکا اپنا ساتھی چننا چاہیے۔ کسی نے بھی ویلنسی کا انتخاب نہیں کیا تھا — چھوٹی، پیلی، کالے بالوں والی والینسی، اس کے پرائم، لمبی بازو والے تہبند اور عجیب، ترچھی آنکھوں کے ساتھ۔

"اوہ،” ایک خوبصورت لڑکی نے اس سے کہا، "میں آپ کے لیے بہت معذرت خواہ ہوں۔ تمہارے پاس کوئی بیو نہیں ہے۔‘‘

ویلنسی نے بے وقوفانہ انداز میں کہا، جیسا کہ وہ بیس سال تک کہتی رہی، ’’مجھے بیو نہیں چاہیے ۔‘‘ لیکن آج دوپہر والینسی نے ایک بار اور ہمیشہ کے لیے یہ کہنا چھوڑ دیا۔

"میں کسی بھی طرح اپنے ساتھ ایماندار رہوں گی،” اس نے وحشیانہ انداز میں سوچا۔ "چچا بنیامین کی پہیلیاں مجھے تکلیف دیتی ہیں کیونکہ وہ سچ ہیں۔ میں شادی کرنا چاہتا ہوں ۔ مجھے اپنا ایک گھر چاہیے — مجھے اپنا ایک شوہر چاہیے — مجھے اپنے ہی پیارے، چھوٹے موٹے بچے چاہیے —” والینسی اپنی لاپرواہی پر اچانک گھبرا کر رک گئی۔ اسے یقین محسوس ہوا کہ ریورنڈ ڈاکٹر اسٹالنگ، جو اس وقت اس سے گزرے ہیں، نے اس کے خیالات کو پڑھا اور انہیں اچھی طرح سے ناپسند کیا۔ ویلنسی ڈاکٹر سٹالنگ سے خوفزدہ تھی — تئیس سال پہلے، جب وہ پہلی بار سینٹ البانس آیا تھا، اتوار کے دن سے اس سے ڈرتا تھا۔ ویلنسی کو اس دن سنڈے سکول کے لیے کافی دیر ہو چکی تھی اور وہ ڈرتے ڈرتے چرچ میں گئی اور ان کے پیو میں بیٹھ گئی۔ چرچ میں کوئی اور نہیں تھا- نئے ریکٹر، ڈاکٹر اسٹالنگ کے علاوہ کوئی نہیں۔ ڈاکٹر اسٹالنگ کوئر کے دروازے کے سامنے کھڑا ہوا، اسے اشارہ کیا، اور سختی سے کہا، "چھوٹے لڑکے، یہاں آؤ۔”

والینسی نے اپنے اردگرد گھورا۔ وہاں کوئی چھوٹا لڑکا نہیں تھا — تمام بڑے گرجہ گھر میں کوئی نہیں تھا مگر وہ خود۔ نیلے چشمے والا یہ عجیب آدمی اس کا مطلب نہیں لے سکتا تھا۔ وہ لڑکا نہیں تھا۔

"چھوٹا لڑکا،” ڈاکٹر اسٹالنگ نے دہرایا، اور زیادہ سختی سے، اپنی شہادت کی انگلی کو زور سے ہلاتے ہوئے، "ایک دم یہاں آؤ!”

ہپناٹائز ہو کر گلیارے کی طرف چل پڑا۔ وہ کچھ اور کرنے کے لیے بہت خوفزدہ تھی۔ اس کے ساتھ کیا خوفناک واقعہ ہونے والا تھا؟ اسے کیا ہوا تھا ؟ کیا وہ واقعی لڑکا بن گئی تھی؟ وہ ڈاکٹر اسٹالنگ کے سامنے آکر رکی۔ ڈاکٹر اسٹالنگ نے اپنی شہادت کی انگلی — اتنی لمبی، گھٹلی ہوئی شہادت کی انگلی — اس کی طرف ہلایا اور کہا:

’’چھوٹے لڑکے، اپنی ٹوپی اتار دو۔‘‘

والینسی نے اپنی ٹوپی اتار دی۔ اس کی پیٹھ کے نیچے لٹکی ہوئی ایک چھوٹی سی پگٹیل تھی، لیکن ڈاکٹر اسٹالنگ کم نظر تھی اور اسے اس کا احساس نہیں تھا۔

"چھوٹے لڑکے، اپنی نشست پر واپس جاؤ اور ہمیشہ گرجہ گھر میں اپنی ٹوپی اتار دو۔ یاد رکھیں !”

والینسی ایک آٹومیٹن کی طرح اپنی ٹوپی اٹھائے اپنی سیٹ پر واپس چلی گئی۔ اتنے میں اس کی ماں اندر آئی۔

"ڈاس،” مسز سٹرلنگ نے کہا، "اپنی ٹوپی اتارنے سے آپ کا کیا مطلب ہے؟ اسے فوری طور پر لگائیں!”

Valancy نے اسے فوری طور پر لگایا۔ وہ خوف سے ٹھنڈی پڑ گئی تھی کہ کہیں ڈاکٹر سٹالنگ اسے فوراً دوبارہ سامنے نہ بلا لیں۔ اسے جانا پڑے گا، یقیناً- یہ کبھی اس کے ذہن میں نہیں آیا کہ کوئی ریکٹر کی نافرمانی کر سکتا ہے- اور چرچ اب لوگوں سے بھرا ہوا تھا۔ اوہ، اگر وہ خوفناک، چھرا گھونپنے والی انگلی ان تمام لوگوں کے سامنے دوبارہ اس پر ہلا دی جائے تو وہ کیا کرے گی؟ ویلنسی خوف کے عالم میں پوری خدمت میں بیٹھی رہی اور اس کے بعد ایک ہفتہ تک بیمار رہی۔ کوئی نہیں جانتا تھا کیوں – مسز فریڈرک نے پھر اپنے نازک بچے پر افسوس کیا۔

ڈاکٹر سٹالنگ کو اپنی غلطی کا پتہ چلا اور اس پر ویلنسی سے ہنسا جو ہنسی نہیں تھی۔ وہ کبھی بھی ڈاکٹر اسٹالنگ کے خوف پر قابو نہیں پا سکی۔ اور اب گلی کے کونے پر اس کے ہاتھوں پکڑے جانے کے لیے ایسی باتیں سوچتے ہوئے!

ویلنسی کو جان فوسٹر کی کتاب ملی – میجک آف وِنگز ۔ "اس کا تازہ ترین — پرندوں کے بارے میں،” مس کلارکسن نے کہا۔ اس نے تقریباً فیصلہ کر لیا تھا کہ وہ ڈاکٹر ٹرینٹ سے ملنے کے بجائے گھر جائے گی۔ اس کی ہمت ناکام ہو گئی تھی۔ وہ انکل جیمز کو ناراض کرنے سے ڈرتی تھی – اپنی ماں کو ناراض کرنے سے ڈرتی تھی – بدمزاجی کا سامنا کرنے سے ڈرتی تھی، بوڑھے ڈاکٹر ٹرینٹ، جو شاید اسے بتائے گا، جیسا کہ اس نے کزن گلیڈیز کو بتایا تھا، کہ اس کی پریشانی مکمل طور پر خیالی تھی اور وہ صرف اس کے پاس تھا کیونکہ وہ اسے پسند کرتی تھی۔ نہیں، وہ نہیں جائے گی۔ اس کے بجائے اسے ریڈفرن کی جامنی گولیوں کی ایک بوتل ملے گی۔ ریڈفرن کی جامنی گولیاں سٹرلنگ قبیلے کی معیاری دوا تھیں۔ کیا انہوں نے سیکنڈ کزن جیرالڈائن کو ٹھیک نہیں کیا تھا جب پانچ ڈاکٹروں نے اسے چھوڑ دیا تھا؟ Valancy ہمیشہ جامنی گولیوں کی خوبیوں کے بارے میں بہت شکی محسوس کرتی تھی؛ لیکن ان میں کچھ ہو سکتا ہے ؛ اور اکیلے ڈاکٹر ٹرینٹ کا سامنا کرنے کے بجائے انہیں لے جانا آسان تھا۔ وہ چند منٹ ریڈنگ روم میں میگزین پر نظر ڈالتی اور پھر گھر چلی جاتی۔

والینسی نے ایک کہانی پڑھنے کی کوشش کی، لیکن اس نے اسے غصے میں ڈال دیا۔ ہر صفحے پر پیار کرنے والے مردوں سے گھری ہیروئین کی تصویر تھی۔ اور یہاں وہ تھی، والینسی سٹرلنگ، جسے تنہا بیو نہیں مل سکا! ویلنسی نے میگزین کو بند کرنے کا نعرہ لگایا۔ اس نے پروں کا جادو کھول دیا ۔ اس کی نظر اس پیراگراف پر پڑی جس نے اس کی زندگی بدل دی۔

” خوف اصل گناہ ہے ،” جان فوسٹر نے لکھا۔ ” دنیا میں تقریباً تمام برائیوں کی اصل اس حقیقت میں ہے کہ کوئی کسی چیز سے ڈرتا ہے ۔ یہ آپ کے بارے میں ایک ٹھنڈا، پتلا سانپ ہے. خوف کے ساتھ جینا بھیانک ہے۔ اور یہ ہر چیز سے ذلیل ہے۔

ویلنسی نے پروں کا جادو بند کیا اور اٹھ کھڑی ہوئی۔ وہ جا کر ڈاکٹر ٹرینٹ کو دیکھتی۔

باب ششم

ٹیاس کی آزمائش اتنی خوفناک نہیں تھی۔ ڈاکٹر ٹرینٹ ہمیشہ کی طرح بدمزاج اور اچانک تھے، لیکن اس نے یہ نہیں بتایا کہ اس کی بیماری خیالی تھی۔ اس کی علامات سننے اور چند سوالات پوچھنے اور فوری معائنہ کرنے کے بعد، وہ ایک لمحے کے لیے اسے غور سے دیکھتا رہا۔ والینسی نے سوچا کہ وہ ایسا لگ رہا ہے جیسے اسے اس کے لیے افسوس ہو رہا ہو۔ اس نے ایک لمحے کے لیے سانس روک لیا۔ کیا مصیبت سنگین تھی؟ اوہ، یہ نہیں ہو سکتا، یقیناً—اس نے واقعی اسے زیادہ پریشان نہیں کیا تھا —بس حال ہی میں یہ قدرے خراب ہو گیا تھا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ نے اپنا منہ کھولا — لیکن اس سے پہلے کہ وہ بولتے اس کی کہنی سے ٹیلی فون تیزی سے بج گیا۔ اس نے ریسیور اٹھایا۔ ویلنسی نے اسے دیکھتے ہوئے دیکھا کہ اچانک اس کا چہرہ بدل گیا جب اس نے سنا، "‘لو—ہاں—ہاں— کیا ؟—ہاں—ہاں—ایک مختصر وقفہ—’میرے خدا!

ڈاکٹر ٹرینٹ نے ریسیور گرا دیا، ویلنسی پر ایک نظر بھی ڈالے بغیر کمرے سے باہر اور اوپر کی طرف چلا گیا۔ اس نے اسے اوور ہیڈ کے بارے میں دیوانہ وار بھاگتے ہوئے سنا، کسی کو کچھ ریمارکس بھونکتے ہوئے سنا – شاید اس کا گھریلو ملازم۔ پھر وہ ہاتھ میں کلب کا تھیلا لے کر نیچے کی طرف آیا، ریک سے اس کی ٹوپی اور کوٹ چھین کر گلی کا دروازہ کھولا اور سٹیشن کی سمت گلی میں دوڑا۔

ویلنسی چھوٹے سے دفتر میں اکیلی بیٹھی تھی، اس سے زیادہ بے وقوف محسوس کر رہی تھی جتنا اس نے اپنی زندگی میں پہلے کبھی محسوس نہیں کیا تھا۔ بے وقوف — اور ذلیل۔ تو یہ وہ سب کچھ تھا جو جان فوسٹر کے ساتھ رہنے اور خوف کو ایک طرف رکھنے کے اس کے بہادرانہ عزم سے آیا تھا۔ وہ نہ صرف ایک رشتہ دار کے طور پر ناکام اور ایک عزیز یا دوست کے طور پر غیر موجود تھی، بلکہ وہ ایک مریض کے طور پر بھی کوئی اہمیت نہیں رکھتی تھی۔ ٹیلی فون کے ذریعے جو بھی پیغام آیا تھا ڈاکٹر ٹرینٹ اپنے جوش میں اس کی موجودگی کو بھول گیا تھا۔ انکل جیمز کو نظر انداز کرکے اور خاندانی روایت کے سامنے اڑ کر اسے کچھ حاصل نہیں ہوا۔

ایک لمحے کے لیے وہ ڈر گئی کہ کہیں وہ رو نہ جائے۔ یہ سب بہت مضحکہ خیز تھا ۔ پھر اس نے ڈاکٹر ٹرینٹ کے نوکرانی کو سیڑھیوں سے اترتے سنا۔ ویلنسی اٹھی اور آفس کے دروازے پر گئی۔

"ڈاکٹر میرے بارے میں سب بھول گئے،” اس نے مڑی ہوئی مسکراہٹ کے ساتھ کہا۔

"ٹھیک ہے، یہ بہت برا ہے،” مسز پیٹرسن نے ہمدردی سے کہا۔ "لیکن یہ زیادہ تعجب کی بات نہیں تھی، غریب آدمی۔ یہ ایک ٹیلیگرام تھا جسے انہوں نے پورٹ سے فون کیا تھا۔ ان کا بیٹا مونٹریال میں ایک آٹو حادثے میں بری طرح زخمی ہو گیا ہے۔ ڈاکٹر کے پاس ٹرین پکڑنے میں صرف دس منٹ تھے۔ میں نہیں جانتا کہ اگر نیڈ کو کچھ ہوتا ہے تو وہ کیا کرے گا — وہ صرف اس لڑکے میں جکڑا ہوا ہے۔ آپ کو دوبارہ آنا پڑے گا، مس سٹرلنگ۔ مجھے امید ہے کہ یہ کوئی سنجیدہ بات نہیں ہے۔”

"اوہ، نہیں، کوئی سنجیدہ بات نہیں،” والینسی نے اتفاق کیا۔ وہ اپنی بے عزتی کچھ کم محسوس کر رہی تھی۔ یہ کوئی تعجب کی بات نہیں تھی کہ غریب ڈاکٹر ٹرینٹ اسے ایسے ہی لمحے بھول گیا تھا۔ اس کے باوجود، جب وہ سڑک پر جاتی تھی تو وہ بہت چپٹی اور حوصلہ شکنی محسوس کرتی تھی۔

والینسی پریمی لین کے شارٹ کٹ سے گھر گئی۔ وہ اکثر پریمی لین سے نہیں گزرتی تھی—لیکن رات کے کھانے کا وقت قریب آ رہا تھا اور دیر سے ایسا کبھی نہیں ہو گا۔ پریمی لین گاؤں کے پیچھے، عظیم ایلمز اور میپلز کے نیچے زخم، اور اس کے نام کا مستحق ہے۔ کسی بھی وقت وہاں جانا مشکل تھا اور نہ ہی کوئی کینڈلنگ جوڑے — یا نوجوان لڑکیوں کو جوڑے میں، بازوؤں میں جکڑے ہوئے، اپنے چھوٹے رازوں پر دلجمعی سے بات کرتے ہوئے نہ ملے۔ والینسی نہیں جانتی تھی کہ اس نے خود کو زیادہ باشعور اور بے چین محسوس کیا۔

آج شام اس کا سامنا دونوں سے ہوا۔ اس کی ملاقات کونی ہیل اور کیٹ بیلی سے ہوئی، نئے گلابی آرگنڈی لباس میں پھول ان کے چمکدار، ننگے بالوں میں چپکے ہوئے تھے۔ والینسی نے کبھی گلابی لباس یا بالوں میں پھول نہیں پہنائے تھے۔ پھر اس نے ایک ایسے نوجوان جوڑے کو پاس کیا جسے وہ نہیں جانتی تھی، ساتھ ساتھ جھومتی ہوئی، اپنے علاوہ ہر چیز سے غافل تھی۔ نوجوان کا بازو کافی بے شرمی سے لڑکی کی کمر کے گرد تھا۔ والینسی کبھی بھی اس کے بارے میں کسی مرد کا بازو پکڑ کر نہیں چلی تھی۔ اس نے محسوس کیا کہ اسے چونک جانا چاہئے – وہ اسکریننگ گودھولی کے لئے اس طرح کی چیزیں چھوڑ سکتے ہیں، کم از کم – لیکن وہ حیران نہیں ہوئی تھی۔ مایوسی کے ایک اور جھٹکے میں، سخت ایمانداری وہ اپنے آپ سے یہ سمجھتی تھی کہ وہ محض حسد کرتی تھی۔ جب وہ ان کے پاس سے گزری تو اسے یقین ہوا کہ وہ اس پر ہنس رہے ہیں – اس پر ترس کھا رہے ہیں – "وہاں وہ عجیب سی بوڑھی نوکرانی ہے، ویلنسی سٹرلنگ۔ ان کا کہنا ہے کہ اس نے اپنی پوری زندگی میں کبھی بھی خوبصورتی نہیں کی تھی”—ویلینسی کافی حد تک پریمی لین سے باہر نکلنے کے لیے بھاگی۔ اس نے کبھی بھی اتنا بے رنگ اور پتلا اور معمولی محسوس نہیں کیا تھا۔

بس جہاں عاشق کی لین سڑک پر ڈیبوچ ہوئی، ایک پرانی کار کھڑی تھی۔ والینسی اس کار کو اچھی طرح سے جانتی تھی — آواز سے، کم از کم — اور ڈیر ووڈ میں موجود ہر شخص اسے جانتا تھا۔ یہ اس سے پہلے کی بات تھی کہ "ٹن ​​لیزی” کا فقرہ گردش میں آیا تھا – کم از کم ڈیر ووڈ میں۔ لیکن اگر یہ معلوم ہوتا تو یہ کار Lizzies کی سب سے چھوٹی تھی – حالانکہ یہ فورڈ نہیں بلکہ ایک پرانی گرے سلوسن تھی۔ اس سے زیادہ تباہ کن اور بدنامی کا تصور بھی نہیں کیا جا سکتا۔

یہ بارنی سنیتھ کی کار تھی اور بارنی خود ہی اس کے نیچے سے اوپر کیچڑ سے پلستر میں چڑھا ہوا تھا۔ والینسی نے اسے ایک تیز اور تیز نظر دیا جب وہ جلدی سے جا رہی تھی۔ یہ صرف دوسری بار تھا جب اس نے بدنام زمانہ بارنی سنیتھ کو دیکھا تھا، حالانکہ اس نے پانچ سالوں میں اس کے بارے میں کافی سنا تھا کہ وہ مسکوکا میں "اپ بیک” رہ رہا تھا۔ پہلی بار تقریباً ایک سال پہلے مسکوکا روڈ پر آیا تھا۔ وہ بھی اس وقت اپنی گاڑی کے نیچے سے رینگ رہا تھا، اور اس نے اسے ایک خوش گوار مسکراہٹ دی تھی جب وہ گزر رہی تھی – ایک چھوٹی سی سنکی مسکراہٹ جس نے اسے ایک پرجوش جینوم کی شکل دی تھی۔ وہ برا نہیں لگ رہا تھا- اسے یقین نہیں تھا کہ وہ برا ہے، جنگلی دھاگے کے باوجود جو ہمیشہ اس کے بارے میں بتائے جاتے تھے۔ یقیناً وہ اس خوفناک بوڑھے گرے سلوسن کو ڈیئر ووڈ کے ذریعے ایسے گھنٹوں میں پھاڑتا چلا گیا جب تمام مہذب لوگ بستر پر تھے – اکثر بوڑھے "روئرنگ ایبل” کے ساتھ، جس نے رات کو اپنی چیخوں سے خوفناک بنا دیا تھا – "وہ دونوں مردہ نشے میں تھے، میرے عزیز۔ ” اور ہر ایک جانتا تھا کہ وہ فرار ہونے والا مجرم اور ایک نادہندہ بینک کلرک اور روپوش قاتل اور ایک کافر اور بوڑھے Roaring Abel Gay کا ناجائز بیٹا اور Roaring Abel کے ناجائز پوتے کا باپ اور ایک جعل ساز اور جعل ساز اور چند دوسرے۔ خوفناک چیزیں. لیکن پھر بھی ویلنسی کو یقین نہیں آیا کہ وہ برا ہے۔ اس طرح کی مسکراہٹ والا کوئی بھی برا نہیں ہو سکتا، چاہے اس نے کچھ بھی کیا ہو۔

یہ وہ رات تھی جب بلیو کیسل کا شہزادہ سنگین جبڑے اور بالوں سے قبل وقت سے پہلے بھوری رنگت والے ایک راکشس شخص میں تبدیل ہو گیا تھا جس کے لمبے لمبے، گھنے بالوں والے، سرخ، گہری بھوری آنکھوں اور کانوں سے پھنس گئے تھے۔ اسے الرٹ شکل دینے کے لیے کافی ہے لیکن فلائنگ جیب کہلانے کے لیے کافی نہیں۔ لیکن اس نے پھر بھی جبڑے کے بارے میں تھوڑی سی بھیانک چیز برقرار رکھی۔

بارنی سنیتھ ابھی معمول سے کہیں زیادہ بدنام نظر آئے۔ یہ بہت واضح تھا کہ اس نے کئی دنوں سے شیو نہیں کی تھی، اور اس کے ہاتھ اور بازو، کندھوں تک ننگے، چکنائی سے سیاہ تھے۔ لیکن وہ خوشی سے اپنے آپ سے سیٹیاں بجا رہا تھا اور وہ اتنا خوش دکھائی دے رہا تھا کہ ویلنسی نے اس پر رشک کیا۔ وہ اس کی ہلکی پھلکی اور اس کی غیر ذمہ داری اور اس کے پراسرار چھوٹے کیبن پر جھیل Mistawis کے ایک جزیرے پر رشک کرتی تھی، یہاں تک کہ اس کے بدتمیز بوڑھے گرے سلوسن پر۔ نہ ہی اسے اور نہ ہی اس کی کار کو قابل احترام اور روایات کے مطابق رہنا تھا۔ جب وہ چند منٹوں بعد اس کے پاس سے ہڑبڑاتا ہوا، ننگے سر، اپنی لیزی میں پیچھے جھکتے ہوئے، ہوا میں اڑ رہے اس کے لمبے لمبے بال، اس کے منہ میں ایک پرانا سیاہ پائپ، اس نے دوبارہ اس پر رشک کیا۔ مردوں کے پاس اس میں سب سے بہتر تھا، اس میں کوئی شک نہیں۔ یہ ڈاکو خوش تھا، وہ جو بھی تھا یا نہیں تھا۔ وہ، ویلنسی سٹرلنگ، قابل احترام، آخری حد تک اچھا سلوک کرنے والی، ناخوش تھی اور ہمیشہ ناخوش رہتی تھی۔ تو آپ وہاں تھے۔

ویلنسی رات کے کھانے کے وقت پر تھی۔ سورج پر بادل چھا چکے تھے، اور ایک مایوس کن، بوندا باندی والی بارش دوبارہ گر رہی تھی۔ کزن اسٹکلز کو اعصابی بیماری تھی۔ Valancy کو خاندانی رفاہی کرنا پڑی اور میجک آف ونگز کے لیے وقت نہیں تھا ۔

"کیا رفیق کل تک انتظار نہیں کر سکتے؟” اس نے التجا کی.

"کل اپنی ذمہ داریاں لے کر آئے گا،” مسز فریڈرک نے بے تکلفی سے کہا۔

والینسی نے پوری شام کو رونگٹے کھڑے کر دیے اور مسز فریڈرک اور کزن سٹکلز کو قبیلے کی ابدی، بے ہنگم گپ شپ کی باتیں کرتے ہوئے سنا، جب وہ بے پناہ کالے جرابوں پر سختی سے بُنے ہوئے تھے۔ انہوں نے سیکنڈ کزن للیان کی شادی کے تمام پہلوؤں پر تبادلہ خیال کیا۔ مجموعی طور پر، انہوں نے منظور کیا. سیکنڈ کزن للیان اپنے لیے اچھا کر رہی تھی۔

"اگرچہ اس نے جلدی نہیں کی،” کزن اسٹیکلز نے کہا۔ "وہ پچیس سال کی ہو گی۔”

مسز فریڈرک نے تلخی سے کہا، ’’خوش قسمتی سے ہمارے سلسلے میں بہت سی پرانی نوکرانیاں نہیں رہی ہیں۔

Valance flinched. اس نے سوئی اپنی انگلی میں دوڑائی تھی۔

تیسرے کزن ہارون گرے کو بلی نے نوچ لیا تھا اور اس کی انگلی میں خون میں زہر تھا۔ "بلیاں سب سے خطرناک جانور ہیں،” مسز فریڈرک نے کہا۔ "میں گھر کے بارے میں کبھی بلی نہیں رکھوں گا۔”

اس نے اپنے خوفناک شیشوں سے ویلنسی کو نمایاں طور پر دیکھا۔ ایک بار، پانچ سال پہلے، والینسی نے پوچھا تھا کہ کیا اس کے پاس بلی ہے؟ اس کے بعد سے اس نے کبھی اس کا حوالہ نہیں دیا تھا، لیکن مسز فریڈرک کو پھر بھی اس پر شک تھا کہ وہ اپنے دل میں غیر قانونی خواہش کو پناہ دے رہی ہے۔

ایک بار ویلنسی کو چھینک آئی۔ اب، سٹرلنگ کوڈ میں، عوام میں چھینک آنا بہت بری شکل تھی۔

"آپ ہمیشہ چھینک کو اپنے اوپری ہونٹ پر انگلی دبا کر دبا سکتے ہیں،” مسز فریڈرک نے سرزنش کرتے ہوئے کہا۔

ساڑھے نو بجے اور اس طرح، جیسا کہ مسٹر پیپس کہتے ہیں، بستر پر۔ لیکن فرسٹ کزن اسٹیکلز کی اعصابی کمر کو ریڈفرن کے لینمنٹ سے رگڑنا ضروری ہے۔ ویلنسی نے ایسا ہی کیا۔ Valancy کو ہمیشہ یہ کرنا پڑا۔ اسے ریڈفرن کے لینمنٹ کی بو سے نفرت تھی — اسے بوتل پر ڈاکٹر ریڈفرن کی اسمگ، بیمنگ، پورٹلی، سرگوشیوں والی، چشم کشا تصویر سے نفرت تھی۔ بستر پر لیٹنے کے بعد اس کی انگلیوں سے خوفناک چیز کی بو آ رہی تھی، تمام تر صفائی کے باوجود اس نے انہیں دیا۔

تقدیر کا ویلنسی کا دن آیا اور چلا گیا۔ اس نے روتے ہوئے اسے ختم کیا جیسا کہ اس نے شروع کیا تھا۔

باب VII

ٹییہاں گیٹ کے ساتھ سٹرلنگ کے چھوٹے لان میں گلاب کی جھاڑی تھی۔ اسے "ڈاس کی گلاب کی جھاڑی” کہا جاتا تھا۔ کزن جارجیانا نے اسے پانچ سال پہلے ویلنسی کو دیا تھا اور ویلنسی نے اسے خوشی سے لگایا تھا۔ اسے گلاب کے پھول بہت پسند تھے۔ لیکن – یقینا – گلاب کی جھاڑی کبھی نہیں کھلی۔ یہ اس کی قسمت تھی۔ والینسی نے وہ سب کچھ کیا جس کے بارے میں وہ سوچ سکتی تھی اور قبیلے کے ہر فرد سے مشورہ لیا، لیکن پھر بھی گلاب کی جھاڑی نہیں کھلے گی۔ یہ پھلتا پھولتا ہے اور عیش و آرام سے بڑھتا ہے، بڑی پتوں والی شاخوں کے ساتھ جو زنگ یا مکڑی کی چھوئی نہیں ہوتی۔ لیکن ایک کلی بھی اس پر نظر نہیں آئی تھی۔ ویلنسی، اپنی سالگرہ کے دو دن بعد اسے دیکھ کر، اس کے لیے اچانک، زبردست نفرت سے بھر گئی۔ چیز نہیں کھلے گی: بہت اچھا، پھر، وہ اسے کاٹ دے گی۔ وہ اپنے باغیچے کے چاقو کے لیے گودام میں ٹول روم کی طرف چلی گئی اور وہ بدتمیزی سے گلاب کی جھاڑی کے پاس گئی۔ چند منٹوں کے بعد مسز فریڈرک خوف زدہ ہو کر برآمدے میں آئیں اور اپنی بیٹی کو گلاب کی جھاڑیوں کے درمیان پاگل پن سے کٹتے دیکھا۔ ان میں سے آدھے پہلے ہی چہل قدمی پر بکھرے ہوئے تھے۔ جھاڑی اداسی سے ٹوٹی ہوئی نظر آئی۔

"ڈاس، آپ زمین پر کیا کر رہے ہیں؟ پاگل ہو گئے ہو کیا؟”

"نہیں،” ویلنسی نے کہا۔ اس کا مطلب یہ کہنے کا مطلب تھا، لیکن عادت اس کے لیے بہت مضبوط تھی۔ اس نے ناگواری سے کہا۔ "میں—میں نے ابھی اس جھاڑی کو کاٹنے کا ارادہ کیا ہے۔ یہ اچھا نہیں ہے۔ یہ کبھی نہیں کھلتا – کبھی نہیں کھلے گا۔”

"یہ اسے تباہ کرنے کی کوئی وجہ نہیں ہے،” مسز فریڈرک نے سختی سے کہا۔ "یہ ایک خوبصورت جھاڑی تھی اور کافی سجاوٹی تھی۔ تم نے اس کے بارے میں افسوسناک چیز بنائی ہے۔”

"گلاب کے درختوں کو کھلنا چاہیے ،” والینسی نے قدرے ہٹ دھرمی سے کہا۔

” مجھ سے بحث نہ کرو ، ڈاس۔ اس گندگی کو صاف کریں اور جھاڑی کو تنہا چھوڑ دیں۔ مجھے نہیں معلوم کہ جارجیانا کیا کہے گی جب وہ دیکھے گی کہ آپ نے اسے کیسے ہیک کر لیا ہے۔ واقعی، میں آپ پر حیران ہوں. اور مجھ سے مشورہ کیے بغیر کرنا !

"جھاڑی میری ہے،” ویلنسی نے بڑبڑایا۔

"وہ کیا ہے؟ تم نے کیا کہا ڈاس؟”

"میں نے صرف کہا کہ جھاڑی میری تھی،” والینسی نے عاجزی سے کہا۔

مسز فریڈرک بغیر کسی لفظ کے پلٹی اور واپس گھر کی طرف چل پڑی۔ شرارت اب ہو گئی۔ والینسی جانتی تھی کہ اس نے اپنی ماں کو بہت ناراض کیا ہے اور دو یا تین دن تک اس سے بات نہیں کی جائے گی اور نہ ہی اس کا نوٹس لیا جائے گا۔ کزن سٹیکلز ویلنسی کی پرورش کو دیکھیں گے لیکن مسز فریڈرک غصے سے بھری عظمت کی پتھریلی خاموشی کو برقرار رکھیں گی۔

والینسی نے آہ بھری اور اپنے باغیچے کی چاقو کو ہٹا کر اسے ٹول شاپ میں بالکل ٹھیک ٹھیک کیل پر لٹکا دیا۔ اس نے کٹی ہوئی شاخوں کو صاف کیا اور پتوں کو جھاڑ دیا۔ لڑکھڑاتی ہوئی جھاڑی کو دیکھتے ہی اس کے ہونٹ مروڑے۔ اس میں اپنے ہلے ہوئے، کھردرے ڈونر، چھوٹی کزن جارجیانا سے عجیب مشابہت تھی۔

"میں نے یقینی طور پر اس کی ایک خوفناک چیز بنائی ہے،” والینسی نے سوچا۔

لیکن اس نے پچھتاوا محسوس نہیں کیا – صرف افسوس کہ اس نے اپنی ماں کو ناراض کیا تھا۔ جب تک اسے معاف نہیں کیا جاتا تب تک چیزیں اتنی غیر آرام دہ ہوں گی۔ مسز فریڈرک ان خواتین میں سے ایک تھیں جو اپنے غصے کو پورے گھر میں محسوس کر سکتی ہیں۔ دیواریں اور دروازے اس سے محفوظ نہیں ہیں۔

جب ویلنسی اندر گئی تو کزن سٹکلز نے کہا، "آپ کو بہتر ہے کہ آپ شہر کے اوپر جائیں اور میل بھیجیں۔ میں چاہتا ہوں کہ آپ دوائیوں کی دکان پر رکیں اور مجھے Redfern’s Blood Bitters کی ایک بوتل دیں۔ جسم کی تعمیر کے لیے Redfern’s Bitters جیسا کچھ نہیں ہے۔ کزن جیمز کا کہنا ہے کہ پرپل گولیاں بہترین ہیں، لیکن میں بہتر جانتا ہوں۔ میرے غریب پیارے شوہر نے مرنے کے دن تک Redfern’s Bitters لیے۔ انہیں آپ سے نوے سینٹ سے زیادہ چارج نہ کرنے دیں۔ میں نے اسے پورٹ پر اس کے لیے دیا ہے۔ اور تم اپنی غریب ماں کو کیا کہہ رہی ہو ؟ کیا آپ نے کبھی یہ سوچنا چھوڑ دیا کہ ڈاس، آپ کے رشتہ داروں کی صرف ایک ماں ہے؟

"میرے لیے ایک ہی کافی ہے،” والینسی نے بے دلی سے سوچا، جب وہ شہر کے اوپر جاتی تھی۔

اسے کزن اسٹیکلز کی کڑوی کی بوتل ملی اور پھر وہ پوسٹ آفس گئی اور جنرل ڈیلیوری پر اس کا میل منگوایا۔ اس کی ماں کے پاس بکس نہیں تھا۔ انہیں اس سے پریشان ہونے کے لیے بہت کم میل ملا۔ ویلنسی کو کسی میل کی توقع نہیں تھی، سوائے کرسچن ٹائمز کے ، جو وہ واحد کاغذ تھا جو انہوں نے لیا تھا۔ انہیں شاید ہی کبھی کوئی خط ملا ہو۔ لیکن ویلنسی کو دفتر میں کھڑے ہو کر سرمئی داڑھی والے، سانتا کلازی بوڑھے کلرک مسٹر کیریو کو ان خوش نصیب لوگوں کو خطوط دیتے ہوئے دیکھنا پسند تھا جنہوں نے انہیں حاصل کیا۔ اس نے یہ کام اس طرح کی الگ الگ، غیر ذاتی، جوو جیسی ہوا کے ساتھ کیا، گویا اس کے لیے اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا تھا کہ ان خطوط میں جن لوگوں کو مخاطب کیا گیا تھا، ان میں کیا مافوق الفطرت خوشیاں یا خوفناک ہولناکیاں ہوسکتی ہیں۔ خطوط میں ویلنسی کے لیے ایک سحر تھا، شاید اس لیے کہ اسے شاذ و نادر ہی ملتا تھا۔ اس کے بلیو کیسل میں دلچسپ خطوط، جو ریشم کے ساتھ بندھے ہوئے اور کرمسن سے بند تھے، ہمیشہ اس کے پاس سنہری اور نیلے رنگ کی لپیٹ میں صفحات کے ذریعہ لائے جاتے تھے، لیکن حقیقی زندگی میں اس کے صرف خطوط ہی کبھی کبھار رشتہ داروں کی طرف سے غیر فعال نوٹ یا اشتہاری سرکلر تھے۔

نتیجتاً وہ بے حد حیران ہوئی جب مسٹر کیریو نے، جو معمول سے بھی زیادہ جوویئن دکھائی دے رہے تھے، اسے ایک خط بھیجا۔ ہاں، اسے صاف صاف، سخت، کالے ہاتھ میں مخاطب کیا گیا تھا: "مس ویلنسی سٹرلنگ، ایلم اسٹریٹ، ڈیر ووڈ” — اور پوسٹ مارک مونٹریال تھا۔ والینسی نے اپنی سانسوں کی ہلکی سی تیزی کے ساتھ اسے اٹھایا۔ مونٹریال! یہ ڈاکٹر ٹرینٹ کا ہونا چاہیے۔ آخر کار اسے یاد آیا تھا۔

ویلنسی نے انکل بنجمن سے ملاقات کی جب وہ باہر جا رہی تھی اور خوش تھی کہ خط اس کے بیگ میں محفوظ تھا۔

"کیا،” چچا بنیامین نے کہا، "کیا گدھے اور ڈاک ٹکٹ میں فرق ہے؟”

"مجھے نہیں معلوم۔ کیا؟” ویلنسی نے فرض شناسی سے جواب دیا۔

"ایک کو آپ چھڑی سے چاٹتے ہیں اور دوسرے کو آپ چاٹتے ہیں۔ ہا، ہا!”

چچا بنجمن اپنے آپ سے بے حد خوش ہو کر اندر چلے گئے۔

جب ویلنسی گھر پہنچی تو کزن اسٹیکلز نے ٹائمز پر جھپٹا ، لیکن اس کے ذہن میں یہ نہیں آیا کہ یہ پوچھے کہ کیا کوئی خط موجود ہیں۔ مسز فریڈرک نے پوچھا ہو گا لیکن فی الحال مسز فریڈرک کے ہونٹوں پر مہر لگی ہوئی تھی۔ والنسی اس سے خوش تھی۔ اگر اس کی والدہ پوچھتی کہ کیا کوئی خط موجود ہے تو والینسی کو تسلیم کرنا پڑتا۔ پھر اسے اپنی ماں اور کزن اسٹیکلز کو خط پڑھنے دینا پڑے گا اور سب کا پتہ چل جائے گا۔

اس کے دل نے اوپر والے راستے میں عجیب حرکت کی، اور وہ اپنا خط کھولنے سے پہلے چند منٹوں کے لیے اپنی کھڑکی کے پاس بیٹھ گئی۔ وہ خود کو بہت مجرم اور فریب محسوس کر رہی تھی۔ اس نے پہلے کبھی اپنی ماں کا کوئی خط خفیہ نہیں رکھا تھا۔ ہر وہ خط جو اس نے لکھا یا موصول کیا وہ مسز فریڈرک نے پڑھا تھا۔ اس سے کبھی فرق نہیں پڑتا تھا۔ ویلنسی کے پاس کبھی بھی چھپانے کے لیے کچھ نہیں تھا۔ لیکن اس سے فرق پڑا ۔ وہ کسی کو یہ خط نہیں دیکھ سکتی تھی۔ لیکن جب اس نے اسے کھولا تو اس کی انگلیاں شرارت اور غیر اخلاقی طرز عمل کے شعور سے کانپ اٹھیں — تھوڑی سی بھی، شاید، خوف کے ساتھ کانپ اٹھیں۔ اسے پورا یقین محسوس ہوا کہ اس کے دل میں کوئی سنگین غلطی نہیں ہے لیکن کسی کو کبھی معلوم نہیں تھا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ کا خط اپنے جیسا تھا — دو ٹوک، اچانک، مختصر، کوئی الفاظ ضائع نہ کرنے والا۔ ڈاکٹر ٹرینٹ نے جھاڑی کے بارے میں کبھی نہیں مارا۔ "پیاری مس سٹرلنگ” — اور پھر سیاہ، مثبت تحریر کا ایک صفحہ۔ Valancy اسے ایک نظر میں پڑھتی نظر آئی۔ اس نے اسے اپنی گود میں گرا دیا، اس کا چہرہ بھوت سفید تھا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ نے اسے بتایا کہ اسے دل کی بیماری کی ایک بہت ہی خطرناک اور مہلک شکل تھی — انجائنا پیکٹرس — ظاہر ہے کہ ایک اینوریزم کے ساتھ پیچیدہ ہے — جو کچھ بھی تھا — اور آخری مراحل میں۔ اس نے کہا، معاملات کو کم کیے بغیر، اس کے لیے کچھ نہیں کیا جا سکتا۔ اگر وہ اپنا بہت خیال رکھتی تو وہ ایک سال زندہ رہ سکتی ہے لیکن وہ کسی بھی وقت مر بھی سکتی ہے۔ ٹرینٹ نے کبھی بھی خوشامد کے بارے میں خود کو پریشان نہیں کیا۔ اسے تمام جوش و خروش اور پٹھوں کی تمام شدید کوششوں سے بچنے کے لیے محتاط رہنا چاہیے۔ اسے اعتدال سے کھانا پینا چاہیے، اسے کبھی نہیں بھاگنا چاہیے، اسے بہت احتیاط کے ساتھ اوپر اور اوپر جانا چاہیے۔ کوئی بھی اچانک جھٹکا یا جھٹکا جان لیوا ہو سکتا ہے۔ اس نے جو نسخہ بند کیا تھا اسے بھر کر لانا تھا اور اسے ہمیشہ اپنے ساتھ رکھنا تھا، جب بھی اس پر حملہ آئے تو اسے ایک خوراک لینا تھی۔ اور وہ واقعی اس کا تھا، ایچ بی ٹرینٹ۔

والینسی کافی دیر کھڑکی کے پاس بیٹھی رہی۔ باہر ایک دنیا بہار کی دوپہر کی روشنی میں ڈوبی ہوئی تھی—آسمان داخلی طور پر نیلا، ہوائیں خوشبو سے بھری ہوئی اور ہر گلی کے آخر میں آزاد، خوبصورت، نرم، نیلے دھند۔ ریلوے سٹیشن پر نوجوان لڑکیوں کا ایک گروپ ٹرین کا انتظار کر رہا تھا۔ اس نے ان کی ہم جنس پرستوں کی ہنسی سنی جب وہ چہچہاتے اور مذاق کرتے تھے۔ ٹرین دھاڑیں مار مار کر پھر سے باہر نکل گئی۔ لیکن ان میں سے کسی چیز کی بھی کوئی حقیقت نہیں تھی۔ کسی چیز کی کوئی حقیقت نہیں تھی سوائے اس حقیقت کے کہ اس کے پاس زندہ رہنے کے لیے صرف ایک سال باقی تھا۔

جب وہ کھڑکی کے پاس بیٹھ کر تھک گئی تو وہ اوپر گئی اور اپنے بیڈ پر لیٹ گئی، پھٹی ہوئی، بے رنگ چھت کو گھورنے لگی۔ حیرت انگیز دھچکے کے بعد آنے والی عجیب بے حسی نے اسے اپنی لپیٹ میں لے لیا۔ اسے ایک بے حد حیرت اور بے اعتباری کے سوا کچھ محسوس نہیں ہوا – جس کے پیچھے یہ یقین تھا کہ ڈاکٹر ٹرینٹ اس کے کاروبار سے واقف ہیں اور وہ، ویلنسی سٹرلنگ، جو کبھی زندہ نہیں تھیں، مرنے والی تھیں۔

جب رات کے کھانے کے لیے گھنٹی بجی تو والینسی اٹھی اور عادت کی مجبوری سے میکانکی طور پر نیچے چلی گئی۔ وہ حیران تھی کہ اسے اتنی دیر تنہا چھوڑ دیا گیا تھا۔ لیکن یقیناً اس کی ماں ابھی اس پر کوئی توجہ نہیں دے گی۔ ویلنسی اس کے لیے شکر گزار تھی۔ اس نے سوچا کہ گلاب کی جھاڑی پر جھگڑا واقعی تھا، جیسا کہ مسز فریڈرک نے خود کہا ہوگا، پروویڈینشل۔ وہ کچھ نہیں کھا سکتی تھی، لیکن مسز فریڈرک اور کزن سٹیکلز دونوں نے سوچا کہ ایسا اس لیے ہوا کیونکہ وہ اپنی ماں کے رویے پر ناخوش تھی، اور اس کی بھوک کی کمی پر کوئی تبصرہ نہیں کیا گیا۔ ویلنسی نے خود کو چائے کا کپ نگلنے پر مجبور کیا اور پھر بیٹھ کر دوسروں کو کھاتے ہوئے دیکھا، عجیب احساس کے ساتھ کہ اسے کھانے کی میز پر ان کے ساتھ بیٹھے ہوئے کئی سال گزر چکے تھے۔ اس نے اپنے آپ کو یہ سوچ کر اندر سے مسکراتے ہوئے پایا کہ اگر اس نے انتخاب کیا تو وہ کیا ہنگامہ کر سکتی ہے۔ اسے صرف یہ بتانے دیں کہ ڈاکٹر ٹرینٹ کے خط میں کیا تھا اور اتنا ہی ہنگامہ برپا ہو جائے گا جیسے — ویلنسی نے تلخی سے سوچا — وہ واقعی اس کے بارے میں دو تنکوں کی پرواہ کرتے ہیں۔

"ڈاکٹر ٹرینٹ کے نوکرانی کو آج اس سے بات ملی،” کزن سٹیکلز نے کہا، اتنی اچانک کہ ویلنسی نے قصور وار چھلانگ لگا دی۔ کیا سوچ کی لہروں میں کچھ تھا؟ "مسز جوڈ اپنے اپ ٹاؤن سے بات کر رہا تھا۔ ان کا خیال ہے کہ ان کا بیٹا صحت یاب ہو جائے گا، لیکن ڈاکٹر ٹرینٹ نے لکھا کہ اگر اس نے ایسا کیا تو وہ اسے سفر کرنے کے قابل ہوتے ہی بیرون ملک لے جائیں گے اور کم از کم ایک سال تک یہاں واپس نہیں آئیں گے۔

"اس سے ہمارے لیے زیادہ فرق نہیں پڑے گا ،” مسز فریڈرک نے شاندار انداز میں کہا۔ "وہ ہمارا ڈاکٹر نہیں ہے ۔ میں نہیں کروں گی”—یہاں وہ ویلنسی کے ذریعے الزام تراشی سے دیکھ رہی تھی یا لگ رہی تھی—” اسے ایک بیمار بلی کے ڈاکٹر کے پاس کروائیں۔”

"کیا میں اوپر جا کر لیٹ سکتا ہوں؟” ویلنسی نے بے ہوشی سے کہا۔ "میرے سر میں درد ہے۔”

"آپ کو سر میں درد کیا ہے؟” کزن اسٹیکلز سے پوچھا، کیوں کہ مسز فریڈرک نہیں کریں گی۔ سوال پوچھنا تھا۔ ویلنسی کو مداخلت کے بغیر سر درد کی اجازت نہیں دی جا سکتی تھی۔

"آپ کو سر درد کی عادت نہیں ہے۔ مجھے امید ہے کہ آپ ممپس نہیں لے رہے ہیں۔ یہاں، ایک چمچ سرکہ آزمائیں۔”

"پفل!” ویلنسی نے میز سے اٹھتے ہوئے بے رحمی سے کہا۔ اسے اس کی پرواہ نہیں تھی اگر وہ بدتمیز تھی۔ اسے ساری زندگی اتنا شائستہ رہنا پڑا۔

اگر کزن سٹیکلز کے لیے پیلا ہو جانا ممکن ہوتا تو وہ کر دیتی۔ جیسا کہ یہ نہیں تھا، وہ پیلی ہو گئی.

"کیا آپ کو یقین ہے کہ آپ کو بخار نہیں ہے، ڈاس؟ آپ کو ایسا لگتا ہے۔ تم جاؤ اور سیدھے بستر پر جاؤ،” کزن اسٹیکلز نے پوری طرح سے گھبرا کر کہا، "اور میں اوپر آ کر آپ کی پیشانی اور گردن کے پچھلے حصے کو ریڈفرن لینیمنٹ سے رگڑ دوں گا۔”

ویلنسی دروازے تک پہنچ چکی تھی لیکن وہ مڑ گئی۔ "مجھے Redfern’s Liniment سے نہیں ملایا جائے گا!” اس نے کہا.

کزن اسٹیکلز نے گھور کر ہانپ لیا۔ "کیا – تمہارا کیا مطلب ہے؟”

"میں نے کہا کہ مجھے Redfern’s Liniment سے نہیں ملایا جائے گا،” والینسی نے دہرایا۔ "خوفناک، چپچپا چیزیں! اور اس میں کسی بھی پرت کی بدبو آتی ہے جو میں نے کبھی دیکھی ہے۔ یہ اچھا نہیں ہے۔ میں اکیلا چھوڑنا چاہتا ہوں، بس۔

کزن اسٹیکلز کو پریشان چھوڑ کر ویلنسی باہر چلی گئی۔

"وہ بخار میں مبتلا ہے – اسے بخار ہونا چاہیے ،” کزن اسٹیکلز نے انزال کیا۔

مسز فریڈرک اپنا کھانا کھاتی چلی گئیں۔ اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا تھا کہ ویلنسی بخار تھی یا نہیں تھی۔ ویلنسی اس کے لیے بے حسی کا قصوروار تھا ۔

باب ہشتم

ویاس رات ایلنسی کو نیند نہیں آئی۔ وہ لمبے اندھیرے گھنٹوں میں جاگتی رہی — سوچ — سوچتی۔ اس نے ایک ایسی دریافت کی جس نے اسے حیران کر دیا: وہ، جو زندگی میں تقریباً ہر چیز سے ڈرتی تھی، موت سے نہیں ڈرتی تھی۔ یہ اسے کم از کم خوفناک نہیں لگتا تھا۔ اور اسے اب کسی اور چیز سے ڈرنے کی ضرورت نہیں ہے۔ وہ چیزوں سے کیوں ڈرتی تھی؟ زندگی کی وجہ سے۔ بڑھاپے میں غربت کی وجہ سے چچا بنیامین سے ڈرتے ہیں۔ لیکن اب وہ کبھی بوڑھی نہیں ہوگی — نظرانداز — برداشت نہیں کی جائے گی۔ ساری زندگی بوڑھی نوکرانی بننے سے ڈرتا ہے۔ لیکن اب وہ زیادہ دیر تک بوڑھی نوکرانی نہیں رہے گی۔ اپنی ماں اور اس کے قبیلے کو ناراض کرنے سے ڈرتا ہے کیونکہ اسے ان کے ساتھ اور ان کے درمیان رہنا تھا اور اگر وہ ان کے سامنے نہیں ہارتی تو وہ امن سے نہیں رہ سکتی تھی۔ لیکن اب اس کے پاس نہیں تھا۔ ویلنسی نے ایک متجسس آزادی محسوس کی۔

لیکن وہ اب بھی ایک چیز سے بہت خوفزدہ تھی – جب وہ ان کو بتاتی تو ان کا سارا جم غفیر ہو جاتا۔ یہ سوچ کر ویلنسی کانپ گئی۔ وہ برداشت نہ کر سکی۔ اوہ، وہ اچھی طرح جانتی تھی کہ یہ کیسا ہوگا۔ سب سے پہلے غصہ ہوگا — ہاں، انکل جیمز کی طرف سے غصہ ہے کیونکہ وہ کسی ڈاکٹر کے پاس گئی تھی — کسی بھی ڈاکٹر — بغیر ان سے مشورہ کیے۔ اس کی ماں کی طرف سے اس قدر ہوشیار اور دھوکے باز ہونے پر غصہ — "آپ کی اپنی ماں، ڈاس کے لیے۔” پورے قبیلے کی طرف سے غصہ کیونکہ وہ ڈاکٹر مارش کے پاس نہیں گئی تھی۔

پھر تنہائی آئے گی۔ اسے ڈاکٹر مارش کے پاس لے جایا جائے گا، اور جب ڈاکٹر مارش نے ڈاکٹر ٹرینٹ کی تشخیص کی تصدیق کی تو اسے ٹورنٹو اور مونٹریال کے ماہرین کے پاس لے جایا جائے گا۔ چچا بنجمن اس طرح بیوہ اور یتیم کی مدد کرنے کے لیے عنایت کے شاندار اشارے کے ساتھ بل پیش کرتے، اور ماہرین کی جانب سے عقلمند نظر آنے اور یہ کہنے کے لیے کہ وہ کچھ نہیں کر سکتے، کے لیے چونکا دینے والی فیس کے بعد ہمیشہ کے لیے بات کرتے۔ اور جب ماہرین اس کے لیے کچھ نہیں کر پاتے تھے تو انکل جیمز اسے پرپل گولیاں لینے پر اصرار کرتے تھے — "میں ان کو علاج کرنے کے لیے جانتا ہوں جب تمام ڈاکٹروں نے ہار مان لی تھی” — اور اس کی والدہ ریڈفرن کے بلڈ بٹرس، اور کزن پر اصرار کرتی تھیں۔ سٹیکلز ہر رات اس کے دل پر ریڈفرن لینیمنٹ کے ساتھ رگڑنے پر اس بنیاد پر اصرار کرتی کہ اس سے اچھا ہو سکتا ہے اور نقصان نہیں ہو سکتا ۔ اور باقی سب کے پاس اس کے لیے کچھ پالتو ڈوپ ہوگا۔ ڈاکٹر اسٹالنگ اس کے پاس آتے اور سنجیدگی سے کہتے، "تم بہت بیمار ہو۔ کیا آپ اس کے لیے تیار ہیں جو آپ کے سامنے ہو سکتا ہے؟”—تقریباً گویا وہ اس کی طرف اپنی شہادت کی انگلی ہلانے جا رہا ہے، وہ انگلی جو عمر کے ساتھ ساتھ کوئی چھوٹی یا گھٹیا نہیں ہوئی تھی۔ اور اسے ایک بچے کی طرح دیکھا اور چیک کیا جائے گا اور کبھی بھی کچھ کرنے یا اکیلے کہیں جانے نہیں دیا جائے گا۔ شاید اسے اکیلے سونے کی اجازت بھی نہ دی جائے ورنہ وہ نیند میں ہی مر جائے۔ کزن سٹیکلز یا اس کی ماں اپنے کمرے اور بستر کو بانٹنے پر اصرار کرتی۔ ہاں، بلاشبہ وہ کریں گے۔

یہ آخری سوچ تھی جس نے واقعی Valancy کا فیصلہ کیا۔ وہ اسے برداشت نہیں کر سکتی تھی اور نہ کرے گی۔ جیسے ہی نیچے ہال میں گھڑی نے بارہ والینسی کو اچانک اور یقینی طور پر اس کا ذہن بنا لیا کہ وہ کسی کو نہیں بتائے گی۔ اسے ہمیشہ کہا جاتا تھا، جب سے وہ یاد کر سکتی تھی، کہ اسے اپنے جذبات کو چھپانا چاہیے۔ کزن اسٹیکلز نے ایک بار اسے ناپسندیدگی سے کہا تھا، "جذبات رکھنا عورت کی طرح نہیں ہے۔” ٹھیک ہے، وہ انہیں انتقام کے ساتھ چھپا دیتی۔

لیکن موت سے خوفزدہ نہ ہونے کے باوجود وہ اس سے لاتعلق نہیں تھی۔ اس نے محسوس کیا کہ وہ اس سے ناراض ہے ۔ یہ مناسب نہیں تھا کہ اسے اس وقت مرنا پڑے جب وہ کبھی زندہ نہیں رہی تھی۔ تاریک گھڑیاں گزرتے ہی اس کی روح میں بغاوت بھڑک اٹھی — اس لیے نہیں کہ اس کا کوئی مستقبل نہیں تھا بلکہ اس لیے کہ اس کا کوئی ماضی نہیں تھا۔

"میں غریب ہوں – میں بدصورت ہوں – میں ایک ناکام ہوں – اور میں موت کے قریب ہوں،” اس نے سوچا۔ وہ ڈیئر ووڈ ویکلی ٹائمز میں اپنی موت کا نوٹس دیکھ سکتی تھی جس کی نقل پورٹ لارنس جرنل میں کی گئی تھی ۔ "ڈیر ووڈ وغیرہ پر ایک گہری اداسی چھا گئی تھی، وغیرہ۔”—”دوستوں کے ایک بڑے حلقے کو ماتم کرنے کے لیے چھوڑ دیتا ہے، وغیرہ وغیرہ، وغیرہ۔”—جھوٹ، سب جھوٹ۔ اداس، بالکل! کوئی بھی اسے یاد نہیں کرے گا۔ اس کی موت سے کسی کو کوئی فرق نہیں پڑے گا۔ حتیٰ کہ اس کی ماں بھی اس سے محبت نہیں کرتی تھی — اس کی ماں جو اس قدر مایوس ہو چکی تھی کہ وہ لڑکا نہیں ہے — یا کم از کم، ایک خوبصورت لڑکی۔

ویلنسی نے آدھی رات اور بہار کی صبح کے درمیان اپنی پوری زندگی کا جائزہ لیا۔ یہ ایک بہت ہی کربناک وجود تھا، لیکن یہاں اور وہاں ایک واقعہ اپنی حقیقی اہمیت کے تمام تناسب سے ایک اہمیت کے ساتھ سامنے آیا۔ یہ تمام واقعات کسی نہ کسی طرح ناخوشگوار تھے۔ ویلنسی کے ساتھ واقعی کوئی خوشگوار واقعہ نہیں ہوا تھا۔

"میں نے اپنی زندگی میں کبھی بھی مکمل طور پر خوشگوار گھڑی نہیں گزاری – ایک بھی نہیں،” اس نے سوچا۔ "میں صرف ایک بے رنگ بے رنگ رہا ہوں۔ مجھے یاد ہے کہ ایک بار پڑھا تھا کہ ایک گھڑی ایسی ہوتی ہے جس میں عورت ساری زندگی خوش رہتی ہے اگر وہ اسے ڈھونڈ سکتی ہے۔ میں نے اپنا وقت کبھی نہیں پایا — کبھی نہیں، کبھی نہیں۔ اور اب کبھی نہیں کروں گا۔ اگر میرے پاس صرف وہ وقت ہوتا تو میں مرنے کو تیار ہوتا۔

وہ اہم واقعات وقت یا جگہ کے بغیر کسی ترتیب کے بغیر بلائے گئے بھوتوں کی طرح اس کے ذہن میں گھومتے رہے۔ مثال کے طور پر، اس وقت جب، سولہ سال کی عمر میں، اس نے کپڑوں کے ایک ٹب کو بہت گہرا نیلا کیا تھا۔ اور وہ وقت جب، آٹھ سال کی عمر میں، اس نے آنٹی ویلنگٹن کی پینٹری سے رسبری کا کچھ جام "چوری” کیا تھا۔ ویلنسی نے ان دو بدکاریوں میں سے آخری کبھی نہیں سنا۔ تقریباً ہر قبیلہ کے اجتماع میں وہ اس کے خلاف مذاق کے طور پر اٹھائے جاتے تھے۔ چاچا بنجمن شاید ہی کبھی رسبری جام کے واقعے کو دوبارہ بتانے سے محروم رہے — وہ اسے پکڑنے والا تھا، اس کا چہرہ داغ دار اور داغ دار تھا۔

"میں نے واقعی میں بہت کم برے کام کیے ہیں کہ انہیں پرانے لوگوں پر تالیاں بجاتے رہنا پڑتا ہے،” ویلنسی نے سوچا۔ ’’کیوں، میرا تو کبھی کسی سے جھگڑا بھی نہیں ہوا۔ میرا کوئی دشمن نہیں ہے۔ کیا ریڑھ کی ہڈی کی بات ہے کہ مجھے ایک دشمن بھی نہیں ہونا چاہئے!

اسکول میں دھول کے ڈھیر کا وہ واقعہ اس وقت پیش آیا جب وہ سات سال کی تھیں۔ ویلنسی نے ہمیشہ اسے یاد کیا جب ڈاکٹر اسٹالنگ نے متن کا حوالہ دیا، "جس کے پاس ہے اسے دیا جائے گا اور جس کے پاس نہیں ہے اس سے وہ بھی لیا جائے گا جو اس کے پاس ہے۔” دوسرے لوگ اس متن کو دیکھ کر حیران ہوسکتے ہیں لیکن اس نے کبھی بھی ویلنسی کو پریشان نہیں کیا۔ اس کا اور زیتون کا سارا رشتہ جو کہ خاک کے ڈھیر کے دن سے چل رہا تھا، اس کی تفسیر تھی۔

وہ ایک سال سے اسکول جا رہی تھی، لیکن اولیو، جو اس سے ایک سال چھوٹی تھی، ابھی شروع ہوئی تھی اور اس کے بارے میں "ایک نئی لڑکی” اور اس میں ایک بہت ہی خوبصورت لڑکی کا سارا رونق تھا۔ یہ چھٹی کا وقت تھا اور تمام لڑکیاں، بڑی اور چھوٹی، اسکول کے سامنے سڑک پر مٹی کے ڈھیر بنا رہی تھیں۔ ہر لڑکی کا مقصد سب سے بڑا ڈھیر ہونا تھا۔ ویلنسی مٹی کے ڈھیر بنانے میں اچھی تھی — اس میں ایک فن تھا — اور اسے قیادت کی خفیہ امیدیں تھیں۔ لیکن زیتون، جو خود کام کر رہا تھا، اچانک دریافت ہوا کہ اس میں کسی سے بھی زیادہ دھول کا ڈھیر ہے۔ والینسی نے کوئی حسد محسوس نہیں کیا۔ اس کی مٹی کا ڈھیر اسے خوش کرنے کے لیے کافی بڑا تھا۔ پھر بڑی لڑکیوں میں سے ایک کو الہام ہوا۔

"آئیے اپنی ساری مٹی کو زیتون کے ڈھیر پر ڈالیں اور ایک زبردست بنائیں،” اس نے چیخ کر کہا۔

ایک جنون لڑکیوں کو پکڑنے لگتا تھا۔ وہ پٹیوں اور بیلچوں کے ساتھ مٹی کے ڈھیروں پر جھپٹ پڑے اور چند سیکنڈ میں زیتون کا ڈھیر ایک حقیقی اہرام بن گیا۔ بیکار والینسی نے، کھردرے، پھیلے ہوئے چھوٹے بازوؤں کے ساتھ، اپنی حفاظت کی کوشش کی۔ اسے بے رحمی سے ایک طرف پھینک دیا گیا، اس کی مٹی کا ڈھیر اُٹھا اور زیتون پر ڈال دیا۔ والینسی نے عزم سے منہ موڑ لیا اور ایک اور مٹی کا ڈھیر بنانا شروع کر دیا۔ ایک بار پھر ایک بڑی لڑکی نے اس پر جھپٹا۔ Valancy اس کے سامنے کھڑی تھی، بھڑکتی ہوئی، غصے سے بھری، بازو پھیلی ہوئی تھی۔

"یہ مت لو،” اس نے التجا کی۔ "پلیز اسے مت لو۔”

’’لیکن کیوں ؟‘‘ بڑی لڑکی سے مطالبہ کیا۔ "آپ زیتون کو بڑا بنانے میں مدد کیوں نہیں کرتے؟”

"میں اپنا چھوٹا سا مٹی کا ڈھیر چاہتا ہوں،” والینسی نے افسوس سے کہا۔

اس کی التجا بے دھیانی میں چلی گئی۔ جب وہ ایک لڑکی سے بحث کر رہی تھی تو دوسری نے اس کی مٹی کا ڈھیر اکھاڑ دیا۔ ویلنسی نے منہ موڑ لیا، اس کا دل سوج رہا تھا، اس کی آنکھیں آنسوؤں سے بھری ہوئی تھیں۔

"حسد – آپ غیرت مند ہیں!” لڑکیوں نے طنزیہ انداز میں کہا۔

"تم بہت خود غرض تھے،” اس کی ماں نے سرد لہجے میں کہا، جب والینسی نے اسے رات کو اس کے بارے میں بتایا۔ یہ پہلا اور آخری موقع تھا جب ویلنسی اپنی کوئی پریشانی اپنی ماں کے پاس لے گئی تھی۔

ویلنسی نہ تو حسد تھی اور نہ ہی خود غرض تھی۔ یہ صرف اتنا تھا کہ وہ اپنی مٹی کا ڈھیر چاہتی تھی – چھوٹا یا بڑا کوئی فرق نہیں پڑتا۔ گھوڑوں کی ایک ٹیم سڑک پر اتر آئی — زیتون کی مٹی کا ڈھیر سڑک پر بکھرا ہوا — گھنٹی بجی — لڑکیاں اسکول میں داخل ہوئیں اور اپنی نشستوں پر پہنچنے سے پہلے ہی سارا معاملہ بھول گئیں۔ Valancy اسے کبھی نہیں بھولا۔ آج تک وہ اپنی خفیہ روح میں اس سے ناراض تھی۔ لیکن کیا یہ اس کی زندگی کی علامت نہیں تھی؟

"میں کبھی بھی اپنی مٹی کا ڈھیر نہیں رکھ سکا،” والینسی نے سوچا۔

بہت بڑا سرخ چاند اس نے اپنے چھٹے سال کی خزاں کی ایک شام گلی کے آخر میں اٹھتے دیکھا تھا۔ وہ اس کی خوفناک، غیر معمولی ہولناکی سے بیمار اور سردی کا شکار تھی۔ اس کے اتنے قریب۔ اتنا بڑا۔ وہ کانپتے ہوئے اپنی ماں کے پاس بھاگی تھی اور اس کی ماں اس پر ہنس پڑی تھی۔ وہ بستر پر چلی گئی تھی اور ڈر کے مارے اپنا چہرہ کپڑوں کے نیچے چھپا لیا تھا کہیں ایسا نہ ہو کہ وہ کھڑکی کی طرف دیکھے اور اس خوفناک چاند کو اس میں سے چمکتا ہوا دیکھ لے۔

وہ لڑکا جس نے اسے ایک پارٹی میں چومنے کی کوشش کی تھی جب وہ پندرہ سال کی تھی۔ اس نے اسے جانے نہیں دیا تھا – وہ اس سے بچ کر بھاگ گئی تھی۔ وہ واحد لڑکا تھا جس نے کبھی اسے چومنے کی کوشش کی تھی۔ اب، چودہ سال بعد، والینسی نے خود کو یہ خواہش ظاہر کی کہ کاش وہ اسے جانے دیتی۔

جب اسے زیتون سے کسی ایسے کام کے لیے معافی مانگنے کے لیے بنایا گیا تھا جو اس نے نہیں کیا تھا۔ زیتون نے کہا تھا کہ ویلنسی نے اسے کیچڑ میں دھکیل دیا تھا اور اس کے نئے جوتے جان بوجھ کر خراب کیے تھے ۔ والینسی جانتی تھی کہ اس نے ایسا نہیں کیا۔ یہ ایک حادثہ تھا – اور یہاں تک کہ یہ اس کی غلطی نہیں تھی – لیکن کوئی بھی اس پر یقین نہیں کرے گا۔ اسے معافی مانگنی پڑی – اور "میک اپ” کرنے کے لیے زیتون کو چومنا پڑا۔ اس کی ناانصافی آج رات اس کی روح میں جل رہی تھی۔

اس موسم گرما میں جب زیتون کے پاس سب سے خوبصورت ٹوپی تھی، جو کریمی پیلے جال سے تراشی ہوئی تھی، جس میں سرخ گلابوں کی چادریں اور ٹھوڑی کے نیچے ربن کی چھوٹی کمانیں تھیں۔ والینسی کو ایسی ہیٹ اس سے زیادہ چاہیے تھی جتنا وہ کبھی کچھ نہیں چاہتی تھی۔ اس نے ایک کے لئے التجا کی اور اس پر ہنسی گئی – تمام موسم گرما میں اسے ایک خوفناک چھوٹا بھورا ملاح پہننا پڑا جس میں لچکدار اس کے کانوں کے پیچھے کٹا ہوا تھا۔ لڑکیوں میں سے کوئی بھی اس کے ساتھ نہیں جاتی تھی کیونکہ وہ بہت گھٹیا تھی — زیتون کے سوا کوئی نہیں۔ لوگ زیتون کو بہت پیارا اور بے لوث سمجھتے تھے۔

"میں اس کے لیے ایک بہترین ورق تھا،” والینسی نے سوچا۔ ’’تب بھی وہ جانتی تھی کہ۔‘‘

ویلنسی نے ایک بار سنڈے اسکول میں حاضری کے لیے انعام جیتنے کی کوشش کی تھی۔ لیکن زیتون نے اسے جیت لیا۔ بہت سارے اتوار تھے ویلنسی کو گھر رہنا پڑا کیونکہ اسے نزلہ تھا۔ اس نے ایک بار جمعہ کی دوپہر اسکول میں "ایک ٹکڑا کہنے” کی کوشش کی تھی اور اس میں ٹوٹ گئی تھی۔ زیتون ایک اچھا قاری تھا اور کبھی پھنستا نہیں تھا۔

وہ رات جو اس نے پورٹ لارنس میں آنٹی ازابیل کے ساتھ گزاری تھی جب وہ دس سال کی تھیں۔ بائرن سٹرلنگ وہاں تھا۔ مونٹریال سے، بارہ سال کا، مغرور، ہوشیار۔ صبح کے وقت خاندان کی دعا میں بائرن اس پار پہنچ گیا تھا اور اس نے ویلنسی کے پتلے بازو کو ایسی وحشی چٹکی بھر دی کہ وہ درد سے چیخ اٹھی۔ نماز ختم ہونے کے بعد اسے آنٹی ازابیل کی بار آف ججمنٹ میں بلایا گیا۔ لیکن جب اس نے کہا کہ بائرن نے اسے چٹکی ماری ہے بائرن نے اس کی تردید کی۔ اس نے کہا کہ وہ چیخ رہی تھی کیونکہ بلی کے بچے نے اسے نوچ لیا تھا۔ اس نے کہا کہ اس نے بلی کے بچے کو اپنی کرسی پر رکھا تھا اور اس کے ساتھ کھیل رہی تھی جب اسے انکل ڈیوڈ کی دعا سننی چاہیے تھی۔ وہ مان گیا تھا ۔ سٹرلنگ قبیلے میں لڑکوں پر ہمیشہ لڑکیوں سے پہلے یقین کیا جاتا تھا۔ خاندانی نمازوں کے دوران اس کے انتہائی برے رویے کی وجہ سے ویلنسی کو بے عزتی کے ساتھ گھر بھیج دیا گیا تھا اور اسے کئی چاندوں کے لیے آنٹی ازابیل سے دوبارہ نہیں کہا گیا تھا۔

جس وقت کزن بیٹی سٹرلنگ کی شادی ہوئی تھی۔ کسی طرح ویلنسی کو اس حقیقت کا علم ہو گیا کہ بیٹی اس سے اپنی دلہنوں میں سے ایک بننے کو کہے گی۔ Valancy کو خفیہ طور پر بلند کیا گیا تھا۔ دلہن بننا ایک خوش کن بات ہوگی۔ اور یقیناً اسے اس کے لیے ایک نیا لباس لینا پڑے گا — ایک خوبصورت نیا لباس — ایک گلابی لباس۔ بیٹی چاہتی تھی کہ اس کی دلہنیں گلابی لباس پہنیں۔

لیکن بیٹی نے اس سے کبھی نہیں پوچھا تھا۔ ویلنسی اندازہ نہیں لگا سکی کیوں، لیکن اس کے مایوسی کے خفیہ آنسو خشک ہونے کے کافی عرصے بعد زیتون نے اسے بتایا۔ بیٹی، کافی مشورے اور غور و فکر کے بعد، فیصلہ کر چکی تھی کہ ویلنسی بہت معمولی تھی- وہ "اثر خراب کر دے گی۔” یہ نو سال پہلے کی بات ہے۔ لیکن آج رات ویلنسی نے اس کے پرانے درد اور ڈنک سے اس کی سانسیں پکڑ لیں۔

اس کے گیارہویں سال میں اس دن جب اس کی ماں نے اسے اس بات کا اقرار کرنے پر بضد کیا تھا کہ اس نے کبھی نہیں کیا تھا۔ والینسی نے کافی دیر تک اس سے انکار کیا لیکن آخرکار امن کی خاطر اس نے ہار مان لی اور اعتراف جرم کر لیا۔ مسز فریڈرک ہمیشہ لوگوں کو ایسے حالات میں دھکیل کر جھوٹ بولتی تھیں جہاں انہیں جھوٹ بولنا پڑتا تھا۔ تب اس کی والدہ نے اسے پارلر کے فرش پر اپنے اور کزن اسٹکلز کے درمیان گھٹنے ٹیک دیا تھا اور کہا تھا، "اے خدا، سچ نہ بولنے پر مجھے معاف کردے۔” ویلنسی نے کہا تھا، لیکن جب وہ گھٹنوں سے اٹھی تو وہ بڑبڑائی۔ "لیکن، اے خدا، آپ جانتے ہیں کہ میں نے سچ کہا۔” ویلنسی نے اس وقت گیلیلیو کے بارے میں نہیں سنا تھا لیکن اس کی قسمت اس کے جیسی تھی۔ اسے اتنی ہی سخت سزا دی گئی جیسے اس نے اعتراف کیا ہو اور دعا نہ کی ہو۔

سردیوں میں وہ ڈانسنگ اسکول جاتی تھی۔ چچا جیمز نے حکم دیا تھا کہ اسے جانا چاہیے اور اس نے اپنے اسباق کی ادائیگی کر دی تھی۔ وہ اس کی کتنی منتظر تھی! اور وہ اس سے کتنی نفرت کرتی تھی! اس کا کبھی رضاکارانہ ساتھی نہیں تھا۔ استاد کو ہمیشہ کسی نہ کسی لڑکے کو اس کے ساتھ ناچنے کے لیے کہنا پڑتا تھا، اور عام طور پر وہ اس کے بارے میں ناراض تھا۔ اس کے باوجود ویلنسی ایک اچھی رقاصہ تھی، جیسے اس کے پیروں پر تھیسٹل ڈاؤن کی روشنی تھی۔ زیتون، جس کے شوقین شراکت داروں کی کبھی کمی نہیں تھی، بھاری تھی۔

بٹن سٹرنگ کا معاملہ، جب وہ دس سال کی تھیں۔ اسکول کی تمام لڑکیوں کے پاس بٹن کی تاریں تھیں۔ زیتون کا ایک بہت لمبا تھا جس میں بہت سارے خوبصورت بٹن تھے۔ Valancy ایک تھا. اس پر زیادہ تر بٹن بہت عام تھے، لیکن اس کے پاس چھ خوبصورتیاں تھیں جو دادی سٹرلنگ کے شادی کے گاؤن سے نکلی تھیں – سونے اور شیشے کے چمکتے بٹن، زیتون کے کسی بھی مقابلے سے کہیں زیادہ خوبصورت۔ ان کے قبضے نے Valancy کو ایک خاص امتیاز عطا کیا۔ وہ جانتی تھی کہ اسکول کی ہر چھوٹی لڑکی ان خوبصورت بٹنوں کے خصوصی قبضے پر رشک کرتی ہے۔ جب زیتون نے انہیں بٹن کے تار پر دیکھا تو اس نے انہیں تنگ نظروں سے دیکھا لیکن کچھ نہیں کہا۔ اگلے دن آنٹی ویلنگٹن ایلم سٹریٹ آئی تھیں اور مسز فریڈرک کو بتایا کہ ان کا خیال ہے کہ اولیو کے پاس ان میں سے کچھ بٹن ہونے چاہئیں — دادی سٹرلنگ بھی اتنی ہی ولنگٹن کی ماں تھیں جتنی فریڈرک کی تھیں۔ مسز فریڈرک نے خوش اسلوبی سے اتفاق کیا تھا۔ وہ آنٹی ویلنگٹن کے ساتھ باہر ہونے کی متحمل نہیں ہو سکتی تھی۔ مزید یہ کہ اس معاملے کی کوئی اہمیت نہیں تھی۔ آنٹی ویلنگٹن نے چار بٹن اتارے اور دو کو ویلنسی کے لیے چھوڑ دیا۔ ویلنسی نے ان کو اپنی ڈور سے پھاڑ کر فرش پر پھینک دیا تھا — وہ ابھی تک یہ نہیں جان پائی تھی کہ جذبات رکھنا غیر عورت پسند ہے — اور اسے نمائش کے لیے بغیر کھانے کے بستر پر بھیج دیا گیا تھا۔

مارگریٹ بلنٹ کی پارٹی کی رات۔ اس نے اس رات خوبصورت ہونے کے لیے ایسی قابل رحم کوششیں کی تھیں۔ روب واکر کو وہاں ہونا تھا۔ اور دو راتیں پہلے، مِسٹاوِس میں انکل ہربرٹ کے کاٹیج کے چاندنی برآمدے پر، روب واقعی اس کی طرف متوجہ ہوا تھا۔ مارگریٹ کی پارٹی میں روب نے کبھی اسے ڈانس کرنے کے لیے بھی نہیں کہا — اس نے اسے بالکل بھی محسوس نہیں کیا۔ وہ ہمیشہ کی طرح وال فلاور تھی۔ یہ، یقینا، سال پہلے تھا. ڈیر ووڈ کے لوگوں نے طویل عرصے سے ویلنسی کو رقص میں مدعو کرنا چھوڑ دیا تھا۔ لیکن ویلنسی کے لیے اس کی ذلت اور مایوسی دوسرے دن کی تھی۔ اس کا چہرہ اندھیرے میں جل رہا تھا جب وہ خود کو یاد کر رہی تھی، وہیں بیٹھی اپنے ترستے ہوئے، پتلے بالوں اور گالوں کے ساتھ جو اس نے آنے سے ایک گھنٹہ پہلے تک چٹکی بھری تھی، انہیں سرخ کرنے کی کوشش میں۔ اس میں جو کچھ آیا وہ ایک جنگلی کہانی تھی کہ مارگریٹ بلنٹ کی پارٹی میں ویلنسی اسٹرلنگ کو غصہ دلایا گیا تھا۔ ڈیر ووڈ میں ان دنوں جو آپ کے کردار کو ہمیشہ کے لیے برباد کرنے کے لیے کافی تھا۔ اس نے ویلنسی کو تباہ نہیں کیا، یا اسے نقصان بھی نہیں پہنچا۔ لوگ جانتے تھے کہ اگر وہ کوشش کرتی تو وہ تیز نہیں ہو سکتی۔ وہ صرف اس پر ہنسے۔

"میرے پاس ایک دوسرے ہاتھ کے وجود کے سوا کچھ نہیں تھا،” والینسی نے فیصلہ کیا۔ "زندگی کے تمام عظیم جذبات مجھ سے گزر چکے ہیں۔ مجھے کبھی کوئی غم بھی نہیں ہوا۔ اور کیا میں نے کبھی کسی سے واقعی محبت کی ہے؟ کیا میں واقعی ماں سے پیار کرتا ہوں؟ نہیں، میں نہیں کرتا۔ یہ سچ ہے چاہے وہ رسوا ہو یا نہ ہو۔ میں اس سے محبت نہیں کرتا – میں نے اس سے کبھی پیار نہیں کیا۔ کیا برا ہے، میں اسے پسند بھی نہیں کرتا. تو میں کسی قسم کی محبت کے بارے میں کچھ نہیں جانتا۔ میری زندگی خالی ہے – خالی۔ خالی پن سے بدتر کوئی چیز نہیں۔ کچھ نہیں!” ویلنسی نے آخری "کچھ نہیں” کو زور سے انزال کیا۔ پھر وہ آہ بھری اور کچھ دیر کے لیے کچھ سوچنا چھوڑ دیا۔ اس پر درد کا ایک حملہ آ چکا تھا۔

جب یہ بات ختم ہوئی تو ویلنسی کے ساتھ کچھ ہوا – شاید اس عمل کی انتہا جو اس کے ذہن میں اس وقت سے چل رہی تھی جب سے اس نے ڈاکٹر ٹرینٹ کا خط پڑھا تھا۔ یہ صبح کے تین بج رہے تھے – گھڑی کا سب سے عقلمند اور سب سے زیادہ لعنتی گھنٹہ۔ لیکن کبھی کبھی یہ ہمیں آزاد کرتا ہے۔

"میں ساری زندگی دوسرے لوگوں کو خوش کرنے کی کوشش کرتی رہی ہوں اور ناکام رہی ہوں،” اس نے کہا۔ "اس کے بعد میں اپنے آپ کو خوش کروں گا۔ میں پھر کبھی کسی چیز کا بہانہ نہیں کروں گا۔ میں نے اپنی ساری زندگی ریشوں اور دکھاوے اور چوریوں کی فضا میں سانس لی ہے۔ سچ بتانا کتنی عیش و آرام کی بات ہوگی! میں شاید اتنا کچھ نہ کر سکوں جو میں کرنا چاہتا ہوں لیکن میں کوئی اور کام نہیں کروں گا جو میں نہیں کرنا چاہتا۔ ماں ہفتوں تک پیٹ بھر سکتی ہے — مجھے اس کی فکر نہیں ہوگی۔ ‘مایوسی ایک آزاد آدمی ہے – امید ایک غلام ہے۔’

آزادی کے اس متجسس احساس کو گہرا کرنے کے ساتھ، ویلنسی اٹھی اور کپڑے پہنے۔ جب وہ اپنے بالوں سے فارغ ہوئی تو اس نے کھڑکی کھولی اور پوٹپوری کا برتن اگلی لاٹ میں پھینک دیا۔ یہ پرانی گاڑی کی دکان پر اسکول کی لڑکی کے رنگ کے خلاف شاندار طریقے سے ٹوٹ گیا۔

"میں مردہ چیزوں کی خوشبو سے بیمار ہوں،” والینسی نے کہا۔

باب IX

یوncle ہربرٹ اور آنٹی البرٹا کی چاندی کی شادی کو اگلے ہفتوں کے دوران اسٹرلنگز کے درمیان نازک طور پر اس طرح کہا گیا تھا کہ "جب ہم نے پہلی بار خراب والینسی کو دیکھا – وہ تھوڑا سا تھا – آپ سمجھتے ہیں؟”

دنیا کے لیے نہیں کہ سٹرلنگز میں سے کسی نے پہلے تو یہ کہا ہو گا کہ ویلنسی ہلکی سی پاگل ہو گئی تھی یا یہاں تک کہ اس کا دماغ قدرے خراب ہو گیا تھا۔ انکل بنجمن کو مکمل طور پر بہت دور سمجھا جاتا تھا جب اس نے انزال کیا تھا، "وہ ڈپی ہے – میں آپ کو بتاتا ہوں، وہ ڈپی ہے،” اور صرف مذکورہ شادی کے عشائیہ میں والینسی کے طرز عمل کے اشتعال انگیزی کی وجہ سے معذرت کی گئی تھی۔

لیکن مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز نے کچھ چیزیں نوٹ کیں جنہوں نے رات کے کھانے سے پہلے انہیں بے چین کر دیا۔ یہ گلاب کی جھاڑی سے شروع ہوا تھا، یقیناً۔ اور Valancy دوبارہ کبھی واقعی "کافی صحیح” نہیں تھا۔ وہ اس حقیقت پر کم از کم فکر مند نہیں لگ رہا تھا کہ اس کی ماں اس سے بات نہیں کر رہی تھی. آپ کبھی نہیں سوچیں گے کہ اس نے اسے بالکل بھی محسوس کیا ہے۔ اس نے پرپل گولیاں یا ریڈفرن بٹرس لینے سے صاف انکار کر دیا تھا۔ اس نے ٹھنڈے دل سے اعلان کیا تھا کہ اب وہ "ڈاس” کے نام کا جواب دینے کا ارادہ نہیں رکھتی۔ اس نے کزن اسٹیکلز کو بتایا تھا کہ وہ چاہتی ہے کہ وہ اس بروچ کو پہننا چھوڑ دے جس میں کزن آرٹیماس اسٹیکلز کے بال ہیں۔ وہ اپنے کمرے میں اپنا بستر مخالف کونے میں منتقل کر چکی تھی۔ اس نے اتوار کی دوپہر پروں کا جادو پڑھا تھا ۔ جب کزن سٹیکلز نے اسے ڈانٹا تو ویلنسی نے لاتعلقی سے کہا، "اوہ، میں بھول گئی تھی کہ اتوار کا دن تھا”- اور اسے پڑھنا شروع کر دیا تھا ۔

کزن اسٹیکلز نے ایک خوفناک چیز دیکھی تھی – اس نے والینسی کو بینسٹر سے نیچے پھسلتے ہوئے پکڑ لیا تھا۔ کزن اسٹیکلز نے مسز فریڈرک کو یہ نہیں بتایا — بیچاری امیلیا کافی پریشان تھی۔ لیکن یہ ہفتہ کی رات والینسی کا اعلان تھا کہ وہ مزید اینگلیکن چرچ نہیں جائے گی جس نے مسز فریڈرک کی پتھریلی خاموشی کو توڑا۔

"اب گرجہ گھر نہیں جانا! ڈاس، کیا آپ نے بالکل چھٹی لے لی ہے—”

"اوہ، میں چرچ جا رہا ہوں،” والینسی نے ہوشیاری سے کہا۔ "میں پریسبیٹیرین چرچ جا رہا ہوں۔ لیکن میں اینگلیکن چرچ نہیں جاؤں گا۔‘‘

یہ اور بھی برا تھا۔ مسز فریڈرک نے آنسوؤں کا سہارا لیا، یہ جان کر کہ غصے سے بھری عظمت نے کارگر ہونا بند کر دیا تھا۔

"اینگلیکن چرچ کے خلاف آپ کے پاس کیا ہے؟” وہ رو پڑی.

"کچھ نہیں – صرف یہ کہ آپ نے ہمیشہ مجھے وہاں جانے پر مجبور کیا ہے۔ اگر آپ مجھے پریسبیٹیرین چرچ جانے پر مجبور کرتے تو میں انگلیکن جانا چاہوں گا۔

"کیا یہ اپنی ماں سے کہنا اچھی بات ہے؟ ہائے یہ کتنا سچ ہے کہ ناگن بچے کی پیدائش سانپ کے دانت سے زیادہ تیز ہے۔

"کیا یہ اپنی بیٹی سے کہنا اچھی بات ہے؟” بے توبہ والینسی نے کہا۔

اس لیے سلور ویڈنگ میں ویلنسی کا رویہ مسز فریڈرک اور کرسٹین اسٹکلز کے لیے حیران کن نہیں تھا کہ یہ باقی لوگوں کے لیے تھا۔ وہ اسے لے جانے کی حکمت کے بارے میں شکوک و شبہات میں تھے، لیکن یہ نتیجہ اخذ کیا کہ اگر وہ ایسا نہیں کرتے تو یہ "بات کریں گے”۔ شاید وہ خود ہی برتاؤ کرے گی، اور اب تک کسی باہر والے کو شبہ نہیں تھا کہ اس کے بارے میں کوئی عجیب بات ہے۔ پروویڈنس کی ایک خاص مہربانی سے اس نے اتوار کی صبح موسلا دھار بارشیں برسا دی تھیں، اس لیے والینسی نے پریسبیٹیرین چرچ جانے کی اپنی گھناؤنی دھمکی پر عمل نہیں کیا تھا۔

اگر وہ اسے گھر پر چھوڑ دیتے تو والینسی کو کم از کم پرواہ نہ ہوتی۔ یہ خاندانی تقریبات سب نا امیدی سے مدھم تھیں۔ لیکن اسٹرلنگ نے ہمیشہ ہر چیز کا جشن منایا۔ یہ ایک دیرینہ رواج تھا۔ یہاں تک کہ مسز فریڈرک نے اپنی شادی کی سالگرہ پر ایک ڈنر پارٹی دی اور کزن اسٹیکلز نے اپنی سالگرہ کے موقع پر دوستوں کو رات کے کھانے میں شامل کیا۔ والینسی کو ان تفریحات سے نفرت تھی کیونکہ انہیں ان کی قیمت ادا کرنے کے لیے چند ہفتوں کے بعد چوٹکی اور بچت کرنا پڑتی تھی۔ لیکن وہ چاندی کی شادی میں جانا چاہتی تھی۔ اس سے انکل ہربرٹ کے جذبات کو ٹھیس پہنچے گی اگر وہ دور رہیں، اور وہ انکل ہربرٹ کو پسند کرتی تھیں۔ اس کے علاوہ، وہ اپنے تمام رشتہ داروں کو اپنے نئے زاویے سے دیکھنا چاہتی تھی۔ اگر موقع پیش کیا جائے تو اس کی آزادی کے اعلان کو عام کرنے کے لیے یہ ایک بہترین جگہ ہوگی۔

"اپنا بھورا ریشمی لباس پہن لو،” مسز سٹرلنگ نے کہا۔

گویا اس کے علاوہ کچھ اور ہے! ویلنسی کے پاس صرف ایک تہوار کا لباس تھا—جو نسوار بھرے بھورے ریشم کی آنٹی ازابیل نے اسے دیا تھا۔ آنٹی ازابیل نے حکم دیا تھا کہ ویلنسی کو کبھی بھی رنگ نہیں پہننا چاہیے۔ وہ اس کے نہیں بنے۔ جب وہ جوان تھی تو انہوں نے اسے سفید لباس پہننے کی اجازت دی، لیکن اسے کچھ سالوں سے صاف طور پر چھوڑ دیا گیا تھا۔ ویلنسی نے بھوری ریشم پر ڈال دیا. اس کا کالر اونچا اور لمبی بازو تھی۔ اس نے کبھی بھی نیچی گردن اور کہنی والی آستین والا لباس نہیں پہنا تھا، حالانکہ وہ ایک سال سے زیادہ عرصے سے ڈیئر ووڈ میں بھی پہنا ہوا تھا۔ لیکن اس نے اپنے بالوں کو پومپیڈور نہیں کیا۔ اس نے اسے اپنے گلے میں ڈالا اور اسے اپنے کانوں سے باہر نکال لیا۔ اس نے سوچا کہ یہ اس کا بن گیا ہے – صرف چھوٹی سی گرہ اتنی مضحکہ خیز چھوٹی تھی۔ مسز فریڈرک نے بالوں سے ناراضگی ظاہر کی لیکن فیصلہ کیا کہ پارٹی کے موقع پر کچھ نہ کہنا دانشمندی ہے۔ یہ اتنا ضروری تھا کہ Valancy کو اگر ممکن ہو تو اچھے مزاح میں رکھا جائے جب تک کہ یہ ختم نہ ہو جائے۔ مسز فریڈرک نے اس بات کی عکاسی نہیں کی کہ یہ ان کی زندگی میں پہلی بار تھا جب اس نے ویلنسی کے مزاح پر غور کرنا ضروری سمجھا تھا۔ لیکن اس کے بعد والینسی اس سے پہلے کبھی "عجیب” نہیں رہی تھی۔

انکل ہربرٹ کے راستے میں – مسز۔ فریڈرک اور کزن اسٹیکلز آگے چل رہے ہیں، والینسی پیچھے سے نرمی سے چل رہی ہے — گرجتا ہوا ایبل ان کے پاس سے گزرا۔ ہمیشہ کی طرح نشے میں لیکن گرجنے کے مرحلے میں نہیں۔ ضرورت سے زیادہ شائستہ ہونے کے لئے کافی نشے میں۔ اس نے اپنی غیر معروف پرانی ٹارٹن ٹوپی کو ایک بادشاہ کی ہوا کے ساتھ اٹھا کر اپنی رعایا کو سلام کیا اور انہیں ایک عظیم کمان پہنایا۔ مسز فریڈرک اور کزن سٹیکلز نے Roaring Abel کو مکمل طور پر کاٹنے کی ہمت نہیں کی۔ ڈیر ووڈ میں وہ واحد شخص تھا جس سے بڑھئی اور مرمت کے عجیب و غریب کام کیے جا سکتے تھے جب انہیں کرنے کی ضرورت تھی، اس لیے یہ اسے ناراض نہیں کرے گا۔ لیکن انہوں نے صرف سخت ترین، معمولی کمانوں کے ساتھ جواب دیا۔ گرجنے والے ہابیل کو اس کی جگہ پر رکھنا چاہیے۔

ان کے پیچھے والینسی نے ایک ایسا کام کیا جسے وہ خوش قسمتی سے دیکھتے ہوئے بچ گئے۔ وہ خوش دلی سے مسکرائی اور گرجتی ہابیل کی طرف ہاتھ ہلایا۔ کیوں نہیں؟ وہ ہمیشہ سے پرانے گنہگار کو پسند کرتی تھی۔ وہ ایک خوش مزاج، دلکش، بے شرمی سے ملامت کرنے والا تھا اور ڈیر ووڈ اور اس کے رسوم و رواج کے خلاف بغاوت اور احتجاج کے شعلے سرخ جھنڈے کی طرح کھڑا تھا۔ ابھی چند ہی راتیں پہلے ایبیل ڈیئر ووڈ سے گزرا تھا، اپنی سٹینٹورین آواز کی چوٹی پر قسمیں کھا رہا تھا جو میلوں تک سنی جا سکتی تھی، اور اپنے گھوڑے کو غصے سے سرپٹ مارتے ہوئے پرائم، مناسب ایلم سٹریٹ کے ساتھ پھاڑ کر بھاگا۔

ناشتے کی میز پر کزن سٹیکلز نے کانپتے ہوئے کہا، "ایک شیطان کی طرح چیخنا اور گالی گلوچ کرنا۔”

"میں سمجھ نہیں سکتا کہ لارڈ کا فیصلہ اس آدمی پر اس سے پہلے کیوں نہیں آیا،” مسز فریڈرک نے غصے سے کہا، گویا وہ سمجھتی تھی کہ پروویڈنس بہت مشکل ہے اور اسے نرمی سے یاد دہانی کرنی چاہیے۔

"اسے کسی صبح مردہ اٹھایا جائے گا – وہ اپنے گھوڑے کے کھروں کے نیچے گرے گا اور اسے روند دیا جائے گا،” کزن اسٹیکلز نے تسلی دیتے ہوئے کہا۔

ویلنسی نے یقیناً کچھ نہیں کہا تھا۔ لیکن وہ اپنے آپ سے حیران تھی کہ کیا ہابیل کی وقتاً فوقتاً دھاڑیں مارنا اس کے وجود کی غربت اور تنگدستی اور یکجہتی کے خلاف اس کا بے فائدہ احتجاج نہیں تھا۔ وہ اپنے بلیو کیسل میں خوابوں کی سیر کرتی چلی گئی۔ گرجتا ہوا ہابیل، جس کا کوئی تصور نہیں تھا، ایسا نہیں کر سکتا تھا۔ حقیقت سے اس کے فرار کو ٹھوس ہونا تھا۔ تو اس نے آج اچانک ساتھی احساس کے ساتھ اس کی طرف اشارہ کیا، اور گرجتا ہوا ہابیل، جو اتنا نشے میں بھی نہیں تھا کہ حیرانی کے عالم میں تقریباً اپنی نشست سے گر گیا۔

اس وقت تک وہ میپل ایونیو اور انکل ہربرٹ کے گھر تک پہنچ چکے تھے، ایک بڑا، دکھاوے والا ڈھانچہ بے معنی کھڑکیوں اور کھڑکیوں کے پورچوں سے بھرا ہوا تھا۔ ایک ایسا گھر جو ہمیشہ ایک بیوقوف، خوشحال، خود مطمئن آدمی کی طرح نظر آتا تھا جس کے چہرے پر مسے تھے۔

"ایسا گھر،” والینسی نے سنجیدگی سے کہا، "ایک توہین رسالت ہے۔”

مسز فریڈرک اس کی روح تک کانپ گئی۔ ویلنسی نے کیا کہا تھا؟ کیا یہ ناپاک تھا؟ یا صرف عجیب؟ مسز فریڈرک نے کانپتے ہاتھوں سے آنٹی البرٹا کے اسپیئر روم میں اپنی ٹوپی اتار دی۔ اس نے تباہی سے بچنے کی ایک اور ناکام کوشش کی۔ اس نے والینسی کو لینڈنگ پر واپس روکا جب کزن اسٹیکلز نیچے چلے گئے۔

"کیا آپ یہ یاد رکھنے کی کوشش نہیں کریں گے کہ آپ ایک خاتون ہیں؟” اس نے التجا کی.

"اوہ، اگر اسے بھولنے کے قابل ہونے کی صرف کوئی امید ہوتی!” ویلنسی نے تھکے ہوئے انداز میں کہا۔

مسز فریڈرک نے محسوس کیا کہ وہ پروویڈنس کی طرف سے اس کی مستحق نہیں تھیں۔

باب X

"بییہ کھانا ہمارے استعمال کے لیے کم ہے اور اپنی زندگیوں کو تیری خدمت کے لیے وقف کر دیں گے،‘‘ انکل ہربرٹ نے تیزی سے کہا۔

آنٹی ویلنگٹن نے جھکایا۔ اس نے ہمیشہ ہربرٹ کی نعمتوں کو مکمل طور پر بہت مختصر اور "فضول” سمجھا۔ آنٹی ویلنگٹن کی آنکھوں میں ایک فضل بننے کے لیے، کم از کم تین منٹ لمبا ہونا چاہیے تھا اور کراہنے اور نعرے کے درمیان غیر معمولی لہجے میں بولا جانا چاہیے۔ ایک احتجاج کے طور پر اس نے اپنا سر جھکا رکھا تھا جب باقی تمام چیزیں اٹھا لی گئی تھیں۔ جب اس نے خود کو سیدھا بیٹھنے کی اجازت دی تو اس نے والینسی کو اپنی طرف دیکھتے ہوئے پایا۔ اس کے بعد کبھی آنٹی ویلنگٹن نے کہا کہ وہ اس لمحے سے جان گئی تھیں کہ ویلنسی میں کچھ گڑبڑ ہے۔ اس کی ان بے وقوفانہ، ترچھی نظروں میں-"ہمیں ہمیشہ یہ معلوم ہونا چاہیے تھا کہ وہ اس طرح کی نظروں سے بالکل ٹھیک نہیں تھی "- طنز و مزاح کی ایک عجیب سی چمک تھی- جیسے ویلنسی اس پر ہنس رہی ہو ۔ ایسی بات یقیناً ناقابل تصور تھی۔ آنٹی ویلنگٹن نے ایک دم یہ سوچنا چھوڑ دیا۔

ویلنسی خود سے لطف اندوز ہو رہی تھی۔ اس نے پہلے کبھی بھی "فیملی ری یونین” میں خود سے لطف اندوز نہیں کیا تھا۔ سماجی تقریب میں، جیسا کہ بچکانہ کھیلوں میں ہوتا ہے، وہ صرف "بھرتی تھی۔” اس کے قبیلے نے اسے ہمیشہ سے بہت کم خیال کیا تھا۔ اسے پارلر کی کوئی چال نہیں تھی۔ اور وہ اپنے بلیو کیسل میں خاندانی پارٹیوں کے غضب سے پناہ لینے کی عادت میں مبتلا تھی، جس کے نتیجے میں غیر حاضر دماغی پیدا ہوئی جس نے اس کی بے وقعتی اور خالی پن کی شہرت میں اضافہ کیا۔

"اس کی کوئی سماجی موجودگی نہیں ہے،” آنٹی ویلنگٹن نے ایک بار اور ہمیشہ کے لیے حکم دیا تھا۔ کسی نے خواب میں بھی نہیں دیکھا کہ ویلنسی ان کی موجودگی میں محض اس لیے گونگی تھی کہ وہ ان سے ڈرتی تھی۔ اب وہ ان سے خوفزدہ نہیں تھی۔ بیڑیاں اس کی روح سے اتار دی گئی تھیں۔ اگر موقع ملے تو وہ بات کرنے کے لیے بالکل تیار تھی۔ اس دوران وہ خود کو سوچنے کی ایسی آزادی دے رہی تھی جو اس نے پہلے کبھی لینے کی ہمت نہیں کی تھی۔ اس نے اپنے آپ کو ایک جنگلی، اندرونی خوشی کے ساتھ جانے دیا، جیسا کہ انکل ہربرٹ نے ترکی کو تراشا۔ انکل ہربرٹ نے اس دن والینسی کو دوسری شکل دی۔ مرد ہونے کے ناطے، وہ نہیں جانتا تھا کہ اس نے اس کے بالوں کے ساتھ کیا کیا ہے، لیکن اس نے حیرانی سے سوچا کہ ڈاس اتنی بری نظر والی لڑکی تو نہیں تھی۔ اور اس نے اس کی پلیٹ میں سفید گوشت کا ایک اضافی ٹکڑا رکھ دیا۔

"کون سی جڑی بوٹی جوان عورت کی خوبصورتی کے لیے سب سے زیادہ نقصان دہ ہے؟” انکل بنجمن نے بات چیت شروع کرنے کے طریقے سے کہا – "چیزوں کو تھوڑا سا ڈھیلا کرنا،” جیسا کہ اس نے کہا ہوگا۔

Valancy، جس کا فرض تھا کہ یہ کہے، "کیا؟” یہ نہیں کہا. کسی اور نے نہیں کہا، اس لیے انکل بنجمن، ایک متوقع توقف کے بعد، جواب دینا پڑا، "Thyme”، اور محسوس کیا کہ اس کی پہیلی سیدھی ہو گئی ہے۔ اس نے ناراضگی سے ویلنسی کی طرف دیکھا، جس نے اسے پہلے کبھی ناکام نہیں کیا تھا، لیکن ویلنسی اس سے باخبر بھی نہیں تھی۔ وہ میز کے گرد نگاہیں گھما رہی تھی، سمجھدار لوگوں کے اس افسردہ کن اجتماع میں ہر ایک کا بے تکلفی سے جائزہ لے رہی تھی اور ان کے چھوٹے چھوٹے چہروں کو الگ الگ، پرجوش مسکراہٹ کے ساتھ دیکھ رہی تھی۔

تو یہ وہ لوگ تھے جو اس نے ہمیشہ احترام اور خوف میں رکھے ہوئے تھے۔ وہ انہیں نئی ​​آنکھوں سے دیکھ رہی تھی۔

بڑی، قابل، سرپرست، پرکشش آنٹی ملڈریڈ، جو اپنے آپ کو قبیلے کی سب سے ہوشیار عورت سمجھتی تھی، اس کا شوہر فرشتوں سے تھوڑا نیچے اور اس کے بچے حیرت زدہ ہیں۔ کیا اس کا بیٹا ہاورڈ گیارہ ماہ کی عمر میں دانتوں سے نہیں گزرا تھا؟ اور کیا وہ آپ کو مشروم پکانے سے لے کر سانپ کو اٹھانے تک سب کچھ کرنے کا بہترین طریقہ نہیں بتا سکتی تھی؟ وہ کتنی بور تھی! اس کے چہرے پر کتنے بدصورت تل تھے!

کزن گلیڈیز، جو ہمیشہ اپنے بیٹے کی تعریف کرتی رہتی تھی، جو جوان مر گیا تھا، اور ہمیشہ اپنے زندہ سے لڑتا رہتا تھا۔ اسے نیورائٹس تھی — یا جسے وہ نیورائٹس کہتے ہیں۔ یہ اس کے جسم کے ایک حصے سے دوسرے حصے میں چھلانگ لگا رہا تھا۔ یہ ایک آسان چیز تھی۔ اگر کوئی اسے کہیں جانا چاہتا تھا تو وہ نہیں جانا چاہتی تھی اس کی ٹانگوں میں نیورائٹس تھا۔ اور ہمیشہ اگر کسی ذہنی کوشش کی ضرورت ہو تو اسے سر میں نیورائٹس ہو سکتی ہے۔ آپ اپنے سر میں نیورائٹس کے ساتھ سوچ بھی نہیں سکتے ، میرے عزیز۔

"تم کتنے پرانے ہومبگ ہو!” Valancy نے بے بسی سے سوچا۔

خالہ ازابیل۔ والینسی نے اپنی ٹھوڑی گنی۔ خالہ ازابیل قبیلے کی نقاد تھیں۔ وہ ہمیشہ لوگوں کو کچلنے میں مصروف رہتی تھی۔ ویلنسی سے زیادہ اس کے ممبران اس سے ڈرتے تھے۔ اس کے پاس، یہ تسلیم کیا گیا تھا، ایک کاٹنے والی زبان تھی۔

"میں حیران ہوں کہ اگر آپ کبھی مسکرائے تو آپ کے چہرے کا کیا ہوگا،” والینسی نے بے شرمی سے کہا۔

دوسری کزن سارہ ٹیلر، اپنی عظیم، پیلی، بے تاثر آنکھوں کے ساتھ، جو اس کی مختلف قسم کے اچار کی ترکیبیں اور کچھ نہیں کے لیے مشہور تھیں۔ کوئی بے ہودہ بات کہنے سے اتنا ڈرتا ہے کہ اس نے کبھی سننے کے لائق کچھ نہیں کہا۔ اتنا مناسب کہ جب اس نے کارسیٹ کی اشتہاری تصویر دیکھی تو وہ شرما گئی اور اس نے اپنے وینس ڈی میلو کے مجسمے پر لباس پہنا دیا جس کی وجہ سے وہ "حقیقی سوادج” لگ رہا تھا۔

چھوٹی کزن جارجیانا۔ اتنی بری سی روح نہیں۔ لیکن خوفناک – بہت۔ ہمیشہ ایسا لگتا جیسے اسے ابھی نشاستہ اور استری کیا گیا ہو۔ ہمیشہ خود کو جانے سے ڈرتا ہے۔ صرف ایک چیز جس سے وہ واقعی لطف اندوز ہوا وہ ایک جنازہ تھا۔ آپ کو معلوم تھا کہ آپ لاش کے ساتھ کہاں تھے۔ اس سے زیادہ کچھ نہیں ہو سکتا ۔ لیکن جب زندگی تھی خوف تھا۔

چچا جیمز۔ خوبصورت، سیاہ فام، اپنے طنزیہ، پھندے کی طرح منہ اور لوہے کے بھوری رنگ کے ساتھ، جن کا پسندیدہ تفریحی کام کرسچن ٹائمز کو متنازعہ خطوط لکھنا تھا ، جو جدیدیت پر حملہ کرتے تھے۔ والینسی ہمیشہ سوچتی تھی کہ کیا وہ سوتے وقت اتنا ہی پختہ نظر آتا ہے جیسا کہ وہ جاگتے وقت کرتا تھا۔ تعجب کی بات نہیں کہ اس کی بیوی جوانی میں مر گئی تھی۔ والینسی نے اسے یاد کیا۔ ایک خوبصورت، حساس چیز۔ انکل جیمز نے اس کی ہر وہ چیز سے انکار کر دیا تھا جو وہ چاہتی تھی اور اس پر ہر وہ چیز برسا دی تھی جو وہ نہیں چاہتی تھی۔ اس نے اسے قتل کیا تھا – کافی قانونی طور پر۔ وہ بھوک سے نڈھال ہو چکی تھی۔

چچا بنیامین، گھرگھراہٹ، بلی والے منہ والے۔ آنکھوں کے نیچے بڑے پاؤچوں کے ساتھ جو احترام میں کچھ نہیں رکھتے تھے۔

انکل ویلنگٹن۔ لمبا، پھیکا چہرہ، پتلے، پیلے پیلے بال—”صاف سٹرلنگز میں سے ایک”—پتلا، جھکتا ہوا جسم، ایسی بدصورت جھریوں والی مکروہ اونچی پیشانی، اور "آنکھیں مچھلی جیسی ذہین،” والینسی نے سوچا۔ "خود کا کارٹون لگتا ہے۔”

آنٹی ویلنگٹن۔ مریم کا نام رکھا لیکن اس کے شوہر کے نام سے پکارا گیا تاکہ اسے گریٹ آنٹی مریم سے ممتاز کیا جا سکے۔ ایک بڑی، باوقار، مستقل خاتون۔ شاندار طریقے سے ترتیب دیے گئے، لوہے کے بھوری بال۔ امیر، فیشن ایبل موتیوں والا لباس۔ الیکٹرولائسز کے ذریعے اس کے چھچھوں کو ہٹا دیا گیا تھا — جسے آنٹی ملڈریڈ کے خیال میں خدا کے مقاصد کی ایک بری چوری تھی۔

انکل ہربرٹ، اپنے تیز بھوری بالوں کے ساتھ۔ آنٹی البرٹا، جو بات کرنے میں اس قدر ناخوشگوار منہ موڑ لیتی تھیں اور بے غرضی کے لیے بہت شہرت رکھتی تھیں کیونکہ وہ ہمیشہ بہت سی چیزیں ترک کر دیتی تھیں جو وہ نہیں چاہتی تھیں۔ Valancy نے انہیں اپنے فیصلے میں آسانی سے چھوڑ دیا کیونکہ وہ انہیں پسند کرتی تھی، چاہے وہ ملٹن کے تاثراتی فقرے میں ہی کیوں نہ ہوں، "احمقانہ طور پر اچھا۔” لیکن وہ حیران تھی کہ آنٹی البرٹا نے کس ناقابل یقین وجہ سے اپنے ہر موٹے بازو کے گرد کہنی کے اوپر ایک سیاہ مخملی ربن باندھنا مناسب سمجھا۔

پھر اس نے میز کے اس پار زیتون کی طرف دیکھا۔ زیتون، جو اس کے لیے خوبصورتی، رویے اور کامیابی کے نمونے کے طور پر جب تک اسے یاد کر سکتا تھا، رکھا گیا تھا۔ "آپ اپنے آپ کو زیتون کی طرح کیوں نہیں پکڑ سکتے، ڈاس؟ آپ زیتون، ڈاس کی طرح صحیح طریقے سے کھڑے کیوں نہیں ہو سکتے؟ آپ زیتون، ڈاس کی طرح خوبصورت کیوں نہیں بول سکتے؟ آپ کوشش کیوں نہیں کر سکتے، ڈاس؟”

ویلنسی کی ایلفن آنکھیں اپنی طنزیہ چمک کھو بیٹھی اور فکر مند اور غمگین ہوگئیں۔ آپ زیتون کو نظر انداز یا حقیر نہیں کر سکتے تھے۔ اس سے انکار کرنا بالکل ناممکن تھا کہ وہ خوبصورت اور با اثر تھی اور بعض اوقات وہ تھوڑی ذہین بھی تھی۔ اس کا منہ تھوڑا سا بھاری ہو سکتا ہے – جب وہ مسکراتی ہے تو وہ اپنے باریک، سفید، باقاعدہ دانتوں کی بجائے بہت شاندار دکھاتی ہے۔ لیکن جب سب کچھ کہا اور ہو گیا، زیتون نے انکل بنجمن کے خلاصے کو جائز قرار دیا — "ایک شاندار لڑکی۔” ہاں، ویلنسی نے دل میں اتفاق کیا، زیتون شاندار تھا۔

امیر، سنہری بھورے بال، وسیع و عریض کپڑے پہنے ہوئے، ایک چمکتا ہوا بینڈو جس کے چمکدار پف اپنی جگہ پر رکھے ہوئے ہیں۔ بڑی، شاندار نیلی آنکھیں اور موٹی ریشمی پلکیں؛ گلاب کا چہرہ اور برف کی ننگی گردن، اس کے گاؤن کے اوپر اٹھتی ہوئی؛ اس کے کانوں میں موتیوں کے عظیم بلبلے؛ اس کی لمبی، ہموار، مومی انگلی پر اس کے گلابی، نوکیلے کیل کے ساتھ نیلے سفید ہیرے کا شعلہ۔ سنگ مرمر کے بازو، سبز شفان اور شیڈو لیس سے چمک رہے ہیں۔ ویلنسی نے اچانک شکر گزار محسوس کیا کہ اس کے اپنے کھردرے بازو بھورے ریشم میں اچھے طریقے سے لپٹے ہوئے تھے۔ پھر اس نے زیتون کے کرشموں کی اپنی ٹیبلیشن دوبارہ شروع کی۔

لمبا ملکہ۔ پراعتماد۔ وہ سب کچھ جو Valancy نہیں تھا ۔ ڈمپل بھی، گالوں اور ٹھوڑی میں۔ "ڈمپل والی عورت ہمیشہ اپنا راستہ اختیار کرتی ہے،” والینسی نے سوچا، قسمت کی تلخی کی بار بار آنے والی اینٹھن میں جس نے اسے ایک ڈمپل سے بھی انکار کر دیا تھا۔

زیتون ویلنسی سے صرف ایک سال چھوٹا تھا، حالانکہ کسی اجنبی نے سوچا ہوگا کہ ان دونوں کے درمیان کم از کم دس سال کا فاصلہ ہے۔ لیکن کسی نے کبھی بھی اس کے لیے پرانی لڑکی سے خوفزدہ نہیں کیا۔ زیتون کو اپنی نوعمری سے ہی شوقین بیوسوں کے ہجوم میں گھرا ہوا تھا، بالکل اسی طرح جیسے اس کا عکس ہمیشہ کارڈز، تصویروں، پروگراموں اور دعوت ناموں سے گھرا رہتا تھا۔ اٹھارہ سال کی عمر میں، جب وہ ہاورگل کالج سے گریجویشن کر چکی تھی، اولیو کی منگنی ول ڈیسمنڈ سے ہو گئی تھی، جو ایمبریو کے وکیل تھے۔ ول ڈیسمنڈ کا انتقال ہو گیا تھا اور زیتون نے دو سال تک اس کے لیے مناسب طریقے سے ماتم کیا تھا۔ جب وہ تئیس سال کی تھی تو اس کا ڈونلڈ جیکسن کے ساتھ کافی مصروف عمل تھا۔ لیکن آنٹی اور انکل ویلنگٹن نے اس سے انکار کیا اور آخر کار زیتون نے فرض شناسی سے اسے چھوڑ دیا۔ سٹرلنگ قبیلے میں سے کسی نے بھی – جو کچھ بھی باہر کے لوگ کہیں – نے اشارہ نہیں کیا کہ اس نے ایسا کیا کیونکہ ڈونلڈ خود ٹھنڈا ہو رہا تھا۔ تاہم یہ ہو سکتا ہے، زیتون کا تیسرا منصوبہ سب کی منظوری کے ساتھ ملا۔ سیسل پرائس ہوشیار اور خوبصورت تھی اور "پورٹ لارنس کی قیمتوں میں سے ایک تھی۔” زیتون کی اس سے منگنی کو تین سال ہو چکے تھے۔ اس نے ابھی سول انجینئرنگ میں گریجویشن کیا تھا اور جیسے ہی اس نے معاہدہ کیا ان کی شادی ہونی تھی۔ زیتون کی امید کا سینہ شاندار چیزوں سے بھرا ہوا تھا اور زیتون پہلے ہی والینسی کو بتا چکا تھا کہ اس کی شادی کا جوڑا کیا ہونا ہے۔ ہاتھی دانت کا سلک لیس سے لپٹا ہوا، سفید ساٹن کورٹ ٹرین، ہلکے سبز جارجٹ کے ساتھ قطار میں، برسلز لیس کا ورثہ پردہ۔ والینسی یہ بھی جانتی تھی کہ اگرچہ زیتون نے اسے نہیں بتایا تھا کہ دلہن کا انتخاب کیا گیا تھا اور وہ ان میں شامل نہیں تھی۔

ایک فیشن کے بعد، والینسی ہمیشہ سے زیتون کا اعتماد رکھتی تھی – شاید اس لیے کہ وہ اس سلسلے میں واحد لڑکی تھی جو واپسی کے اعتماد کے ساتھ زیتون کو برداشت نہیں کر سکتی تھی۔ زیتون نے ہمیشہ ویلنسی کو اپنے پیار کے معاملات کی تمام تفصیلات بتائی، ان دنوں سے جب اسکول کے چھوٹے لڑکے اسے محبت کے خطوط کے ذریعے "ایذا” دیتے تھے۔ ویلنسی ان معاملات کو فرضی سمجھ کر خود کو تسلی نہیں دے سکتی تھی۔ زیتون واقعی ان کے پاس تھا۔ تین خوش نصیبوں کے علاوہ بہت سے مرد اس کے دیوانے ہو چکے تھے۔

"میں نہیں جانتا کہ غریب احمقوں کو مجھ میں کیا نظر آتا ہے، جو انہیں اپنے آپ کو اس طرح کے دوہرے احمق بنانے پر مجبور کرتا ہے،” زیتون یہ کہنا چاہتا تھا۔ ویلنسی یہ کہنا پسند کرتی، "میں بھی نہیں،” لیکن سچائی اور سفارت کاری دونوں نے اسے روک دیا۔ وہ جانتی تھی ، بالکل ٹھیک۔ اولیو سٹرلنگ ان لڑکیوں میں سے ایک تھی جن کے بارے میں مرد بالکل ایسے ہی پاگل ہو جاتے ہیں جیسے کہ وہ، ویلنسی، ان لڑکیوں میں سے ایک تھی جن کی طرف کبھی کوئی مرد دو بار نہیں دیکھتا تھا۔

"اور پھر بھی،” ویلنسی نے سوچا، اسے ایک نئے اور بے رحم نتیجہ کے ساتھ خلاصہ کرتے ہوئے، "وہ شبنم کی صبح کی طرح ہے۔ کچھ کمی ہے ۔”

باب XI

ایماس وقت جب رات کا کھانا اپنے ابتدائی مراحل میں اس کی دھیمی طوالت کو سٹرلنگ کی شکل تک کھینچ رہا تھا۔ کیلنڈر کے باوجود کمرہ ٹھنڈا تھا، اور آنٹی البرٹا نے گیس کی روشنیاں روشن کر رکھی تھیں۔ قبیلے کے سبھی لوگ اس سے ان گیس لاگوں پر رشک کرتے تھے سوائے ویلنسی کے۔ جب خزاں کی راتیں ٹھنڈی ہوتی تھیں تو اس کے بلیو کیسل کے ہر کمرے میں شاندار کھلی آگ بھڑک اٹھتی تھی، لیکن اس سے پہلے کہ وہ گیس کی بے حرمتی کا ارتکاب کرتی اس میں وہ جم جاتی۔ چچا ہربرٹ نے اپنا سخت مذاق اس وقت کیا جب اس نے آنٹی ویلنگٹن کو ٹھنڈا گوشت کھانے میں مدد کی – "مریم، کیا آپ کو ایک چھوٹا میمنا ملے گا؟” آنٹی ملڈریڈ نے ایک بار ترکی کی فصل میں کھوئی ہوئی انگوٹھی کے ملنے کی وہی پرانی کہانی سنائی تھی۔ چچا بنیامین نے اپنی پسندیدہ پراسی کہانی سنائی کہ کس طرح اس نے ایک بار سیب چوری کرنے پر ایک اب مشہور آدمی کا پیچھا کیا اور اسے سزا دی تھی۔ سیکنڈ کزن جین نے اپنے تمام دکھوں کو دانتوں کے زخم کے ساتھ بیان کیا۔ آنٹی ویلنگٹن نے آنٹی البرٹا کے چاندی کے چمچوں کے نمونے کی تعریف کی اور اس حقیقت پر افسوس کا اظہار کیا کہ ان کا اپنا ایک کھو گیا تھا۔

"اس نے سیٹ خراب کر دیا۔ میں اسے کبھی نہیں مل سکا۔ اور یہ میری پیاری بوڑھی آنٹی مٹیلڈا کی طرف سے میری شادی کا تحفہ تھا۔

آنٹی ازابیل نے سوچا کہ موسم بدل رہے ہیں اور وہ سوچ بھی نہیں سکتی تھیں کہ ہمارے اچھے، پرانے زمانے کے چشموں کا کیا ہو گیا ہے۔ کزن جارجیانا، ہمیشہ کی طرح، آخری جنازے کے بارے میں بات چیت کی اور حیرانی سے بولی، "ہم میں سے کون اگلا انتقال کرے گا۔” کزن جارجیانا کبھی بھی "مرنے” جیسی دو ٹوک بات نہیں کہہ سکتی تھی۔ والینسی نے سوچا کہ وہ اسے بتا سکتی ہے، لیکن ایسا نہیں کیا۔ کزن گلیڈیز کو بھی ہمیشہ کی طرح ایک شکایت تھی۔ اس کے آنے والے بھتیجوں نے اس کے گھر کے پودوں سے تمام کلیاں نکال دی تھیں اور اس کے فینسی مرغیوں کے بچے کو چبایا تھا – "ان میں سے کچھ کو حقیقت میں نچوڑ دیا، میرے پیارے”۔

"لڑکے لڑکے ہی ہوں گے،” چچا ہربرٹ نے تحمل سے یاد دلایا۔

کزن گلیڈیز نے اپنی عقل کی تعریف کرنے کے لیے میز کے ارد گرد دیکھتے ہوئے جواب دیا، "لیکن انہیں ہنگامہ خیز، ہنگامہ خیز جانوروں کی ضرورت نہیں ہے۔” ویلنسی کے علاوہ سب مسکرائے۔ کزن گلیڈیز کو وہ یاد آیا۔ چند منٹوں کے بعد، جب ایلن ہیملٹن کے بارے میں بات کی جا رہی تھی، کزن گلیڈیز نے اس کے بارے میں کہا کہ "ان شرمیلی، سادہ لڑکیوں میں سے ایک جو شوہر حاصل نہیں کر سکتیں،” اور والنسی پر نمایاں نظر ڈالی۔

انکل جیمز نے سوچا کہ بات چیت ذاتی گپ شپ کے بجائے کم ہوائی جہاز میں ڈوب رہی ہے۔ اس نے "سب سے بڑی خوشی” پر ایک خلاصہ بحث شروع کرکے اسے بلند کرنے کی کوشش کی۔ ہر ایک سے کہا گیا کہ وہ "سب سے بڑی خوشی” کا اپنا خیال بیان کرے۔

آنٹی ملڈریڈ کے خیال میں سب سے بڑی خوشی—ایک عورت کے لیے—ایک محبت کرنے والی اور پیاری بیوی اور ماں بننا ہے۔ آنٹی ویلنگٹن نے سوچا کہ یورپ کا سفر کرنا ہے۔ زیتون نے سوچا کہ یہ ٹیٹرازینی جیسا عظیم گلوکار ہوگا۔ کزن گلیڈیز نے غمگین انداز میں کہا کہ اس کی سب سے بڑی خوشی نیورائٹس سے بالکل آزاد ہونا ہے۔ کزن جارجیانا کی سب سے بڑی خوشی "اپنے پیارے، مردہ بھائی رچرڈ کو واپس پانا” ہوگی۔ آنٹی البرٹا نے مبہم طور پر تبصرہ کیا کہ سب سے بڑی خوشی "زندگی کی شاعری” میں پائی جاتی ہے اور انہوں نے عجلت میں اپنی نوکرانی کو کچھ ہدایات دیں تاکہ کوئی اس سے پوچھے کہ اس کا مطلب کیا ہے۔ مسز فریڈرک نے کہا کہ سب سے بڑی خوشی آپ کی زندگی کو دوسروں کی خدمت میں گزارنا ہے، اور کزن اسٹیکلز اور آنٹی ازابیل نے اس سے اتفاق کیا — آنٹی ازابیل ناراضگی کے ساتھ، گویا کہ اسے لگتا ہے کہ مسز فریڈرک نے اپنے جہازوں سے ہوا نکال لی ہے۔ پہلے یہ کہہ کر مسز فریڈرک نے آگے کہا، "ہم سب بہت زیادہ شکار ہیں،” اتنا اچھا موقع ضائع نہ کرنے کا عزم کیا، "خود غرضی، دنیا پرستی اور گناہ میں رہنے کا۔” دوسری خواتین سبھی نے اپنے ادنیٰ نظریات کی وجہ سے سرزنش کی، اور انکل جیمز کو یقین تھا کہ گفتگو کو انتقام کے ساتھ بڑھایا گیا تھا۔

"سب سے بڑی خوشی،” والینسی نے اچانک اور واضح طور پر کہا، "جب آپ چاہیں چھینک لینا ہے۔”

سب نے گھورا۔ کسی نے بھی کچھ کہنا محفوظ محسوس نہیں کیا۔ کیا والینسی مضحکہ خیز بننے کی کوشش کر رہی تھی؟ یہ ناقابل یقین تھا۔ مسز فریڈرک، جو رات کے کھانے کے بعد اب تک بغیر کسی وبا کے آگے بڑھ چکی تھی، آرام سے سانس لے رہی تھی، پھر سے کانپنے لگی۔ لیکن اس نے کچھ نہ کہنا سمجھداری کا حصہ سمجھا۔ چچا بنیامین اتنے سمجھدار نہیں تھے۔ وہ عجلت میں وہاں پہنچا جہاں مسز فریڈرک کو چلنے کا ڈر تھا۔

"ڈاس،” اس نے قہقہہ لگایا، "ایک جوان لڑکی اور بوڑھی نوکرانی میں کیا فرق ہے؟”

"ایک خوش اور لاپرواہ ہے اور دوسرا کیپی اور بالوں کے بغیر،” والینسی نے کہا۔ "آپ نے اس پہیلی کو میری یاد میں کم از کم پچاس بار پوچھا ہے، انکل بین۔ اگر آپ کو پہیلی کرنی ہے تو آپ کچھ نئی پہیلیوں کا شکار کیوں نہیں کرتے ؟ اگر آپ کامیاب نہیں ہوتے تو مضحکہ خیز بننے کی کوشش کرنا ایک مہلک غلطی ہے۔”

چچا بنیامین نے بے وقوفی سے دیکھا۔ اس کی زندگی میں کبھی بھی اس سے، اسٹرلنگ اور فراسٹ کے بینجمن اسٹرلنگ سے بات نہیں کی گئی۔ اور تمام لوگوں کی بہادری کی طرف سے! اس نے میز کے ارد گرد کمزور نظروں سے دیکھا کہ دوسرے اس کے بارے میں کیا سوچتے ہیں۔ ہر کوئی کافی خالی نظر آرہا تھا۔ بیچاری مسز فریڈرک نے آنکھیں بند کر رکھی تھیں۔ اور اس کے ہونٹ کانپ رہے تھے – جیسے وہ دعا مانگ رہی ہو۔ شاید وہ تھی۔ صورت حال اس قدر بے مثال تھی کہ کوئی نہیں جانتا تھا کہ اس سے کیسے ملنا ہے۔ والینسی سکون سے سلاد کھاتی رہی جیسے معمول سے ہٹ کر کچھ ہوا ہی نہ ہو۔

آنٹی البرٹا، اپنا رات کا کھانا بچانے کے لیے، اس اکاؤنٹ میں ڈوب گئی کہ حال ہی میں ایک کتے نے اسے کیسے کاٹا تھا۔ انکل جیمز نے اس کا ساتھ دینے کے لیے پوچھا کہ کتے نے اسے کہاں کاٹا ہے۔

"کیتھولک چرچ سے تھوڑا نیچے،” آنٹی البرٹا نے کہا۔

اس وقت ویلنسی ہنس دی۔ کوئی اور نہیں ہنسا۔ اس میں ہنسنے کی کیا بات تھی۔

"کیا یہ ایک اہم حصہ ہے؟” والینسی نے پوچھا۔

"کیا مطلب؟” آنٹی البرٹا نے حیران ہو کر کہا، اور مسز فریڈرک تقریباً یہ ماننے پر مجبور ہو گئی تھیں کہ اس نے اپنے تمام سالوں میں خدا کی خدمت کی ہے۔

آنٹی ازابیل نے یہ نتیجہ اخذ کیا کہ یہ اس پر منحصر ہے کہ وہ والنسی کو دبائے۔

"ڈاس، تم بہت پتلی ہو،” اس نے کہا۔ "تم سب کونے ہو. کیا تم نے کبھی تھوڑا موٹا کرنے کی کوشش کی ہے؟”

"نہیں۔” والینسی کوارٹر نہیں مانگ رہی تھی اور نہ ہی دے رہی تھی۔ "لیکن میں آپ کو بتا سکتا ہوں کہ آپ کو پورٹ لارنس میں ایک بیوٹی پارلر کہاں ملے گا جہاں وہ آپ کی ٹھوڑیوں کی تعداد کو کم کر سکتے ہیں۔”

” Val-an-cy !” احتجاج مسز فریڈرک کی طرف سے ہوا تھا۔ اس کا مطلب یہ تھا کہ اس کا لہجہ ہمیشہ کی طرح باوقار اور شاندار ہونا تھا، لیکن یہ ایک التجا کرنے والی آہٹ کی طرح لگ رہا تھا۔ اور اس نے "ڈاس” نہیں کہا۔

"وہ بخار میں مبتلا ہے،” کزن سٹیکلز نے چچا بنجمن کو اذیت بھری سرگوشی میں کہا۔ "ہم نے سوچا کہ وہ کئی دنوں سے بخار میں مبتلا ہے۔”

"میرے خیال میں وہ ڈپی ہو گئی ہے،” چچا بنجمن نے کہا۔ "اگر نہیں، تو اسے مارا جانا چاہیے۔ ہاں، مارا گیا۔”

"تم اسے نہیں مار سکتے۔” کزن سٹیکلز بہت مشتعل تھے۔ "وہ انتیس سال کی ہے۔”

"تو کم از کم، انتیس ہونے میں یہ فائدہ ہے،” والینسی نے کہا، جس کے کانوں نے اسے ایک طرف رکھا تھا۔

"ڈاس،” چچا بنیامین نے کہا، "جب میں مر جاؤں گا تو آپ جو چاہیں کہہ سکتے ہیں۔ جب تک میں زندہ ہوں عزت سے پیش آنے کا مطالبہ کرتا ہوں۔‘‘

"اوہ، لیکن آپ جانتے ہیں کہ ہم سب مر چکے ہیں،” والینسی نے کہا، "پورا سٹرلنگ قبیلہ۔ ہم میں سے کچھ دفن ہو چکے ہیں اور کچھ ابھی تک نہیں ہیں۔ بس یہی فرق ہے۔”

"ڈاس،” انکل بنجمن نے کہا، یہ سوچ کر کہ یہ گائے والینسی ہو سکتی ہے، "کیا آپ کو یاد ہے جب آپ نے رسبری جام چرایا تھا؟”

والینسی سرخ رنگ کی دبی دبی ہنسی کے ساتھ، شرم نہیں۔ اسے یقین تھا کہ انکل بنجمن کسی نہ کسی طرح اس جام کو گھسیٹیں گے۔

"یقینا میں کرتی ہوں،” اس نے کہا۔ "یہ اچھا جام تھا۔ مجھے ہمیشہ افسوس رہا ہے کہ آپ کے ملنے سے پہلے میرے پاس اس میں سے زیادہ کھانے کا وقت نہیں تھا۔ اوہ، دیوار پر آنٹی ازابیل کا پروفائل دیکھو ۔ کیا تم نے کبھی اتنا مضحکہ خیز دیکھا ہے؟”

سب نے دیکھا، بشمول آنٹی ازابیل خود، جس نے یقیناً اسے تباہ کر دیا تھا۔ لیکن انکل ہربرٹ نے نرمی سے کہا، "میں—اگر میں آپ ہوتے تو میں مزید نہیں کھاتا، ڈاس۔ ایسا نہیں ہے کہ میں اس سے ناراض ہوں — لیکن کیا آپ کو نہیں لگتا کہ یہ آپ کے لیے بہتر ہوگا؟ آپ کا – آپ کا پیٹ تھوڑا سا خراب لگتا ہے۔”

"میرے پیٹ کی فکر نہ کرو، بوڑھے پیارے،” والینسی نے کہا۔ "یہ سب ٹھیک ہے۔ میں کھانا کھاتا رہوں گا۔ ایسا شاذ و نادر ہی مجھے اطمینان بخش کھانے کا موقع ملتا ہے۔”

یہ پہلا موقع تھا جب ڈیر ووڈ میں کسی کو "بوڑھا عزیز” کہا گیا تھا۔ سٹرلنگز کا خیال تھا کہ ویلنسی نے یہ جملہ ایجاد کیا ہے اور وہ اس لمحے سے اس سے خوفزدہ تھے۔ اس طرح کے اظہار کے بارے میں کچھ غیر معمولی بات تھی۔ لیکن مسز فریڈرک کی ناقص رائے میں ایک اطمینان بخش کھانے کا حوالہ ویلنسی نے ابھی تک کہی گئی سب سے بری بات تھی۔ ویلنسی اس کے لیے ہمیشہ مایوسی کا شکار رہی تھی۔ اب وہ بے عزتی تھی۔ اس نے سوچا کہ اسے اٹھ کر میز سے دور جانا پڑے گا۔ اس کے باوجود اس نے ویلنسی کو وہاں چھوڑنے کی ہمت نہیں کی۔

آنٹی البرٹا کی نوکرانی سلاد کی پلیٹیں نکال کر میٹھا لانے آئی۔ یہ ایک خوش آئند موڑ تھا۔ ہر کوئی ویلنسی کو نظر انداز کرنے اور بات کرنے کے عزم کے ساتھ روشن ہوا جیسے وہ وہاں نہیں ہے۔ انکل ویلنگٹن نے بارنی سنیتھ کا ذکر کیا۔ بالاخر کسی نے سٹرلنگ کے ہر فنکشن میں بارنی سنیتھ کا ذکر کیا، والینسی نے عکاسی کی۔ وہ جو بھی تھا، وہ ایک ایسا فرد تھا جسے نظر انداز نہیں کیا جا سکتا۔ وہ سننے کے لیے خود ہی مستعفی ہو گئی۔ اس کے لیے اس موضوع میں ایک لطیف جذبہ تھا، حالانکہ اس نے ابھی تک اس حقیقت کا سامنا نہیں کیا تھا۔ وہ اپنی دھڑکن کو انگلیوں کے پوروں تک دھڑکتے محسوس کر سکتی تھی۔

یقیناً انہوں نے اس کے ساتھ زیادتی کی۔ بارنی سنیتھ کے بارے میں کہنے کے لیے کبھی کسی کے پاس اچھا لفظ نہیں تھا۔ تمام پرانی، جنگلی کہانیوں کو چھیڑ دیا گیا — نادہندہ کیشئر-جعل ساز- کافر- قاتل- چھپے ہوئے افسانوں کو باہر پھینک دیا گیا۔ انکل ویلنگٹن کو بہت غصہ آیا کہ ڈیر ووڈ کے پڑوس میں ایسی مخلوق کو ہر گز رہنے دیا جائے۔ وہ نہیں جانتا تھا کہ پورٹ لارنس کی پولیس کیا سوچ رہی ہے۔ کسی نہ کسی رات سب کو ان کے بستروں میں قتل کر دیا جائے گا۔ یہ ایک شرم کی بات تھی کہ اس نے جو کچھ کیا تھا اس کے بعد اسے فرار ہونے دیا جانا چاہئے۔

’’اس نے کیا کیا ہے ؟‘‘ والنسی نے اچانک پوچھا۔

انکل ویلنگٹن نے اس کی طرف دیکھا، بھول گئے کہ اسے نظر انداز کیا جانا تھا۔

"ہو گیا! ہو گیا! اس نے سب کچھ کر لیا ہے ۔”

’’ اس نے کیا کیا ہے؟‘‘ دہرایا Valancy inexorably. "تمہیں کیا معلوم کہ اس نے کیا کیا ہے؟ آپ ہمیشہ اسے نیچے چلا رہے ہیں۔ اور اس کے خلاف کیا ثابت ہوا ہے؟”

"میں عورتوں سے بحث نہیں کرتا،” انکل ویلنگٹن نے کہا۔ "اور مجھے ثبوت کی ضرورت نہیں ہے۔ جب کوئی شخص مسکوکا کے کسی جزیرے پر سال بہ سال چھپ جاتا ہے اور کوئی بھی یہ نہیں جان سکتا کہ وہ کہاں سے آیا ہے یا کیسے رہتا ہے، یا وہ وہاں کیا کرتا ہے، تو یہ کافی ثبوت ہے۔ ایک بھید تلاش کریں اور آپ کو ایک جرم مل جائے گا۔”

"سنیتھ نامی شخص کا خیال!” دوسری کزن سارہ نے کہا۔ ’’کیوں، نام ہی اس کی مذمت کے لیے کافی ہے!‘‘

کزن جارجیانا نے کانپتے ہوئے کہا، "میں ان سے اندھیری گلی میں ملنا پسند نہیں کروں گا۔”

’’تمہیں کیا لگتا ہے کہ وہ تمہارے ساتھ کیا کرے گا؟‘‘ والینسی نے پوچھا۔

"مجھے قتل کر دو،” کزن جارجیانا نے سنجیدگی سے کہا۔

"صرف تفریح ​​کے لیے؟” Valancy نے مشورہ دیا۔

’’بالکل،‘‘ کزن جارجیانا نے غیر مشکوک انداز میں کہا۔ "جب اتنا دھواں ہوتا ہے تو کچھ آگ ضرور ہوتی ہے۔ مجھے ڈر تھا کہ جب وہ پہلے یہاں آیا تھا تو وہ مجرم تھا۔ مجھے لگا کہ اس کے پاس چھپانے کے لیے کچھ ہے۔ میں اکثر اپنے وجدان میں غلط نہیں ہوتا۔”

"مجرم! یقیناً وہ ایک مجرم ہے،‘‘ انکل ویلنگٹن نے کہا۔ "کسی کو اس پر شک نہیں ہے” — ویلنسی کی طرف جھلکتے ہوئے "کیوں، وہ کہتے ہیں کہ اس نے غبن کے جرم میں ایک مدت کی سزا سنائی۔ مجھے اس میں شک نہیں ہے۔ اور ان کا کہنا ہے کہ وہ اس گروہ کے ساتھ ہے جو ملک بھر میں بینک ڈکیتیوں کو انجام دے رہا ہے۔

” کون کہتا ہے؟” والینسی نے پوچھا۔

انکل ویلنگٹن نے اس کی بدصورت پیشانی پر دستک دی۔ اس پریشان لڑکی میں کیا پڑ گیا تھا، ویسے بھی؟ اس نے سوال نظر انداز کر دیا۔

"اس کی شکل جیل کے پرندے جیسی ہے،” انکل بنجمن نے کہا۔ "میں نے اسے پہلی بار دیکھا جب میں نے اسے دیکھا۔”

انکل جیمز نے اعلان کیا۔ وہ آخر کار اس کوٹیشن کو کام کرنے کا انتظام کرنے پر بے حد خوش نظر آیا۔ وہ ساری زندگی موقع کا انتظار کرتا رہا۔

"اس کی ایک ابرو ایک محراب ہے اور دوسری مثلث ہے،” والینسی نے کہا۔ "کیا آپ اسے اتنا بدمعاش کیوں سمجھتے ہیں؟”

انکل جیمز نے ابرو اٹھائے ۔ عام طور پر جب انکل جیمز نے اپنی بھنویں اٹھائیں تو دنیا ختم ہو گئی۔ اس بار بھی کام جاری رہا۔

” آپ اس کی بھنویں کو اتنی اچھی طرح سے کیسے جانتے ہیں، ڈاس؟” زیتون نے ایک معمولی سی بدنیتی سے پوچھا۔ اس طرح کے تبصرے نے دو ہفتے پہلے والینسی کو الجھن میں ڈال دیا ہوگا، اور زیتون کو یہ معلوم تھا۔

’’ہاں، کیسے؟‘‘ آنٹی ویلنگٹن نے مطالبہ کیا۔

"میں نے اسے دو بار دیکھا ہے اور میں نے اسے قریب سے دیکھا،” والینسی نے سنجیدگی سے کہا۔ "میں نے سوچا کہ اس کا چہرہ سب سے زیادہ دلچسپ ہے جو میں نے دیکھا ہے۔”

"اس میں کوئی شک نہیں کہ مخلوق کی پچھلی زندگی میں کچھ گڑبڑ ہے،” زیتون نے کہا، جس نے سوچنا شروع کیا کہ وہ بات چیت سے بالکل باہر ہو گئی ہے، جو ویلنسی کے ارد گرد اتنی حیرت انگیز طور پر مرکوز تھی۔ "لیکن وہ شاید ہی ہر اس چیز کا مجرم ہو سکتا ہے جس کا اس پر الزام ہے، آپ جانتے ہیں۔”

والینسی نے زیتون سے ناراضگی محسوس کی۔ وہ بارنی سنیتھ کے اس قابل دفاع میں بھی کیوں بات کرے؟ اس کا اس سے کیا تعلق تھا؟ اس معاملے کے لیے، Valancy کیا تھا؟ لیکن ویلنسی نے خود سے یہ سوال نہیں کیا۔

"ان کا کہنا ہے کہ وہ اس جھونپڑی میں درجنوں بلیوں کو واپس مسٹاویس پر رکھتا ہے،” سیکنڈ کزن سارہ ٹیلر نے کہا، اس طرح سے کہ وہ اس سے پوری طرح لاعلم نہیں ہیں۔

بلیاں یہ کثیر میں، والینسی کے لیے کافی دلکش لگ رہا تھا۔ اس نے ماسکوکا میں ایک جزیرے کی تصویر کشی کی جس میں pussies کا شکار ہے۔

آنٹی ازابیل نے حکم دیا، "یہ صرف یہ ظاہر کرتا ہے کہ اس کے ساتھ کچھ غلط ہے۔”

"وہ لوگ جو بلیوں کو پسند نہیں کرتے،” والینسی نے اپنے میٹھے پر لذت کے ساتھ حملہ کرتے ہوئے کہا، "ہمیشہ یہ سوچتے ہیں کہ انہیں پسند نہ کرنے میں کوئی خاص خوبی ہے۔”

انکل ویلنگٹن نے کہا، "اس آدمی کا کوئی دوست نہیں ہے سوائے گرجتے ہوئے ایبل کے۔” "اور اگر گرجنے والا ہابیل اس سے دور رہتا، جیسا کہ سب نے کیا، تو یہ اس کے خاندان کے کچھ افراد کے لیے بہتر ہوتا۔”

چچا ویلنگٹن کا لنگڑا نتیجہ آنٹی ویلنگٹن کی ایک ازدواجی نظر کی وجہ سے تھا جس نے انہیں وہ چیز یاد دلائی جو وہ تقریباً بھول چکے تھے — کہ میز پر لڑکیاں تھیں۔

"اگر آپ کا مطلب ہے،” والینسی نے پرجوش انداز میں کہا، "کہ بارنی سنیتھ سیسلی گی کے بچے کا باپ ہے، وہ ایسا نہیں ہے ۔ یہ ایک برا جھوٹ ہے۔”

اس کے غصے کے باوجود ویلنسی اس میلے کی میز کے آس پاس کے چہروں کے تاثرات پر بے حد خوش تھی۔ سترہ سال پہلے کے دن سے اس نے ایسا کچھ نہیں دیکھا تھا، جب کزن گلیڈیز کی تھیمبل پارٹی میں، انہوں نے دریافت کیا کہ اس کے سر میں اسکول میں کچھ ہے —۔ اس کے سر میں جوئیں ! خوشامد کے ساتھ Valancy کیا گیا۔

بیچاری مسز فریڈرک تقریباً گرنے کی حالت میں تھی۔ اس نے یقین کیا تھا – یا یقین کرنے کا بہانہ کیا تھا – کہ والینسی نے اب بھی سمجھا تھا کہ بچے اجمودا کے بستروں میں پائے گئے تھے۔

’’چپ ہو جاؤ!‘‘ کزن اسٹیکلز کی درخواست کی۔

"میرا مطلب چپ رہنا نہیں ہے،” والینسی نے ٹیڑھے انداز میں کہا۔ "میں نے ساری زندگی خاموشی اختیار کی ہے۔ اگر میں چاہوں تو چیخوں گا۔ مجھے مت دلاؤ۔ اور بارنی سنیتھ کے بارے میں بکواس کرنا بند کرو۔

ویلنسی اپنے غصے کو بالکل نہیں سمجھ پائی تھی۔ بارنی سنیتھ کے مجرمانہ جرائم اور بداعمالیوں سے اس کے لیے کیا فرق پڑا؟ اور کیوں، ان سب میں سے، یہ سب سے زیادہ ناقابل برداشت معلوم ہوا کہ اسے غریب، قابل رحم سی سیلی گی کا جھوٹا عاشق ہونا چاہیے تھا؟ کیونکہ یہ اسے ناقابل برداشت لگتا تھا ۔ جب انہوں نے اسے چور، جعل ساز اور جیل کا پرندہ کہا تو اسے کوئی اعتراض نہیں ہوا۔ لیکن وہ یہ سوچنا برداشت نہیں کر سکتی تھی کہ اس نے سیسلی ہم جنس پرستوں سے پیار کیا اور اسے برباد کر دیا۔ اس نے موقع کی ملاقاتوں کے دو مواقع پر اس کا چہرہ یاد کیا — اس کی بٹی ہوئی، پراسرار، دلفریب مسکراہٹ، اس کی چمک، اس کے پتلے، حساس، تقریباً سنیاسی ہونٹ، اس کی بے تکلفی کی عام فضا۔ ایسی مسکراہٹ اور لبوں والے آدمی نے قتل یا چوری کی ہو گی لیکن وہ غداری نہیں کر سکتا تھا۔ وہ اچانک ہر اس شخص سے نفرت کرنے لگی جس نے یہ کہا یا اس پر یقین کیا۔

"جب میں ایک چھوٹی لڑکی تھی تو میں نے اس طرح کے معاملات کے بارے میں کبھی نہیں سوچا تھا اور نہ ہی بولا تھا، ڈاس،” آنٹی ویلنگٹن نے کچلتے ہوئے کہا۔

"لیکن میں ایک نوجوان لڑکی نہیں ہوں،” والینسی نے بے بسی سے جواب دیا۔ "کیا تم ہمیشہ یہ بات مجھ پر نہیں ڈالتے؟ اور تم سب بد دماغ، بے ہودہ گپ شپ ہو۔ کیا آپ غریب Cissy Gay کو اکیلا نہیں چھوڑ سکتے؟ وہ مر رہی ہے۔ اس نے جو کچھ بھی کیا، خدا یا شیطان نے اسے اس کی کافی سزا دی ہے۔ آپ کو بھی ہاتھ اٹھانے کی ضرورت نہیں ہے۔ جہاں تک بارنی سنیتھ کا تعلق ہے، وہ واحد جرم جس کا وہ قصوروار رہا ہے وہ ہے اپنی زندگی گزارنا اور اپنے کاروبار کو ذہن میں رکھنا۔ ایسا لگتا ہے کہ وہ آپ کے بغیر چل سکتا ہے۔ جو کہ ایک ناقابل معافی گناہ ہے ، یقیناً، آپ کی چھوٹی سی سنوبکریسی میں۔” ویلنسی نے اس اختتامی لفظ کو اچانک تیار کیا اور محسوس کیا کہ یہ ایک الہام ہے۔ بالکل وہی تھا جو وہ تھے اور ان میں سے ایک بھی دوسرے کو ٹھیک کرنے کے قابل نہیں تھا۔

مسز فریڈرک نے کہا، ’’ویلنسی، اگر آپ کا غریب باپ آپ کو سن سکتا تو آپ کی قبر میں پلٹ جائیں گے۔‘‘

"میں یہ کہنے کی ہمت کرتا ہوں کہ وہ تبدیلی کے لیے اسے پسند کرے گا،” والینسی نے ڈھٹائی سے کہا۔

"ڈاس،” انکل جیمز نے بہت زیادہ کہا، "دس احکام ابھی تک کافی حد تک تازہ ہیں—خاص طور پر پانچواں۔ کیا تم اسے بھول گئے ہو؟”

"نہیں،” ویلنسی نے کہا، "لیکن میں نے سوچا کہ آپ کے پاس ہے – خاص طور پر نواں۔ کیا آپ نے کبھی سوچا ہے، انکل جیمز، دس احکام کے بغیر زندگی کتنی اداس ہو گی؟ یہ تب ہی ہوتا ہے جب چیزیں حرام ہو جاتی ہیں کہ وہ دلکش ہو جاتی ہیں۔”

لیکن اس کا جوش اس کے لیے بہت زیادہ تھا۔ وہ جانتی تھی، کچھ غیر واضح انتباہات سے، کہ اس کے درد کا ایک حملہ آ رہا ہے۔ اسے وہاں نہیں ملنا چاہیے۔ وہ اپنی کرسی سے اٹھا۔

"میں ابھی گھر جا رہا ہوں۔ میں صرف ڈنر کے لیے آیا تھا۔ یہ بہت اچھا تھا، آنٹی البرٹا، اگرچہ آپ کی سلاد ڈریسنگ کافی نمک نہیں ہے اور لال مرچ کا ایک ڈش اسے بہتر کر دے گا۔

حیران کن چاندی کی شادی کے مہمانوں میں سے کوئی بھی اس وقت تک کچھ کہنے کے بارے میں سوچ بھی نہیں سکتا تھا جب تک کہ شام کے وقت ویلنسی کے پیچھے لان کا گیٹ بج گیا۔ پھر-

کزن سٹیکلز نے کراہتے ہوئے کہا، "وہ بخار میں مبتلا ہے۔

چچا بنجمن نے اپنے پُگی بائیں ہاتھ کو اپنے پُگی دائیں سے سخت سزا دی۔

"وہ ڈپی ہے — میں آپ کو بتاتا ہوں کہ وہ ڈپی ہو گئی ہے،” اس نے غصے سے کہا۔ "اس کے بارے میں بس اتنا ہی ہے۔ کلین ڈپی۔”

"اوہ، بنیامین،” کزن جارجیانا نے اطمینان سے کہا، "اس کی زیادہ عجلت میں مذمت نہ کریں۔ ہمیں یاد رکھنا چاہیے کہ پیارے پرانے شیکسپیئر نے کیا کہا ہے کہ خیرات کوئی برائی نہیں سوچتی۔

"صدقہ! پوست کاک!” چچا بنجمن نے کہا۔ "میں نے اپنی زندگی میں کسی نوجوان عورت کو ایسی باتیں کرتے نہیں سنا جیسا کہ اس نے ابھی کیا تھا۔ ان چیزوں کے بارے میں بات کرتے ہوئے جن کے بارے میں سوچنے میں اسے شرم آنی چاہیے، بہت کم ذکر۔ توہین رسالت! ہماری توہین ! وہ جو چاہتی ہے وہ spank-weed کی فراخ خوراک ہے اور میں اس کا انتظام کرنے والا بننا چاہوں گا۔ ہاہاہاہا!” چچا بنیامین نے کافی کے گرم کپ کے آدھے حصے کو گھسایا۔

"کیا آپ کو لگتا ہے کہ ممپس کسی شخص پر اس طرح کام کر سکتے ہیں؟” کزن سٹیکلز نے پکارا۔

"میں نے کل گھر میں چھتری کھولی تھی،” کزن جارجیانا نے سونگھا۔ "میں جانتا تھا کہ یہ کسی بدقسمتی کا اشارہ ہے۔”

"کیا آپ نے یہ جاننے کی کوشش کی ہے کہ آیا اس کا درجہ حرارت ہے؟” کزن ملڈرڈ نے پوچھا۔

"وہ امیلیا کو اپنی زبان کے نیچے تھرمامیٹر لگانے نہیں دیتی،” کزن اسٹیکلز نے سرگوشی کی۔

مسز فریڈرک کھلے عام آنسو بہا رہی تھیں۔ اس کے تمام دفاع نیچے تھے۔

"مجھے آپ کو بتانا ضروری ہے،” اس نے روتے ہوئے کہا، "کہ والینسی اب دو ہفتوں سے بہت عجیب و غریب سلوک کر رہی ہے۔ وہ خود جیسی نہیں رہی ہے — کرسٹین آپ کو بتا سکتی ہے۔ میں نے امید کے خلاف امید کی ہے کہ یہ صرف اس کی نزلہ زکام میں سے ایک تھا۔ لیکن یہ ہے – یہ کچھ بدتر ہونا چاہئے۔

کزن گلیڈیز نے اس کے سر پر ہاتھ رکھتے ہوئے کہا، "یہ میرے نیورائٹس کو دوبارہ لا رہا ہے۔”

"رو مت امیلیا،” ہربرٹ نے نرمی سے کہا، گھبراہٹ سے اس کے گھنے بھورے بالوں کو کھینچتے ہوئے۔ اسے "خاندانی فسادات” سے نفرت تھی۔ اپنی چاندی کی شادی میں ایک شروع کرنے کے لئے ڈاس کے بارے میں بہت سوچا نہیں ہے ۔ کون سوچ سکتا تھا کہ وہ اس میں ہے؟ "تمہیں اسے ڈاکٹر کے پاس لے جانا پڑے گا۔ یہ صرف ایک دماغی طوفان ہوسکتا ہے۔ آج کل دماغی طوفان جیسی چیزیں ہیں، ہے نا؟

"میں—میں نے کل اسے ڈاکٹر سے مشورہ کرنے کا مشورہ دیا تھا،” مسز فریڈرک نے کراہتے ہوئے کہا۔ "اور اس نے کہا کہ وہ ڈاکٹر کے پاس نہیں جائے گی – نہیں جائے گی۔ اوہ، یقیناً مجھے کافی تکلیف ہوئی ہے!‘‘

کزن اسٹیکلز نے کہا، "اور وہ ریڈفرن کے بیٹرز نہیں لے گی۔

"یا کچھ بھی ،” مسز فریڈرک نے کہا۔

"اور وہ پریسبیٹیرین چرچ جانے کے لیے پرعزم ہے،” کزن سٹیکلز نے کہا، تاہم، اس کے کریڈٹ پر یہ کہا جائے، بینسٹر کی کہانی۔

"اس سے ثابت ہوتا ہے کہ وہ ڈپی ہے،” چچا بنجمن نے کہا۔ "میں نے اس کے بارے میں کچھ عجیب محسوس کیا جب وہ آج آئی تھی۔ میں نے اسے آج سے پہلے محسوس کیا تھا ۔” (انکل بنجمن "میراز” کے بارے میں سوچ رہے تھے۔) "جو کچھ اس نے آج کہا اس نے غیر متوازن دماغ ظاہر کیا۔ وہ سوال—’کیا یہ ایک اہم حصہ تھا؟’ کیا اس تبصرے میں کوئی معنی تھا؟ کچھ بھی نہیں! سٹرلنگز میں ایسا کبھی نہیں تھا۔ یہ وانباراس سے ہونا چاہیے۔‘‘

بیچاری مسز فریڈرک اس قدر کچل چکی تھی کہ غصے میں نہیں تھی۔

"میں نے وانباراس میں کبھی ایسا کچھ نہیں سنا تھا،” وہ رو پڑی۔

"تمہارے والد کافی عجیب تھے،” چچا بنیامین نے کہا۔

مسز فریڈرک نے روتے ہوئے اعتراف کیا، "غریب پا – عجیب تھا، لیکن اس کا دماغ کبھی متاثر نہیں ہوا۔”

"اس نے اپنی ساری زندگی بالکل اسی طرح بات کی جس طرح آج ویلنسی نے کی تھی،” انکل بنجمن نے جواب دیا۔ "اور اسے یقین تھا کہ وہ اس کے اپنے پردادا ہیں جو دوبارہ پیدا ہوئے ہیں۔ میں نے اسے کہتے سنا ہے۔ مجھے یہ مت بتانا کہ ایک آدمی جو اس طرح کی بات پر یقین کرتا ہے وہ کبھی اپنے حواس میں تھا۔ آؤ، آو، امیلیا، سونگھنا بند کرو۔ یقیناً ڈاس نے آج خود کی ایک خوفناک نمائش کی ہے، لیکن وہ ذمہ دار نہیں ہے۔ بوڑھی نوکرانیاں اس طرح کے ٹینجنٹ پر اڑنے کے لئے موزوں ہیں۔ اگر اس کی شادی اس وقت ہوئی ہوتی جب اسے ہونا چاہئے تھا تو اسے اس طرح کا سامنا نہ کرنا پڑتا۔

"کوئی بھی اس سے شادی نہیں کرنا چاہتا تھا،” مسز فریڈرک نے کہا، جنھیں لگا کہ کسی نہ کسی طرح انکل بنجمن اس پر الزام لگا رہے ہیں۔

"اچھا، خوش قسمتی سے یہاں کوئی باہر والا نہیں ہے،” چچا بنجمن نے کہا۔ "ہم اسے ابھی تک خاندان میں رکھ سکتے ہیں۔ میں اسے کل ڈاکٹر مارش سے ملنے کے لیے لے جاؤں گا۔ میں سور کے سر والے لوگوں سے نمٹنا جانتا ہوں۔ کیا یہ سب سے بہتر نہیں ہوگا، جیمز؟

"ہمیں طبی مشورہ ضرور لینا چاہیے،” انکل جیمز نے اتفاق کیا۔

"ٹھیک ہے، یہ طے ہے. اس دوران، امیلیا، ایسا کام کریں جیسے کچھ ہوا ہی نہ ہو اور اس پر نظر رکھیں۔ اسے اکیلا نہ رہنے دو۔ سب سے بڑھ کر، اسے اکیلے سونے نہ دیں۔”

مسز فریڈرک کی طرف سے نئے سرے سے وسوسے۔

"میں اس کی مدد نہیں کر سکتا۔ پچھلی رات میں نے مشورہ دیا کہ وہ کرسٹین کو اپنے ساتھ سوئے۔ اس نے مثبت طور پر انکار کر دیا اور اپنا دروازہ بند کر لیا ۔ اوہ، آپ نہیں جانتے کہ وہ کیسے بدل گیا ہے. وہ کام نہیں کرے گی۔ کم از کم، وہ سلائی نہیں کرے گا. وہ یقیناً اپنا معمول کے گھر کا کام کرتی ہے۔ لیکن وہ کل صبح پارلر میں جھاڑو نہیں لگائے گی، حالانکہ ہم ہمیشہ جمعرات کو جھاڑو دیتے ہیں۔ اس نے کہا کہ وہ اس وقت تک انتظار کرے گی جب تک کہ یہ گندا نہ ہو۔ ‘کیا تم صاف ستھرے کمرے کے بجائے گندے کمرے کو جھاڑو گے؟’ میں نے اس سے پوچھا۔ اس نے کہا، ‘ضرور۔ تب میں اپنی محنت کے لیے کچھ دیکھوں گا۔’ سوچو!‘‘

چچا بنیامین نے سوچا۔

"پاٹ پورری کا برتن” – کزن اسٹیکلز نے اس کا ہجے کے طور پر تلفظ کیا – "اس کے کمرے سے غائب ہو گیا ہے۔ مجھے اگلے لاٹ میں ٹکڑے مل گئے۔ وہ ہمیں نہیں بتائے گی کہ اس کا کیا ہوا۔

انکل ہربرٹ نے کہا، "مجھے ڈاس کے بارے میں کبھی خواب بھی نہیں دیکھنا چاہیے تھا۔ "وہ ہمیشہ سے ہی ایسی خاموش، سمجھدار لڑکی لگتی ہے۔ تھوڑا پسماندہ — لیکن سمجھدار۔

"اس دنیا میں صرف ایک چیز جس کے بارے میں آپ یقین کر سکتے ہیں وہ ضرب کی میز ہے،” انکل جیمز نے پہلے سے کہیں زیادہ ہوشیار محسوس کرتے ہوئے کہا۔

"اچھا، چلو خوش ہو جاؤ،” چچا بنجمن نے مشورہ دیا۔ "کورس لڑکیاں ٹھیک اسٹاک ریزرز کیوں پسند کرتی ہیں؟”

"کیوں؟” کزن اسٹیکلز سے پوچھا، کیونکہ یہ پوچھنا تھا اور ویلنسی اس سے پوچھنے کے لیے موجود نہیں تھی۔

"بچھڑوں کی نمائش کرنا پسند ہے،” چچا بنجمن نے قہقہہ لگایا۔

کزن اسٹیکلز نے انکل بنجمن کو قدرے ناگوار سمجھا۔ زیتون سے پہلے بھی۔ لیکن پھر، وہ ایک آدمی تھا.

انکل ہربرٹ سوچ رہے تھے کہ ڈاس کے جانے کے بعد اب حالات بہت مدھم ہو گئے ہیں۔

باب XII

ویایلنسی بیہوش نیلی گودھولی کے ذریعے گھر پہنچی – شاید بہت تیزی سے۔ اس پر جو حملہ ہوا جب وہ شکر کے ساتھ اپنے کمرے کی پناہ گاہ میں پہنچی تو وہ اب تک کا سب سے برا حملہ تھا۔ یہ واقعی بہت برا تھا۔ وہ ان منتروں میں سے کسی ایک میں مر سکتی ہے۔ ایسے درد میں مرنا خوفناک ہوگا۔ شاید – شاید یہ موت تھی۔ ویلنسی نے خود کو اکیلا محسوس کیا۔ جب وہ بالکل سوچ سکتی تھی تو اس نے سوچا کہ اس کے ساتھ کوئی ایسا شخص ہونا کیسا ہوگا جو ہمدردی رکھتا ہو — کوئی ایسا شخص جو واقعی میں پرواہ کرتا ہو — صرف اس کا ہاتھ مضبوطی سے تھامے، اگر کچھ نہیں تو — کوئی صرف یہ کہے، "ہاں، میں جانتے ہیں یہ خوفناک ہے – بہادر بنو – آپ جلد بہتر ہو جائیں گے؛” کچھ نہ صرف پریشان اور گھبرانے والا۔ اس کی ماں یا کزن اسٹیکلز نہیں۔ بارنی سنیتھ کا خیال اس کے ذہن میں کیوں آیا؟ درد کی اس گھناؤنی تنہائی کے درمیان اسے اچانک کیوں محسوس ہوا کہ وہ ہمدرد ہو گا — کسی بھی ایسے شخص کے لیے جو دکھ میں مبتلا ہو؟ وہ اسے ایک پرانا، جانے پہچانا دوست کیوں لگ رہا تھا؟ کیا اس کی وجہ یہ تھی کہ وہ اس کا دفاع کر رہی تھی – اس کے لیے اپنے خاندان کے ساتھ کھڑی تھی؟

وہ پہلے تو اتنی بری تھی کہ ڈاکٹر ٹرینٹ کے نسخے کی ایک خوراک بھی حاصل نہ کر سکی۔ لیکن آخر کار اس نے اسے سنبھال لیا، اور جلد ہی راحت آ گئی۔ درد نے اسے چھوڑ دیا اور وہ اپنے بستر پر لیٹ گئی، ٹھنڈے پسینے میں، تھکے ہوئے، گزاری۔ اوہ، یہ خوفناک تھا! وہ اس طرح کے کئی اور حملے برداشت نہ کر سکی۔ کسی کو مرنے میں کوئی اعتراض نہیں تھا اگر موت فوری اور بے درد ہو سکتی ہے۔ لیکن مرنے میں اتنا زخمی ہونا!

اچانک اس نے خود کو ہنستے ہوئے پایا۔ وہ رات کا کھانا مزے کا تھا ۔ اور یہ سب بہت آسان تھا۔ اس نے صرف وہی باتیں کہی تھیں جو وہ ہمیشہ سوچتی تھیں ۔ ان کے چہرے — اوہ، ان کے چہرے! انکل بنجمن—غریب، حیران چچا بنیامین! ویلنسی کو پورا یقین تھا کہ وہ اسی رات ایک نئی وصیت کرے گا۔ زیتون کو اس کی چربی کے ذخیرے میں والینسی کا حصہ ملے گا۔ زیتون کو ہمیشہ ہر چیز میں والینسی کا حصہ ملتا تھا۔ دھول کے ڈھیر کو یاد رکھیں۔

اس کے قبیلے پر ہنسنا جیسا کہ وہ ہمیشہ ہنسنا چاہتی تھی وہ تمام اطمینان تھا کہ اب وہ زندگی سے باہر نکل سکتی تھی۔ لیکن اس نے سوچا کہ یہ بہت افسوسناک ہے کہ ایسا ہونا چاہئے۔ کیا اسے اپنے آپ پر تھوڑا سا ترس نہیں آتا جب کسی نے نہیں کیا؟

والینسی اٹھ کر اپنی کھڑکی کی طرف چلی گئی۔ جوان پتوں والے جنگلی درختوں کی جھاڑیوں میں نم، خوبصورت ہوا اس کے چہرے کو ایک عقلمند، نرم مزاج، پرانے دوست کی محبت سے چھو رہی تھی۔ مسز ٹریڈگولڈ کے لان میں موجود لمبارڈیز، بائیں طرف — ویلنسی انہیں مستحکم اور پرانی گاڑیوں کی دکان کے درمیان ہی دیکھ سکتی تھی — ایک صاف آسمان کے خلاف گہرے جامنی رنگ کے سلیویٹ میں تھے اور ایک پر ایک دودھ کا سفید، دھڑکتا ہوا ستارہ تھا۔ ان میں سے، چاندی کی سبز جھیل پر زندہ موتی کی طرح۔ اسٹیشن سے دور جھیل Mistawis کے ارد گرد سایہ دار، جامنی رنگ کے رنگ کے جنگل تھے۔ ایک سفید، فلمی دھند ان پر لٹکی ہوئی تھی اور اس کے بالکل اوپر ایک بیہوش، جوان ہلال تھا۔ والینسی نے اسے اپنے پتلے بائیں کندھے پر دیکھا۔

’’کاش،‘‘ اس نے سنسنی خیز انداز میں کہا، ’’کہ مرنے سے پہلے میرے پاس مٹی کا ایک ڈھیر ہو۔‘‘

باب XIII

یوncle بینجمن نے محسوس کیا کہ اس نے اپنے میزبان کے بغیر اس کا حساب لیا تھا جب اس نے ویلنسی کو ڈاکٹر کے پاس لے جانے کا وعدہ کیا تھا۔ Valancy نہیں جائے گا. والنسی نے اس کے چہرے پر قہقہہ لگایا۔

"زمین پر مجھے ڈاکٹر مارش کے پاس کیوں جانا چاہئے؟ میرے دماغ میں کوئی بات نہیں ہے۔ اگرچہ آپ سب کو لگتا ہے کہ میں اچانک پاگل ہو گیا ہوں۔ ٹھیک ہے، میرے پاس نہیں ہے۔ میں صرف دوسرے لوگوں کو خوش کرنے کے لیے جینے سے تھک گیا ہوں اور خود کو خوش کرنے کا فیصلہ کیا ہے۔ یہ آپ کو میرے رسبری جام چوری کرنے کے علاوہ بات کرنے کے لئے کچھ دے گا۔ تو یہی ہے۔”

’’ڈاس،‘‘ چچا بنجمن نے سنجیدگی اور بے بسی سے کہا، ’’تم اپنے جیسے نہیں ہو۔‘‘

"تو پھر میں کس کی طرح ہوں؟” والینسی نے پوچھا۔

چچا بنیامین بلکہ پوز تھے۔

’’تمہارے دادا وانسبارا،‘‘ اس نے مایوسی سے جواب دیا۔

"شکریہ۔” والینسی خوش دکھائی دے رہی تھی۔ "یہ ایک حقیقی تعریف ہے۔ مجھے دادا وانسبارا یاد ہیں۔ وہ ان چند انسانوں میں سے ایک تھا جنہیں میں جانتا ہوں – تقریباً واحد۔ اب، انکل بنجمن کو ڈانٹنے، التجا کرنے یا حکم دینے کا کوئی فائدہ نہیں ہے، یا ماں اور کزن اسٹکلز سے پریشان نظروں کا تبادلہ کرنا۔ میں کسی ڈاکٹر کے پاس نہیں جا رہا ہوں۔ اور اگر آپ کسی ڈاکٹر کو یہاں لے آئیں تو میں اسے نہیں دیکھوں گا۔ تو آپ اس کے بارے میں کیا کرنے جا رہے ہیں؟”

واقعی کیا! یہ بظاہر — یا حتیٰ کہ ممکن بھی نہیں تھا — جسمانی طاقت کے ذریعے ویلنسی ڈاکٹر کی طرف جانا۔ اور بظاہر کسی اور طریقے سے ایسا نہیں کیا جا سکتا تھا۔ اس کی ماں کے آنسوؤں اور التجاؤں کا کوئی فائدہ نہ ہوا۔

"پریشان نہ ہو ماں،” والینسی نے ہلکے سے لیکن کافی احترام سے کہا۔ "یہ امکان نہیں ہے کہ میں کوئی بہت خوفناک کام کروں گا۔ لیکن میرا مطلب تھوڑا مزہ کرنا ہے۔

"مزہ!” مسز فریڈرک نے یہ لفظ ایسے بولا جیسے ویلنسی نے کہا ہو کہ اسے تھوڑا سا تپ دق ہونے والا ہے۔

زیتون، جسے اس کی والدہ نے یہ دیکھنے کے لیے بھیجا تھا کہ آیا اس کا ویلنسی پر کوئی اثر ہے، پھٹے ہوئے گالوں اور غصے سے بھری آنکھوں کے ساتھ وہاں سے چلا گیا۔ اس نے اپنی ماں سے کہا کہ ویلنسی کے ساتھ کچھ نہیں کیا جا سکتا۔ اس کے بعد ، زیتون نے، اس سے بالکل ایک بہن کی طرح، نرمی اور سمجھداری سے بات کی، تمام ویلنسی نے اپنی مضحکہ خیز آنکھوں کو محض پھسلن تک محدود کرتے ہوئے کہا تھا، ” میں ہنستے ہوئے اپنے مسوڑھوں کو نہیں دکھاتی۔”

"گویا وہ مجھ سے زیادہ خود سے بات کر رہی تھی۔ درحقیقت، ماں، جب تک میں اس سے بات کرتا تھا، اس نے مجھے یہ تاثر دیا کہ واقعی میں نہیں سنتی. اور یہ سب کچھ نہیں تھا۔ جب میں نے آخر کار فیصلہ کیا کہ میں جو کہہ رہا ہوں اس کا اس پر کوئی اثر نہیں ہے، میں نے اس سے التجا کی، جب اگلے ہفتے سیسل آئے، تو کم از کم اس کے سامنے کوئی عجیب بات نہ کہے۔ ماں، آپ کو کیا لگتا ہے کہ اس نے کہا؟”

"مجھے یقین ہے کہ میں سوچ بھی نہیں سکتی،” آنٹی ویلنگٹن نے کراہتے ہوئے کہا، جو کسی بھی چیز کے لیے تیار تھی۔

"اس نے کہا، ‘میں سیسل کو جھٹکا دینا پسند کروں گی۔ اس کا منہ آدمی کے لیے بہت سرخ ہے۔’ ماں، میں دوبارہ کبھی بھی والینسی کے ساتھ ایسا محسوس نہیں کر سکتا۔

"اس کا دماغ متاثر ہوا ہے، زیتون،” آنٹی ویلنگٹن نے سنجیدگی سے کہا۔ "آپ کو اس کی باتوں کا ذمہ دار نہیں ٹھہرانا چاہیے۔”

جب آنٹی ویلنگٹن نے مسز فریڈرک کو بتایا کہ ویلنسی نے اولیو سے کیا کہا تھا، مسز فریڈرک چاہتی تھیں کہ ویلنسی معافی مانگے۔

"آپ نے مجھے پندرہ سال پہلے زیتون سے معافی مانگنے پر مجبور کیا تھا کہ میں نے ایسا نہیں کیا تھا،” ویلنسی نے کہا۔ "وہ پرانی معافی ابھی کے لیے کرے گی۔”

ایک اور پختہ خاندانی اجتماع منعقد ہوا۔ وہ سب وہاں موجود تھے سوائے کزن گلیڈیز کے، جو اپنے سر میں نیورائٹس کی ایسی اذیتیں جھیل رہی تھی کہ "جب سے غریب ڈاس بے وقوف ہو گئی” کہ وہ کوئی ذمہ داری نہیں لے سکتی تھی۔ انہوں نے فیصلہ کیا- یعنی، انہوں نے ایک حقیقت کو قبول کر لیا جو ان کے چہروں پر تھی- کہ ویلنسی کو تھوڑی دیر کے لیے اکیلا چھوڑ دینا ہی سب سے عقلمندی ہے- "اس کا سر دے دو” جیسا کہ چچا بنجمن نے اظہار کیا تھا- "اس پر گہری نظر رکھیں لیکن اسے کافی حد تک تنہا رہنے دو۔” "خبردار انتظار” کی اصطلاح اس وقت ایجاد نہیں ہوئی تھی، لیکن عملی طور پر یہ وہی پالیسی تھی جس پر ویلنسی کے پریشان کن رشتہ داروں نے عمل کرنے کا فیصلہ کیا۔

"ہمیں پیش رفت سے رہنمائی کرنی چاہیے،” چچا بنیامین نے کہا۔ "یہ ہے” – سنجیدگی سے – "انڈوں کو کھرچنا ان کو کھولنے سے زیادہ آسان ہے۔ یقیناً اگر وہ پرتشدد ہو جاتی ہے–”

انکل جیمز نے ڈاکٹر ایمبروز مارش سے مشورہ کیا۔ ڈاکٹر ایمبروز مارش نے ان کے فیصلے کی منظوری دی۔ اس نے ناراض انکل جیمز کی طرف اشارہ کیا – جو کہ ویلنسی کو کہیں سے بند کرنا پسند کرتے تھے – کہ ویلنسی نے ابھی تک ایسا کچھ نہیں کیا یا کہا ہے جسے پاگل پن کے ثبوت کے طور پر سمجھا جاسکتا ہے – اور بغیر ثبوت کے آپ تالا نہیں لگا سکتے۔ اس پستی کی عمر میں لوگ. انکل جیمز نے جو کچھ بھی بتایا تھا وہ ڈاکٹر مارش کو بہت پریشان کن نہیں لگا، جس نے کئی بار مسکراہٹ چھپانے کے لیے اپنا ہاتھ اٹھایا۔ لیکن پھر وہ خود سٹرلنگ نہیں تھا۔ اور وہ پرانی ویلنسی کے بارے میں بہت کم جانتا تھا۔ انکل جیمز باہر نکلے اور ڈیئر ووڈ کی طرف واپس چلے گئے، یہ سوچ کر کہ امبروز مارش زیادہ ڈاکٹر نہیں تھا، اور یہ کہ ایڈیلیڈ اسٹرلنگ نے اپنے لیے بہتر کیا ہو گا۔

باب XIV

ایلاگر روک نہیں سکتا کیونکہ سانحہ اس میں داخل ہوتا ہے۔ کھانا تیار کرنا چاہیے اگرچہ بیٹا مر جائے اور برآمدے کی مرمت کرنی چاہیے خواہ آپ کی اکلوتی بیٹی دماغ سے باہر چلی جائے۔ مسز فریڈرک نے اپنے منظم طریقے سے بہت پہلے سامنے والے پورچ کی مرمت کے لیے جون کا دوسرا ہفتہ مقرر کیا تھا، جس کی چھت خطرناک حد تک جھک رہی تھی۔ Roaring Abel اس سے پہلے کئی چاندوں میں مصروف ہو چکا تھا اور Roaring Abel دوسرے ہفتے کے پہلے دن کی صبح فوری طور پر نمودار ہوا، اور کام پر گر گیا۔ یقیناً وہ نشے میں تھا۔ ہابیل کا دہاڑنا سوائے نشے کے کچھ نہیں تھا۔ لیکن وہ صرف پہلے مرحلے میں تھا، جس نے اسے باتونی اور باصلاحیت بنا دیا۔ اس کی سانسوں میں وہسکی کی بدبو نے مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز کو رات کے کھانے پر تقریباً بے چین کر دیا تھا۔ یہاں تک کہ والینسی، اپنی پوری آزادی کے ساتھ، اسے پسند نہیں آئی۔ لیکن وہ ہابیل کو پسند کرتی تھی اور اسے اس کی واضح، فصیح گفتگو پسند تھی، اور رات کے کھانے کے برتن دھونے کے بعد وہ باہر نکلی اور سیڑھیوں پر بیٹھ کر اس سے باتیں کرنے لگی۔

مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز نے سوچا کہ یہ ایک خوفناک کارروائی ہے، لیکن وہ کیا کر سکتے تھے؟ ویلنسی صرف ان پر طنزیہ انداز میں مسکرائی جب انہوں نے اسے اندر بلایا، اور وہ نہیں گئی۔ ایک بار جب آپ شروع کر دیتے ہیں تو اس سے انکار کرنا بہت آسان تھا۔ پہلا قدم صرف وہی تھا جو واقعی میں شمار ہوتا تھا۔ وہ دونوں اس سے مزید کچھ کہنے سے خوفزدہ تھے کہیں ایسا نہ ہو کہ وہ رورنگ ایبل کے سامنے کوئی ایسا منظر پیش کر دے جو اسے اپنے مخصوص تبصروں اور مبالغوں سے پورے ملک میں پھیلا دے گا۔ ایک دن بہت سردی تھی، جون کی دھوپ کے باوجود، مسز فریڈرک کے لیے کھانے کے کمرے کی کھڑکی پر بیٹھ کر سننے کے لیے کیا کہا گیا تھا۔ اسے کھڑکی بند کرنی پڑی اور ویلنسی اور رورنگ ایبل نے خود سے بات کی۔ لیکن اگر مسز فریڈرک کو معلوم ہوتا کہ اس بات کا کیا نتیجہ نکلے گا تو وہ اسے روک دیتیں، اگر پورچ کی کبھی مرمت نہ کی جاتی۔

جون کی اس سرد ہوا کے جھونکے نے آنٹی ازابیل کو موسموں کے بدلنے سے بے نیاز کرتے ہوئے، ویلنسی قدموں پر بیٹھ گئی۔ اسے اس بات کی پرواہ نہیں تھی کہ اسے نزلہ ہوا یا نہیں۔ اس سرد، خوبصورت، خوشبودار دنیا میں وہاں بیٹھنا اور آزاد محسوس کرنا خوشگوار تھا۔ اس نے اپنے پھیپھڑوں کو صاف، خوبصورت ہوا سے بھرا اور اپنے بازوؤں کو اس کی طرف بڑھایا اور اسے اپنے بالوں کو ٹکڑے ٹکڑے کرنے دیا جب کہ اس نے روئرنگ ایبل کو سنا، جس نے اسے اپنے اسکاچ گانوں میں وقت پر ہتھوڑے مارنے کے وقفوں کے درمیان اپنی پریشانیوں کو بتایا۔ ویلنسی نے اسے سننا پسند کیا۔ اس کے ہتھوڑے کا ہر وار نوٹ پر صادق آتا۔

بوڑھا ایبل ہم جنس پرست، اپنے ستر برس کے باوجود، باوقار، پدرانہ انداز میں اب بھی خوبصورت تھا۔ اس کی زبردست داڑھی، اس کی نیلی فلالین قمیض کے اوپر گر رہی تھی، اب بھی ایک بھڑکتی ہوئی، اچھوتی سرخ تھی، حالانکہ اس کے بالوں کا جھٹکا برف کی طرح سفید تھا، اور اس کی آنکھیں ایک شعلہ انگیز، جوان نیلی تھیں۔ اس کی بہت بڑی، سرخی مائل سفید بھنویں ابرو سے زیادہ مونچھوں جیسی تھیں۔ شاید اسی لیے وہ ہمیشہ اپنے اوپری ہونٹ کو بڑی احتیاط سے مونڈتے رہتے تھے۔ اس کے گال سرخ تھے اور ناک ہونا چاہیے تھا، لیکن ایسا نہیں تھا۔ یہ ایک عمدہ، اونچی، ایکولین ناک تھی، جیسا کہ ان میں سے سب سے اعلیٰ ترین رومن شاید اس میں خوش ہوا ہوگا۔ اپنی جوانی میں وہ ایک مشہور عاشق رہا تھا، جسے تمام خواتین اتنی دلکش لگتی تھیں کہ وہ خود کو ایک سے باندھ نہیں سکتے۔ اس کے سال ایک جنگلی، رنگ برنگے پینورما تھے جن کی حماقتوں اور مہم جوئی، بہادری، قسمت اور بدقسمتی تھی۔ شادی سے پہلے اس کی عمر پینتالیس سال تھی — ایک لڑکی کی ایک خوبصورت پرچی جسے اس کے چلتے چلتے چند سالوں میں مار دیا گیا۔ ہابیل اس کے جنازے میں متقی طور پر نشے میں تھی اور یسعیاہ کے پچپنویں باب کو دہرانے پر اصرار کرتی تھی — ہابیل زیادہ تر بائبل اور تمام زبور کو دل سے جانتا تھا — جب کہ وزیر، جسے وہ ناپسند کرتا تھا، دعا کرتا تھا یا دعا کرنے کی کوشش کرتا تھا۔ اس کے بعد اس کا گھر ایک بے پردہ بوڑھا کزن چلاتا تھا جو اس کا کھانا پکاتا تھا اور چیزوں کو فیشن کے مطابق چلاتا تھا۔ اس ناخوشگوار ماحول میں ننھی سیسلیا گی پروان چڑھی تھی۔

والینسی پبلک اسکول کی جمہوریت میں "Cissy Gay” کو اچھی طرح جانتی تھی، حالانکہ Cissy اس سے تین سال چھوٹی تھی۔ اسکول چھوڑنے کے بعد ان کے راستے الگ ہوگئے اور اس نے اسے کچھ نہیں دیکھا۔ پرانا ایبل ایک پریسبیٹیرین تھا۔ یعنی، اس نے اس سے شادی کرنے، اپنے بچے کو بپتسمہ دینے اور اپنی بیوی کو دفن کرنے کے لیے ایک پریسبیٹیرین مبلغ ملا۔ اور وہ پریسبیٹیرین الہیات کے بارے میں زیادہ تر وزراء کے مقابلے میں زیادہ جانتا تھا، جس کی وجہ سے وہ دلائل میں ان کے لیے خوف زدہ تھے۔ لیکن Roaring Abel کبھی گرجہ گھر نہیں گیا۔ ہر پریسبیٹیرین وزیر جو ڈیر ووڈ میں تھا – ایک بار – رورنگ ایبل کی اصلاح میں اپنا ہاتھ آزما چکا تھا۔ لیکن وہ دیر سے پریشان نہیں ہوا تھا۔ Rev. Mr Bently آٹھ سال سے Deerwood میں تھے، لیکن انہوں نے اپنے پادری کے پہلے تین مہینوں سے Roaring Abel کی تلاش نہیں کی تھی۔ اس نے تب گرجنے والے ایبل کو بلایا تھا اور اسے شرابی کے مذہبی مرحلے میں پایا تھا – جو ہمیشہ جذباتی مڈلن کی پیروی کرتا تھا، اور گرجنے والے، توہین آمیز سے پہلے تھا۔ فصاحت کے ساتھ دعا کرنے والا، جس میں اس نے اپنے آپ کو عارضی طور پر اور شدت کے ساتھ ایک ناراض خُدا کے ہاتھوں ایک گنہگار کے طور پر محسوس کیا، آخری تھا۔ ایبل کبھی بھی اس سے آگے نہیں گیا۔ وہ عام طور پر گھٹنوں کے بل سوتا تھا اور آرام سے بیدار ہوتا تھا، لیکن وہ اپنی زندگی میں کبھی "مردہ نشے میں” نہیں رہا تھا۔ اس نے مسٹر بینٹلی کو بتایا کہ وہ ایک مضبوط پریسبیٹیرین ہیں اور اپنے انتخاب پر یقین رکھتے ہیں۔ اُس کے پاس کوئی گناہ نہیں تھا — جس کے بارے میں وہ جانتا تھا — توبہ کرنے کے لیے۔

"کیا آپ نے اپنی زندگی میں کبھی کوئی ایسا کام نہیں کیا جس کے لیے آپ کو افسوس ہو؟” مسٹر Bently نے پوچھا.

گرجتے ہوئے ابیل نے اپنے جھاڑی دار سفید سر کو نوچ لیا اور سوچنے کا بہانہ کیا۔ "ٹھیک ہے، ہاں،” اس نے آخر میں کہا. "کچھ عورتیں تھیں جن کو میں نے بوسہ دیا اور نہیں کیا۔ مجھے اس کے لیے ہمیشہ افسوس رہا ہے ۔‘‘

مسٹر بینٹلی باہر نکل کر گھر چلے گئے۔

ایبل نے دیکھا تھا کہ سیسی کو صحیح طریقے سے بپتسمہ دیا گیا تھا – خود بھی اسی وقت خوشی سے نشے میں تھا۔ اس نے اسے باقاعدگی سے چرچ اور سنڈے اسکول جانے پر مجبور کیا۔ چرچ کے لوگوں نے اسے اٹھایا اور وہ بدلے میں مشن بینڈ، گرلز گلڈ اور ینگ ویمنز مشنری سوسائٹی کی رکن بن گئی۔ وہ ایک وفادار، غیر متزلزل، مخلص، چھوٹی کارکن تھیں۔ ہر کوئی سیسی گی کو پسند کرتا تھا اور اس کے لئے معذرت خواہ تھا۔ وہ خوبصورتی کے اس نازک، پراسرار انداز میں اس قدر معمولی اور حساس اور حسین تھی جو اتنی جلدی ختم ہو جاتی ہے اگر اس میں محبت اور نرمی سے زندگی نہ رکھی جائے۔ لیکن پھر پسندیدگی اور ترس نے انہیں تباہی آنے پر بھوکی بلیوں کی طرح اسے ٹکڑے ٹکڑے کرنے سے نہیں روکا۔ چار سال پہلے سیسی ہم جنس پرست موسم گرما میں ویٹریس کے طور پر مسکوکا ہوٹل گئی تھیں۔ اور جب وہ خزاں میں واپس آئی تھی تو وہ ایک بدلی ہوئی مخلوق تھی۔ وہ خود کو چھپا کر کہیں نہیں گئی۔ وجہ جلد ہی منظر عام پر آگئی اور اسکینڈل پھیل گیا۔ اس موسم سرما میں سیسی کا بچہ پیدا ہوا تھا۔ کبھی کوئی نہیں جانتا تھا کہ باپ کون تھا۔ سیسلی نے اپنے غریب پیلے ہونٹوں کو اپنے افسوس کے راز پر مضبوطی سے بند رکھا۔ کسی نے روئرنگ ایبل سے اس کے بارے میں کوئی سوال کرنے کی ہمت نہیں کی۔ افواہ اور قیاس نے جرم بارنی سنیتھ کے دروازے پر ڈال دیا کیونکہ ہوٹل کی دوسری نوکرانیوں کے درمیان مستعدی سے پوچھ گچھ سے یہ حقیقت سامنے آئی کہ وہاں پر کسی نے بھی Cissy Gay کو "ساتھی کے ساتھ” نہیں دیکھا۔ اس نے "خود کو اپنے آپ میں رکھا ہوا تھا” انہوں نے ناراضگی سے کہا۔ ” ہمارے رقص کے لیے بہت اچھا ہے ۔ اور اب دیکھو!‘‘

بچہ ایک سال تک زندہ تھا۔ اس کی موت کے بعد سیسی غائب ہوگئی۔ دو سال پہلے ڈاکٹر مارش نے اسے زندہ رہنے کے لیے صرف چھ ماہ کا وقت دیا تھا- اس کے پھیپھڑے نا امیدی سے بیمار تھے۔ لیکن وہ ابھی تک زندہ تھی۔ کوئی اسے دیکھنے نہیں گیا۔ عورتیں گرجتے ہوئے ہابیل کے گھر نہیں جاتی تھیں۔ مسٹر بینٹلی ایک بار گئے تھے، جب انہیں معلوم تھا کہ ایبل دور ہے، لیکن خوفناک بوڑھی مخلوق جو کچن کے فرش کو جھاڑ رہی تھی، نے اسے بتایا کہ سیسی کسی کو نہیں دیکھے گی۔ بوڑھا کزن مر گیا تھا اور رورنگ ایبل کے پاس دو یا تین نامور گھریلو ملازم تھے – وہ واحد قسم جو کسی ایسے گھر میں جا سکتی تھی جہاں ایک لڑکی کھپت سے مر رہی تھی۔ لیکن آخری والا چلا گیا تھا اور گرجنے والے ایبل کے پاس اب کوئی بھی نہیں تھا جو سیسی کا انتظار کرے اور اس کے لئے "کر” کرے۔ ویلینسی پر اس کے مدعی کا یہ بوجھ تھا اور اس نے ڈیر ووڈ اور اس کے آس پاس کی کمیونٹیز کے "منافقوں” کی مذمت کی جس میں کچھ امیر، گوشت خور قسمیں تھیں جو کزن اسٹیکلز کے کانوں تک پہنچیں جب وہ ہال سے گزر رہی تھیں اور تقریباً غریب خاتون کو ختم کر چکی تھیں۔ کیا ویلنسی اسے سن رہی تھی ؟

Valancy نے مشکل سے بے حیائی کا نوٹس لیا۔ اس کی توجہ غریب، ناخوش، رسوا سی سی ہم جنس پرستوں کی خوفناک سوچ پر مرکوز تھی، مسطاویس روڈ پر اس پرانے گھر میں بیمار اور بے بس، اس کی مدد یا تسلی کے لیے کوئی روح نہیں تھی۔ اور یہ ایک برائے نام عیسائی برادری میں فضل انیس کے سال میں اور کچھ عجیب!

"کیا آپ کا یہ کہنا ہے کہ سیسی اب وہاں اکیلی ہے، اس کے لیے کچھ کرنے کے لیے کوئی نہیں ہے – کوئی نہیں ؟”

"اوہ، وہ تھوڑا سا حرکت کر سکتی ہے اور جب چاہے کھانا کھا سکتی ہے۔ لیکن وہ کام نہیں کر سکتا۔ ایک آدمی کے لیے دن بھر محنت کرنا اور رات کو تھکے ہارے اور بھوکے گھر جانا اور اپنا کھانا خود بنانا مشکل ہے۔ کبھی کبھی مجھے افسوس ہوتا ہے کہ میں نے بوڑھے ریچل ایڈورڈز کو باہر نکال دیا۔ ایبل نے راحیل کو خوبصورتی سے بیان کیا۔

"اس کا چہرہ ایسا لگ رہا تھا جیسے اس نے سو لاشیں ختم کر دی ہوں۔ اور اس نے موپڈ کیا۔ مزاج کے بارے میں بات کریں! غصہ موپ کرنے کے لئے کچھ بھی نہیں ہے. وہ کیڑے پکڑنے میں بہت سست تھی، اور گندی تھی۔ میں غیر معقول نہیں ہوں – میں جانتا ہوں کہ ایک آدمی کو مرنے سے پہلے اس کا چونا کھانا پڑتا ہے – لیکن وہ حد سے گزر گئی۔ میں نے اس خاتون کو کیا کرتے دیکھا؟ اس نے کچھ پنکن جیم بنایا تھا — اسے شیشے کے جار میں میز پر رکھ دیا تھا جس کے ٹاپ آف تھے۔ ڈاگ میز پر اٹھا اور اپنا پنجا ان میں سے ایک میں پھنسا دیا۔ اس نے کیا کیا؟ اس نے مذاق میں ڈاؤگ کو پکڑ لیا اور اس کے پنجے سے شربت واپس جار میں پھینک دیا! پھر اوپر کو خراب کیا اور اسے پینٹری میں سیٹ کیا۔ میں نے دروازہ کھولا اور اس سے کہا، ‘جاؤ!’ ڈیم چلا گیا، اور میں نے اس کے پیچھے پنکن کے برتن فائر کیے، ایک وقت میں دو۔ سوچا کہ میں بوڑھی راحیل کو بھاگتے ہوئے دیکھ کر ہنستے ہوئے مر جاؤں گا — ان کے ساتھ اس کے پیچھے پنکن برتنوں کی بارش ہوتی ہے۔ اس نے ہر جگہ بتایا ہے کہ میں پاگل ہوں، اس لیے کوئی بھی محبت یا پیسے کے لیے نہیں آئے گا۔

"لیکن سیسی کے پاس اس کی دیکھ بھال کے لئے کوئی نہ کوئی ہونا ضروری ہے ،” والینسی نے اصرار کیا، جس کا ذہن کیس کے اس پہلو پر مرکوز تھا۔ اسے اس بات کی پرواہ نہیں تھی کہ آیا رورنگ ایبل اس کے لیے کھانا پکانے والا کوئی ہے یا نہیں۔ لیکن اس کا دل سیسیلیا گی کے لیے بے چین تھا۔

"اوہ، وہ چلتی ہے. بارنی سنیتھ جب گزر رہا ہوتا ہے تو ہمیشہ اندر آتا ہے اور وہ کچھ بھی کرتا ہے جو وہ کرنا چاہتا ہے۔ اسے سنتری اور پھول اور چیزیں لاتی ہے۔ آپ کے لیے ایک عیسائی ہے۔ اس کے باوجود سینٹ اینڈریو کے لوگوں کا وہ متبرک، چھینکنے والا پارسل اس کے ساتھ سڑک کے ایک کنارے پر نظر نہیں آئے گا۔ ان کے کتے اس سے پہلے کہ وہ جنت میں جائیں گے۔ اور اُن کے وزیر ایسے ہوشیار ہیں جیسے بلی نے اُسے چاٹ لیا ہو۔

"سینٹ اینڈریو اور سینٹ جارج دونوں میں بہت سارے اچھے لوگ ہیں، جو سیسی کے ساتھ مہربانی کریں گے اگر آپ خود سے برتاؤ کریں گے،” والینسی نے سختی سے کہا۔ "وہ تمہاری جگہ کے قریب جانے سے ڈرتے ہیں۔”

"کیونکہ میں اتنا اداس بوڑھا کتا ہوں؟ لیکن میں نہیں کاٹتا — اپنی زندگی میں کبھی کسی کو نہیں کاٹا۔ ادھر ادھر پھیلے ہوئے چند ڈھیلے الفاظ کسی کو تکلیف نہیں دیتے۔ اور میں لوگوں کو آنے کے لیے نہیں کہہ رہا ہوں۔ نہیں چاہتے کہ وہ اکھاڑ پچھاڑ کر رہے ہوں۔ میں جو چاہتا ہوں وہ ایک گھریلو ملازم ہے۔ اگر میں ہر اتوار کو شیو کرتا ہوں اور چرچ جاتا ہوں تو مجھے وہ تمام گھریلو ملازم مل جائیں گے جو میں چاہوں گا۔ تب میں قابل احترام رہوں گا۔ لیکن گرجہ گھر جانے کا کیا فائدہ جب یہ سب کچھ پہلے سے طے ہو جائے؟ یہ بتاؤ محترمہ۔”

"یہ ہے؟” Valancy نے کہا.

"ہاں۔ اس کے ارد گرد نہیں جا سکتا. کاش میں کر سکتا۔ میں مستقل کے لیے جنت یا جہنم نہیں چاہتا۔ کاش کوئی آدمی ان کو مساوی تناسب میں ملا سکتا۔

"کیا اس دنیا میں ایسا نہیں ہے؟” ویلنسی نے سوچ سمجھ کر کہا — بلکہ گویا اس کی سوچ کا تعلق الہیات کے علاوہ کسی اور چیز سے ہے۔

"نہیں، نہیں،” ہابیل نے ایک ضدی کیل پر زبردست ضرب لگاتے ہوئے کہا۔ "یہاں بہت زیادہ جہنم ہے – مکمل طور پر بہت زیادہ جہنم۔ اس لیے میں اکثر نشے میں رہتا ہوں۔ یہ آپ کو تھوڑی دیر کے لیے آزاد کرتا ہے — اپنے آپ سے آزاد — جی ہاں، خدا کی قسم، تقدیر سے آزاد۔ کبھی آزمایا ہے؟‘‘

"نہیں، میرے پاس آزاد ہونے کا ایک اور طریقہ ہے،” والینسی نے غیر حاضری سے کہا۔ "لیکن اب سیسی کے بارے میں۔ اس کے پاس اس کی دیکھ بھال کے لیے کوئی نہ کوئی ہونا ضروری ہے ——”

"آپ سس کو کس لیے مار رہے ہیں؟ مجھے لگتا ہے کہ آپ ابھی تک اس کے بارے میں زیادہ پریشان نہیں ہوئے ہیں۔ تم کبھی اس سے ملنے بھی نہیں آتے۔ اور وہ تمہیں بہت پسند کرتی تھی۔”

"مجھے ہونا چاہئے،” والینسی نے کہا۔ "لیکن کوئی بات نہیں. تم نہیں سمجھ سکے بات یہ ہے کہ آپ کے پاس ایک گھریلو ملازم ہونا چاہیے۔

"میں کہاں سے حاصل کروں؟ اگر مجھے کوئی مہذب عورت مل جائے تو میں معقول اجرت دے سکتا ہوں۔ کیا آپ کو لگتا ہے کہ مجھے پرانے ہیگ پسند ہیں؟”

"کیا میں کروں گا؟” Valancy نے کہا.

باب XV

"ایلاور ہم پرسکون رہیں۔” چچا بنیامین نے کہا۔ "ہمیں بالکل پرسکون رہنے دو۔”

"پرسکون!” مسز فریڈرک نے اپنے ہاتھ مروڑے۔ "میں کیسے پرسکون رہ سکتا ہوں- اس طرح کی بے عزتی میں کوئی کیسے پرسکون ہو سکتا ہے؟”

"تم نے اسے دنیا میں کیوں جانے دیا؟” انکل جیمز نے پوچھا۔

” اسے جانے دو ! میں اسے کیسے روک سکتا ہوں، جیمز؟ ایسا لگتا ہے کہ اس نے بڑی والیز پیک کی اور اسے رورنگ ایبل کے ساتھ بھیج دیا جب وہ رات کے کھانے کے بعد گھر گیا، جب میں اور کرسٹین باہر باورچی خانے میں تھے۔ پھر ڈاس خود اپنے سبز سرج سوٹ میں ملبوس اپنی چھوٹی تھیلی کے ساتھ نیچے آئی۔ میں نے ایک خوفناک پیش گوئی محسوس کی۔ میں آپ کو یہ نہیں بتا سکتا کہ یہ کیسا تھا، لیکن مجھے لگتا تھا کہ ڈاس کچھ خوفناک کرنے والا ہے۔

"یہ افسوس کی بات ہے کہ آپ کو اپنی پیش گوئی تھوڑی جلدی نہیں مل سکتی تھی،” انکل بنجمن نے سختی سے کہا۔

"میں نے کہا، ‘ڈاس، آپ کہاں جا رہے ہیں ؟’ اور اس نے کہا، ‘میں اپنے بلیو کیسل کو تلاش کرنے جا رہی ہوں۔’

"کیا آپ یہ نہیں سوچیں گے کہ اس سے مارش کو یقین ہو جائے گا کہ اس کا دماغ متاثر ہوا ہے؟” انکل جیمز نے مداخلت کی۔

"اور میں نے کہا، ‘ویلینسی، تمہارا کیا مطلب ہے؟’ اور اس نے کہا، ‘میں رورنگ ایبل اور نرس سیسی کے لیے گھر رکھوں گی۔ وہ مجھے ماہانہ تیس ڈالر دے گا۔’ مجھے حیرت ہے کہ میں موقع پر ہی مر نہیں گیا تھا۔

"آپ کو اسے جانے نہیں دینا چاہیے تھا – آپ کو اسے گھر سے باہر نہیں جانے دینا چاہیے تھا،” انکل جیمز نے کہا۔ "آپ کو دروازہ بند کرنا چاہیے تھا – کچھ بھی—”

"وہ میرے اور سامنے والے دروازے کے درمیان تھی۔ اور آپ یہ نہیں جان سکتے کہ وہ کتنی پرعزم تھی۔ وہ چٹان کی طرح تھی۔ یہ اس کے بارے میں سب سے عجیب بات ہے۔ وہ بہت اچھی اور فرمانبردار تھی، اور اب اسے نہ پکڑنا ہے اور نہ ہی باندھنا ہے۔ لیکن میں نے اسے ہوش میں لانے کے لیے وہ سب کچھ کہا جس کے بارے میں میں سوچ سکتا تھا۔ میں نے اس سے پوچھا کہ کیا اسے اپنی ساکھ کا کوئی خیال نہیں ہے۔ میں نے اس سے سنجیدگی سے کہا، ‘ڈاس، جب عورت کی ساکھ ایک بار خراب ہو جائے تو کوئی چیز اسے دوبارہ بے داغ نہیں بنا سکتی۔ آپ کا کردار ہمیشہ کے لیے ختم ہو جائے گا اگر آپ سس گی جیسی بری لڑکی کا انتظار کرنے کے لیے Roaring Abel’s جائیں گے۔’ اور اس نے کہا، ‘میں نہیں مانتی کہ سیسی بری لڑکی تھی، لیکن مجھے اس کی پرواہ نہیں ہے کہ وہ تھی۔’ یہ اس کے بہت ہی الفاظ تھے، ‘مجھے پرواہ نہیں ہے کہ اگر وہ تھی’۔

"وہ شائستگی کا سارا احساس کھو چکی ہے،” انکل بنجمن نے پھٹکارا۔

"‘Cissy Gay مر رہی ہے،’ اس نے کہا، ‘اور یہ شرم اور بے عزتی کی بات ہے کہ وہ ایک مسیحی برادری میں مر رہی ہے جس کے لیے کوئی بھی نہیں ہے۔ وہ جو کچھ بھی رہی ہے یا کرتی ہے، وہ ایک انسان ہے۔”

"ٹھیک ہے، آپ جانتے ہیں، جب یہ بات آتی ہے، مجھے لگتا ہے کہ وہ ہے،” انکل جیمز نے ایک شاندار رعایت دیتے ہوئے کہا۔

"میں نے ڈاس سے پوچھا کہ کیا اسے پیشی کا کوئی خیال نہیں ہے۔ اس نے کہا، ‘میں ساری زندگی پیشی کرتی رہی ہوں۔ اب میں حقائق کی طرف جا رہا ہوں۔ ظہور ہینگ جا سکتے ہیں!’ لٹک جاؤ !”

"ایک اشتعال انگیز چیز!” انکل بنجمن نے سخت لہجے میں کہا۔ "ایک اشتعال انگیز چیز!”

جس نے اس کے جذبات کو سکون بخشا، لیکن کسی اور کی مدد نہیں کی۔

مسز فریڈرک رو پڑی۔ کزن اسٹیکلز نے مایوسی کے اس آہوں کے درمیان گریز کا بیڑا اٹھایا۔

"میں نے اس سے کہا – ہم دونوں نے اسے بتایا – کہ گرجنے والے ایبل نے یقینی طور پر اپنی بیوی کو اپنے شرابی غصے میں سے ایک کو مار ڈالا تھا اور اسے مار ڈالے گا۔ وہ ہنسی اور کہنے لگی، ‘میں رورنگ ایبل سے نہیں ڈرتی۔ وہ مجھے نہیں مارے گا ، اور وہ اتنا بوڑھا ہے کہ میں اس کی بہادری سے ڈروں۔’ اس کا کیا مطلب تھا؟ بہادریاں کیا ہیں ؟”

مسز فریڈرک نے دیکھا کہ اگر وہ بات چیت پر دوبارہ کنٹرول حاصل کرنا چاہتی ہیں تو اسے رونا بند کرنا ہوگا۔

میں نے اس سے کہا، ‘حوصلہ، اگر تمہیں اپنی ساکھ اور اپنے خاندان کے مقام کا کوئی خیال نہیں ہے، تو کیا تمہیں میرے جذبات کا کوئی خیال نہیں؟’ اس نے کہا، ‘کوئی نہیں۔’ بالکل اسی طرح، ‘ کوئی نہیں !’

"پاگل لوگ کبھی بھی دوسرے لوگوں کے جذبات کا خیال نہیں رکھتے،” انکل بنجمن نے کہا۔ "یہ علامات میں سے ایک ہے۔”

"تب میں رو پڑا، اور اس نے کہا، ‘اب آؤ، ماں، اچھا کھیل بنو۔ میں عیسائی خیراتی کام کرنے جا رہا ہوں، اور جہاں تک اس سے میری ساکھ کو نقصان پہنچے گا، کیوں، آپ کو معلوم ہے کہ میرے پاس کسی بھی طرح سے ازدواجی مواقع نہیں ہیں، تو اس سے کیا فرق پڑتا ہے؟’ اور اس کے ساتھ ہی وہ مڑ کر باہر نکل گئی۔

کزن سٹیکلز نے افسوس سے کہا، "آخری الفاظ جو میں نے اس سے کہے تھے، وہ تھے، ‘اب راتوں کو میری پیٹھ کون رگڑے گا؟’ اور اس نے کہا – اس نے کہا – لیکن نہیں، میں اسے دہرا نہیں سکتا۔

’’بکواس،‘‘ چچا بنجمن نے کہا۔ "اس کے ساتھ باہر. یہ ہچکچاہٹ کا وقت نہیں ہے۔”

"اس نے کہا” – کزن اسٹیکلز کی آواز سرگوشی سے کچھ زیادہ تھی – "اس نے کہا – ‘اوہ، رفو !'”

"یہ سوچنے کے لیے کہ مجھے اپنی بیٹی کی قسمیں سننے کے لیے زندہ رہنا چاہیے تھا!” مسز فریڈرک نے روتے ہوئے کہا۔

"یہ – یہ صرف نقلی قسمیں کھا رہا تھا،” کزن سٹیکلز نے ہچکچاہٹ کا مظاہرہ کیا، جو چیزوں کو ہموار کرنے کے خواہشمند تھے کہ اب سب سے زیادہ خراب ہو چکا ہے۔ لیکن اس نے بینسٹر کے بارے میں کبھی نہیں بتایا تھا۔

"یہ اس سے حقیقی حلف برداری کی طرف صرف ایک قدم ہو گا،” انکل جیمز نے سختی سے کہا۔

"اس میں سے بدترین” – مسز فریڈرک نے اپنے رومال پر ایک خشک جگہ کا شکار کیا – "یہ ہے کہ اب ہر ایک کو پتہ چل جائے گا کہ وہ بے ہودہ ہے۔ ہم اسے مزید خفیہ نہیں رکھ سکتے۔ اوہ، میں یہ برداشت نہیں کر سکتا!

انکل بنجمن نے کہا، "جب وہ جوان تھی تو تمہیں اس کے ساتھ سختی سے پیش آنا چاہیے تھا۔

"میں نہیں دیکھ سکتا کہ میں کیسا ہوسکتا تھا،” مسز فریڈرک نے کہا – سچائی سے کافی۔

"کیس کی سب سے بری خصوصیت یہ ہے کہ سنیتھ بدمعاش ہمیشہ Roaring Abel’s کے گرد لٹکا رہتا ہے،” انکل جیمز نے کہا۔ "میں شکرگزار ہوں گا اگر اس پاگل پاگل سے کچھ بھی بدتر نہیں آتا ہے جیسا کہ Roaring Abel’s میں چند ہفتوں سے زیادہ ہے۔ Cissy Gay زیادہ دیر زندہ نہیں رہ سکتی ۔

"اور اس نے اپنا فلالین پیٹی کوٹ بھی نہیں لیا!” کزن اسٹیکلز پر افسوس کا اظہار کیا۔

"میں اس بارے میں امبروز مارش کو دوبارہ دیکھوں گا،” انکل بنجمن نے کہا – جس کا مطلب ہے ویلنسی، فلالین پیٹی کوٹ نہیں۔

"میں وکیل فرگوسن کو دیکھوں گا،” انکل جیمز نے کہا۔

"اس دوران،” چچا بنجمن نے مزید کہا، "ہمیں پرسکون رہنے دو۔”

باب XVI

ویایلنسی اپنے دل میں ایک عجیب خوشی اور امید کے ساتھ، جامنی اور عنبر کے آسمان کے نیچے مستاویس روڈ پر رورنگ ایبل کے گھر کی طرف چل پڑی تھی۔ وہاں پیچھے، اس کے پیچھے، اس کی ماں اور کزن سٹیکلز رو رہی تھیں، اس پر نہیں، خود پر۔ لیکن یہاں ہوا اس کے چہرے پر تھی، نرم، اوس سے بھیگی، ٹھنڈی، گھاس بھری سڑکوں پر چل رہی تھی۔ اوہ، وہ ہوا سے محبت کرتی تھی! رابن راستے میں فرس میں نیند سے سیٹیاں بجا رہے تھے اور نم ہوا بلسم کی تانگ سے خوشبودار تھی۔ بنفشی شام میں بڑی بڑی کاریں گزرتی چلی گئیں — موسم گرما کے سیاحوں کا مسکوکا جانے کا سلسلہ شروع ہو چکا تھا — لیکن والینسی نے اپنے کسی مکین سے حسد نہیں کیا۔ مسکوکا کاٹیجز دلکش ہو سکتے ہیں، لیکن اس سے آگے، غروب آفتاب کے آسمانوں میں، فرز کے اسپائرز کے درمیان، اس کا نیلا قلعہ بلند ہے۔ اس نے پرانے سالوں اور عادات اور روک تھام کو مردہ پتوں کی طرح اپنے سے دور کر دیا۔ وہ ان کے ساتھ کوڑا نہیں پڑتی۔

ہابیل کا گرجتا ہوا، گرتا ہوا پرانا گھر گاؤں سے تقریباً تین میل کے فاصلے پر، "اوپر بیک” کے بالکل کنارے پر واقع تھا، کیونکہ مستاویس کے آس پاس بہت کم آباد، پہاڑی، جنگلاتی ملک کو مقامی زبان میں کہا جاتا تھا۔ ایسا نہیں ہوا، اس کا اعتراف کرنا ضروری ہے، یہ بلیو کیسل کی طرح نظر آتا ہے۔

یہ ایک بار ان دنوں میں کافی سنسنی خیز جگہ تھی جب ایبل گی جوان اور خوشحال تھے، اور گیٹ پر محراب والا نشان – "A. ہم جنس پرست، بڑھئی،” ٹھیک اور تازہ پینٹ کیا گیا تھا. اب یہ ایک دھندلی، سنسان پرانی جگہ تھی، جس میں کوڑھی، پیچ دار چھت اور شٹر لٹک رہے تھے۔ ایبل کبھی بھی اپنے گھر کے بارے میں بڑھئی کا کام نہیں کرتا تھا۔ اس میں بے حسی تھی، جیسے زندگی سے تھک گئی ہو۔ اس کے پیچھے چیتھڑے، کرون کی طرح پرانے اسپروسس کی ایک گھٹتی ہوئی جھاڑی تھی۔ وہ باغ، جسے سِسی صاف ستھرا اور خوبصورت رکھا کرتی تھی، جنگلی ہو چکا تھا۔ گھر کے دونوں طرف کھیت کھیت تھے سوائے ملّین کے اور کچھ نہیں تھا۔ گھر کے پیچھے بیکار بنجروں کا ایک لمبا ٹکڑا تھا، جھاڑی کے پائن اور اسپروس سے بھرا ہوا تھا، یہاں اور وہاں جنگلی چیری کے پھولوں کے ساتھ، دو میل دور جھیل Mistawis کے ساحل پر لکڑی کی پٹی پر واپس بھاگ رہا تھا۔ ایک کھردری، پتھریلی، پتھروں سے بھری ہوئی گلی اس کے درمیان سے جنگل کی طرف دوڑتی تھی – ایک سفید گلی جس میں کیڑے دار، خوبصورت گل داؤدی تھے۔

گرجتا ہوا ہابیل دروازے پر والینسی سے ملا۔

’’تو تم آگئے،‘‘ اس نے بے یقینی سے کہا۔ "میں نے کبھی نہیں سوچا تھا کہ سٹرلنگز کا یہ ٹکڑا آپ کو جانے دے گا۔”

والینسی نے مسکراتے ہوئے اپنے تمام نوکیلے دانت دکھائے۔

"وہ مجھے نہیں روک سکتے تھے۔”

"میں نے سوچا بھی نہیں تھا کہ تم اتنی تیز ہو جاؤ گے،” گرجتے ہوئے ایبل نے تعریفی انداز میں کہا۔ "اور اس کے اچھے ٹخنوں کو دیکھو،” اس نے مزید کہا، جب وہ اسے اندر جانے کے لیے ایک طرف بڑھا۔

اگر کزن اسٹیکلز نے یہ سنا ہوتا تو اسے یقین ہوتا کہ ویلنسی کا عذاب، زمینی اور غیرمعمولی، مہر لگا دیا گیا ہے۔ لیکن ہابیل کی بے بسی کی بہادری نے ویلنسی کو پریشان نہیں کیا۔ اس کے علاوہ، یہ پہلی تعریف تھی جو اسے اپنی زندگی میں ملی تھی اور اس نے خود کو اسے پسند کیا۔ اسے کبھی کبھی شبہ ہوتا تھا کہ اس کے ٹخنے اچھے ہیں، لیکن اس سے پہلے کسی نے اس کا ذکر نہیں کیا تھا۔ سٹرلنگ قبیلے میں ٹخنے ناقابل ذکر لوگوں میں شامل تھے۔

گرجتا ہوا ایبل اسے کچن میں لے گیا، جہاں سیسی گی صوفے پر لیٹی ہوئی تھی، تیزی سے سانس لے رہی تھی، اس کے کھوکھلے گالوں پر سرخ رنگ کے دھبے تھے۔ ویلنسی نے سالوں سے سیسیلیا گی کو نہیں دیکھا تھا۔ تب وہ اتنی خوبصورت مخلوق تھی، ہلکی پھلکی پھول جیسی لڑکی، نرم، سنہری بال، صاف کٹے ہوئے، تقریباً مومی خصوصیات اور بڑی، خوبصورت نیلی آنکھیں۔ وہ اپنے اندر آنے والی تبدیلی پر چونک گئی۔ کیا یہ میٹھی سیسی ہو سکتی ہے – یہ قابل رحم چھوٹی سی چیز جو تھکے ہوئے، ٹوٹے ہوئے پھول کی طرح لگ رہی تھی؟ اس نے اپنی آنکھوں سے تمام خوبصورتی کو رو دیا تھا۔ وہ اس کے برباد چہرے میں بہت بڑے — بہت بڑے — لگ رہے تھے۔ آخری بار ویلنسی نے سیسیلیا گی کو دیکھا تھا جو دھندلا پڑی تھیں، ان کی آنکھیں لنگڑا تھیں، سایہ دار نیلے تالاب خوشی سے چمک رہے تھے۔ اس کا تضاد اتنا خوفناک تھا کہ والینسی کی اپنی آنکھیں آنسوؤں سے بھر گئیں۔ وہ Cissy کے پاس گھٹنے ٹیک کر اس کے بارے میں اپنے بازوؤں میں ڈال دی۔

"کیسی ڈیئر، میں آپ کی دیکھ بھال کرنے آیا ہوں۔ جب تک آپ مجھے چاہیں گے میں آپ کے ساتھ رہوں گا۔‘‘

"اوہ!” سسّی نے اپنے پتلے بازو والینسی کی گردن میں ڈالے۔ "اوہ – کیا آپ کریں گے ؟ یہ بہت تنہا رہا ہے۔ میں اپنے آپ پر انتظار کر سکتا ہوں – لیکن یہ بہت تنہا رہا ہے ۔ یہ—ایسا ہی ہو گا—جنت—یہاں کوئی—آپ جیسا۔ آپ ہمیشہ سے ہی تھے — میرے لیے بہت پیارے — بہت پہلے۔

والینسی نے سیسی کو قریب رکھا۔ وہ اچانک خوش ہو گیا۔ یہاں کوئی تھا جس کو اس کی ضرورت تھی – کسی کی وہ مدد کر سکتی تھی۔ وہ اب ضرورت سے زیادہ نہیں رہی تھی۔ پرانی باتیں ختم ہو چکی تھیں۔ سب کچھ نیا ہو گیا تھا.

"زیادہ تر چیزیں پہلے سے طے شدہ ہوتی ہیں، لیکن کچھ صرف خوش قسمتی ہوتی ہیں،” گرجتے ہوئے ایبیل نے اطمینان سے اپنے پائپ کو کونے میں سگریٹ پیتے ہوئے کہا۔

باب XVII

ڈبلیوہین ویلنسی ایک ہفتہ تک Roaring Abel’s میں گزاری تھی اسے لگا جیسے سالوں نے اسے اس کی پرانی زندگی سے اور ان تمام لوگوں سے الگ کر دیا ہے جن کو وہ اس میں جانتی تھی۔ وہ دور دراز — خوابوں کی طرح — دور — لگنے لگے تھے اور جیسے جیسے دن گزرتے گئے وہ اور بھی زیادہ لگ رہے تھے، یہاں تک کہ ان کی کوئی اہمیت ہی نہیں رہی۔

وہ خوش تھی۔ کسی نے بھی اسے کبھی پریشان نہیں کیا اور نہ ہی اسے پرپل گولیاں دینے پر اصرار کیا۔ کسی نے اسے ڈاس نہیں بلایا یا اسے سردی لگنے کی فکر نہیں کی۔ ٹکڑے ٹکڑے کرنے کے لیے کوئی لحاف نہیں تھا، پانی کے لیے کوئی مکروہ ربڑ کا پودا نہیں تھا، کوئی برفانی سردی کو برداشت کرنے کے لیے زچگی کا طعنہ نہیں تھا۔ وہ جب چاہے اکیلی ہو سکتی ہے، جب چاہے بستر پر جا سکتی ہے، جب چاہے چھینک سکتی ہے۔ لمبی، حیرت انگیز، شمالی گودھولیوں میں، جب سسّی سو رہی تھی اور ہابیل دور گرج رہی تھی، وہ کئی گھنٹوں تک لرزتے ہوئے برآمدے کی سیڑھیوں پر بیٹھ کر باہر کی پہاڑیوں کی طرف بنجروں کو دیکھتی، ان کے باریک، جامنی رنگ کے پھولوں سے ڈھکی ہوئی، سن رہی تھی۔ دوستانہ ہوا جنگلی گیت گاتی ہے، چھوٹے چھوٹے چشموں میں میٹھی دھنیں، اور دھوپ کی مہک میں پی رہی ہیں گھاس، جب تک کہ اندھیرے زمین کی تزئین پر ایک ٹھنڈی، خوش آمدید لہر کی طرح بہہ نہ جائیں۔

کبھی کبھی دوپہر کے وقت، جب سسّی کافی مضبوط ہوتی، دونوں لڑکیاں بنجروں میں جاتیں اور لکڑی کے پھولوں کو دیکھتی۔ لیکن انہوں نے کوئی نہیں اٹھایا۔ جان فوسٹر کے مطابق ویلنسی نے سِسی کو اس کی خوشخبری پڑھی تھی: "لکڑی کے پھول جمع کرنا افسوس کی بات ہے۔ وہ اپنی آدھی جادوگرنی کو سبز اور ٹمٹماہٹ سے دور کر دیتے ہیں۔ لکڑی کے پھولوں سے لطف اندوز ہونے کا طریقہ یہ ہے کہ ان کو ان کے دور دراز کے ٹھکانوں تک ڈھونڈیں — ان پر خوش ہو جائیں — اور پھر انہیں پیچھے کی نظروں سے چھوڑ دیں، اپنے ساتھ ان کے فضل اور خوشبو کی صرف دلفریب یادیں لے کر جائیں۔

زندگی بھر کی غیرحقیقت کے بعد حقیقتوں کے درمیان Valancy تھی۔ اور مصروف — بہت مصروف۔ گھر کی صفائی کرنی تھی۔ سٹرلنگ کی صفائی اور صفائی کی عادات میں ویلنسی کی پرورش کسی بھی وجہ سے نہیں ہوئی تھی۔ اگر اسے گندے کمروں کی صفائی سے اطمینان حاصل ہوا تو وہ وہاں سے بھر گیا۔ گرجتے ہوئے ایبل نے سوچا کہ وہ اس سے زیادہ کرنے کی زحمت کرنا بے وقوف ہے، لیکن اس نے اس کے ساتھ مداخلت نہیں کی۔ وہ اپنے سودے سے بہت مطمئن تھا۔ ویلنسی ایک اچھی باورچی تھی۔ ایبل نے کہا کہ اسے چیزوں میں ذائقہ ملا۔ اس نے اس کے ساتھ صرف ایک ہی غلطی پائی کہ اس نے اپنے کام پر گانا نہیں کیا۔

"لوگوں کو ہمیشہ اپنے کام پر گانا چاہیے،” انہوں نے اصرار کیا۔ "خوشگوار لگتا ہے۔”

"ہمیشہ نہیں،” والینسی نے جواب دیا۔ "ایک قصاب کو اپنے کام پر گانا پسند ہے۔ یا کوئی ذمہ دار۔”

ہابیل اپنی زبردست ہنسی میں پھٹ پڑا۔

"تم میں سے کوئی بہتری نہیں ہے۔ آپ کو ہر بار جواب ملا ہے۔ مجھے لگتا ہے کہ سٹرلنگز آپ سے چھٹکارا پا کر خوش ہوں گے۔ وہ پیچھے ہٹنا پسند نہیں کرتے۔”

دن کے دوران ایبل عام طور پر گھر سے دور ہوتا تھا — اگر کام نہیں کر رہا تھا، تو بارنی سنیتھ کے ساتھ شوٹنگ یا مچھلی پکڑنا۔ وہ عام طور پر راتوں کو گھر آتا تھا — ہمیشہ بہت دیر سے اور اکثر بہت نشے میں۔ پہلی رات جب انہوں نے اسے صحن میں چیختے ہوئے سنا، سیسی نے ویلنسی سے کہا تھا کہ ڈرو نہیں۔

"باپ کبھی کچھ نہیں کرتے – وہ صرف شور مچاتے ہیں۔”

والینسی، سسّی کے کمرے میں صوفے پر لیٹی تھی، جہاں اس نے سونے کا انتخاب کیا تھا، کہیں ایسا نہ ہو کہ رات کے وقت سِسی کو توجہ کی ضرورت نہ پڑے — سِسی نے اسے کبھی فون نہ کیا ہو گا — بالکل بھی نہیں ڈری، اور ایسا کہا۔ جب ہابیل اپنے گھوڑوں کو دور کر چکا تھا، گرجنے کا مرحلہ گزر چکا تھا اور وہ ہال کے آخر میں اپنے کمرے میں روتا اور دعا مانگ رہا تھا۔ جب وہ سکون سے سونے کے لیے چلی گئی تو ویلنسی اب بھی اس کی مایوس کن کراہیں سن سکتی تھی۔ زیادہ تر حصے کے لئے، ہابیل ایک اچھی فطرت کی مخلوق تھی، لیکن کبھی کبھار اس کا غصہ تھا. ایک بار والینسی نے اس سے ٹھنڈے لہجے میں پوچھا:

’’غصے میں آنے کا کیا فائدہ؟‘‘

ایبل نے کہا، "یہ ایک ایسا اشتہار ہے۔

وہ دونوں ایک ساتھ ہنسنے لگے۔

"تم بہت اچھے کھیل ہو،” ایبل نے تعریفی انداز میں کہا۔ "میری بری فرانسیسی کو برا نہ مانو۔ میرا اس سے کوئی مطلب نہیں ہے۔ مذاق کی عادت۔ کہو، مجھے ایسی عورت پسند ہے جو مجھ سے بات کرنے سے نہیں ڈرتی۔ سس ہمیشہ بہت شائستہ رہتے تھے۔ اس لیے وہ بہک گئی تھی۔ میں آپ کو پسند کرتا ہوں۔”

"سب وہی ہے،” ویلنسی نے عزم سے کہا، "چیزوں کو جہنم میں بھیجنے کا کوئی فائدہ نہیں جیسا کہ آپ ہمیشہ کر رہے ہیں۔ اور میں آپ کو اس فرش پر مٹی کا پتہ نہیں لگاؤں گا جسے میں نے ابھی صاف کیا ہے۔ آپ کو کھرچنی کا استعمال کرنا چاہیے چاہے آپ اسے تباہی کے لیے بھیجیں یا نہیں۔

سیسی کو صفائی اور صفائی پسند تھی۔ اس نے اسے بھی اسی طرح رکھا تھا، یہاں تک کہ اس کی طاقت ناکام ہوگئی۔ وہ بہت خوش تھی کیونکہ اس کے ساتھ والینسی تھی۔ یہ بہت خوفناک تھا – طویل، تنہا دن اور راتیں بغیر کسی صحبت کے ان خوفناک بوڑھی عورتوں کو جو کام پر آئیں۔ سیسی کو ان سے نفرت اور خوف تھا۔ وہ ایک بچے کی طرح Valancy سے لپٹ گئی۔

اس میں کوئی شک نہیں تھا کہ سیسی مر رہی تھی۔ پھر بھی وہ کسی بھی وقت خطرناک حد تک بیمار نہیں لگتی تھی۔ اسے کھانسی بھی نہیں آئی۔ زیادہ تر دنوں میں وہ اٹھنے اور کپڑے پہننے کے قابل ہوتی تھی — بعض اوقات ایک یا دو گھنٹے تک باغ یا بنجروں میں کام کرنے کے لیے بھی۔ ویلنسی کے آنے کے بعد چند ہفتوں تک وہ اتنی بہتر لگ رہی تھی کہ ویلنسی کو امید ہونے لگی کہ شاید وہ ٹھیک ہو جائے گی۔ لیکن سیسی نے سر ہلایا۔

"نہیں، میں ٹھیک نہیں ہو سکتا۔ میرے پھیپھڑے تقریباً ختم ہو چکے ہیں۔ اور میں نہیں چاہتا۔ میں بہت تھک گیا ہوں، والینسی۔ صرف مرنا ہی مجھے سکون دے سکتا ہے۔ لیکن آپ کو یہاں پا کر بہت اچھا لگا — آپ کبھی نہیں جان پائیں گے کہ اس کا میرے لیے کتنا مطلب ہے۔ لیکن ویلنسی — آپ بہت محنت کرتے ہیں۔ آپ کو ضرورت نہیں ہے – والد صرف ان کا کھانا پکانا چاہتے ہیں۔ مجھے نہیں لگتا کہ آپ خود مضبوط ہیں۔ آپ کبھی کبھی بہت پیلا ہو جاتے ہیں. اور وہ قطرے جو آپ لیتے ہیں۔ کیا تم ٹھیک ہو، پیارے؟”

"میں ٹھیک ہوں،” والینسی نے ہلکے سے کہا۔ وہ سسّی کو پریشان نہیں کرتی۔ "اور میں محنت نہیں کر رہا ہوں۔ مجھے خوشی ہے کہ میں کچھ کام کرنا چاہتا ہوں – کچھ ایسا جو واقعی کرنا چاہتا ہے۔”

"پھر” – سسّی نے بے چینی سے اپنا ہاتھ ویلنسی کے پاس پھسلایا – "آئیے میرے بیمار ہونے کے بارے میں مزید بات نہ کریں۔ چلو اسے بھول جاؤ۔ چلو پھر سے دکھاوا کرتے ہیں کہ میں ایک چھوٹی لڑکی ہوں — اور آپ یہاں میرے ساتھ کھیلنے آئے ہیں۔ میں بہت پہلے یہ خواہش کرتا تھا – کاش تم آ سکتے۔ میں جانتا تھا کہ آپ یقیناً ایسا نہیں کر سکتے۔ لیکن میں نے اس کی خواہش کیسے کی! آپ ہمیشہ دوسری لڑکیوں سے بہت مختلف دکھائی دیتی تھیں — بہت مہربان اور پیاری — اور گویا آپ کے اندر کوئی ایسی چیز ہے جس کے بارے میں کوئی نہیں جانتا — کچھ پیارا، بہت راز۔ کیا آپ کے پاس تھا ، والینسی؟

"میرے پاس میرا بلیو کیسل تھا،” ویلنسی نے ہلکا سا ہنستے ہوئے کہا۔ وہ خوش تھی کہ سیسی نے اس کے بارے میں ایسا سوچا تھا۔ اسے کبھی شک نہیں تھا کہ کوئی اسے پسند کرتا ہے یا اس کی تعریف کرتا ہے یا اس کے بارے میں سوچتا ہے۔ اس نے سیسی کو اپنے بلیو کیسل کے بارے میں سب کچھ بتایا۔ اس نے پہلے کبھی کسی کو اس کے بارے میں نہیں بتایا تھا۔

"میرے خیال میں ہر ایک کے پاس نیلا قلعہ ہوتا ہے،” سیسی نے آہستہ سے کہا۔ "صرف ہر ایک کا اس کا الگ نام ہے۔ میرے پاس میرا تھا – ایک بار۔

اس نے اپنے دو چھوٹے چھوٹے ہاتھ اپنے چہرے پر رکھے۔ اس نے والینسی کو نہیں بتایا – پھر – جس نے اس کا بلیو کیسل تباہ کیا تھا۔ لیکن والینسی جانتی تھی کہ جو بھی تھا، وہ بارنی سنیتھ نہیں تھا۔

باب XVIII

ویایلنسی اب تک بارنی سے جانی پہچانی ہو چکی تھی، ایسا لگ رہا تھا، حالانکہ اس نے اس سے صرف چند بار بات کی تھی۔ لیکن پھر اس نے محسوس کیا تھا کہ اس سے پہلی بار ملاقات ہوئی تھی۔ وہ گودھولی کے وقت باغ میں تھی، سیسی کے کمرے کے لیے سفید نرگس کے چند ڈنڈوں کا شکار کر رہی تھی جب اس نے سنا کہ وہ خوفناک بوڑھا گرے سلوسن مِسٹاوِس سے جنگل میں اتر رہا ہے۔ ویلنسی نے اس پاگل گلی میں پتھروں پر ٹکراتے ہوئے قریب آتے ہی اوپر نہیں دیکھا۔ اس نے کبھی نظر اٹھا کر نہیں دیکھا تھا، حالانکہ بارنی ہر شام جب سے رورنگ ایبلز میں تھی تب سے ریکیٹ کرتی تھی۔ اس بار اس نے ماضی میں ریکیٹ نہیں کیا۔ بوڑھا گرے سلوسن اس سے بھی زیادہ خوفناک آوازوں کے ساتھ رک گیا۔ والینسی کو ہوش آیا کہ بارنی اس سے نکلا ہے اور ریشمی گیٹ کے اوپر ٹیک لگا رہا ہے۔ وہ اچانک سیدھی ہوئی اور اس کے چہرے کی طرف دیکھنے لگی۔ ان کی آنکھیں ملیں — ویلنسی کو اچانک ایک مزیدار کمزوری کا ہوش آیا۔ کیا اس کے دل کا دورہ پڑ رہا تھا؟—لیکن یہ ایک نئی علامت تھی۔

اس کی آنکھیں، جنہیں وہ ہمیشہ بھوری سمجھتی تھی، اب قریب سے نظر آرہی تھی، گہری بنفشی تھی- پارباسی اور شدید۔ اس کی دونوں بھنویں دوسری جیسی نظر نہیں آتی تھیں۔ وہ دبلا پتلا تھا — بہت پتلا — اس کی خواہش تھی کہ وہ اسے تھوڑا سا کھانا کھلائے — اس کی خواہش تھی کہ وہ اس کے کوٹ کے بٹن سلائی کر دے — اور اسے اپنے بال کٹوائے — اور ہر روز شیو کرائے۔ اس کے چہرے پر کچھ تھا – کسی کو شاید ہی معلوم تھا کہ یہ کیا ہے۔ تھکاوٹ؟ اداسی؟ مایوسی؟ جب وہ مسکراتا تھا تو اس کے پتلے گالوں میں ڈمپل تھے۔ یہ سارے خیالات ایک لمحے میں ویلنسی کے دماغ میں چمکے جب اس کی آنکھیں اس کی طرف دیکھ رہی تھیں۔

"گڈ ایوننگ، مس سٹرلنگ۔”

اس سے زیادہ عام اور روایتی کوئی چیز نہیں ہو سکتی۔ کسی نے بھی کہا ہو گا۔ لیکن بارنی سنیتھ کے پاس ایسی باتیں کہنے کا ایک طریقہ تھا جس سے وہ متشدد تھے۔ جب اس نے گڈ ایوننگ کہا تو آپ نے محسوس کیا کہ یہ ایک اچھی شام تھی اور یہ جزوی طور پر اس کا کرنا تھا جو یہ تھا۔ اس کے علاوہ، آپ نے محسوس کیا کہ کچھ کریڈٹ آپ کا تھا. ویلنسی نے یہ سب کچھ مبہم طور پر محسوس کیا، لیکن وہ سوچ نہیں سکتی تھی کہ وہ سر سے پاؤں تک کیوں کانپ رہی ہے- یہ اس کا دل ہونا چاہیے ۔ کاش اس نے اس پر توجہ نہ دی!

"میں بندرگاہ پر جا رہا ہوں،” بارنی کہہ رہا تھا۔ "کیا میں آپ کے لیے یا سسی کے لیے وہاں کچھ حاصل کر کے یا کر کے میرٹ حاصل کر سکتا ہوں؟”

"کیا آپ ہمارے لیے نمکین مچھلی لے کر آئیں گے؟” Valancy نے کہا. یہ وہ واحد چیز تھی جس کے بارے میں وہ سوچ سکتی تھی۔ گرجتے ہوئے ایبل نے اس دن ابلی ہوئی نمک کاڈ فش کھانے کی خواہش ظاہر کی تھی۔ جب اس کے شورویروں پر سوار ہو کر بلیو کیسل آئے تو ویلنسی نے انہیں بہت سی تلاشوں پر بھیجا تھا، لیکن اس نے کبھی ان میں سے کسی سے اس کی نمکین مچھلی حاصل کرنے کو نہیں کہا تھا۔

"یقیناً۔ آپ کو یقین ہے کہ اور کچھ نہیں ہے؟ لیڈی جین گرے سلوسن میں بہت سارے کمرے۔ اور وہ ہمیشہ کچھ وقت واپس آتی ہے، لیڈی جین کرتی ہے۔

"مجھے نہیں لگتا کہ اس سے زیادہ کچھ ہے،” والینسی نے کہا۔ وہ جانتی تھی کہ وہ کسی بھی طرح سیسی کے لیے سنتری لائے گا — وہ ہمیشہ کرتا تھا۔

بارنی نے ایک دم منہ نہیں موڑا۔ وہ تھوڑی دیر کے لیے خاموش رہا۔ پھر اس نے دھیرے سے اور سنسنی سے کہا:

"مس سٹرلنگ، آپ ایک اینٹ ہیں! آپ اینٹوں کا ایک پورا کارٹل لوڈ ہیں۔ یہاں آنے اور سسّی کی دیکھ بھال کرنے کے لیے — حالات میں۔

"اس کے بارے میں اتنی سخت کوئی بات نہیں ہے،” والینسی نے کہا۔ "مجھے اور کچھ نہیں کرنا تھا۔ اور — مجھے یہ یہاں پسند ہے۔ مجھے ایسا نہیں لگتا جیسے میں نے کوئی خاص کام کیا ہو۔ مسٹر گی مجھے مناسب اجرت دے رہے ہیں۔ میں نے پہلے کبھی کوئی پیسہ نہیں کمایا – اور مجھے یہ پسند ہے۔” بارنی سنیتھ سے بات کرنا اتنا آسان معلوم ہوتا تھا، کسی طرح سے – دلدوز کہانیوں اور پراسرار ماضی کا یہ خوفناک بارنی سنیتھ – اتنا ہی آسان اور فطری تھا جیسے خود سے بات کرنا۔

"دنیا کا سارا پیسہ وہ نہیں خرید سکتا جو آپ Cissy Gay کے لیے کر رہے ہیں،” بارنی نے کہا۔ "یہ آپ کی شاندار اور ٹھیک ہے. اور اگر میں آپ کی کسی بھی طرح سے مدد کرنے کے لیے کچھ کر سکتا ہوں، تو آپ کو صرف مجھے بتانا ہے۔ اگر گرجنے والا ایبل کبھی آپ کو ناراض کرنے کی کوشش کرتا ہے ——”

"وہ نہیں کرتا۔ وہ میرے لیے پیارا ہے۔ مجھے رورنگ ایبل پسند ہے،‘‘ والینسی نے صاف صاف کہا۔

"میں بھی ایسا ہی کرتا ہوں۔ لیکن اس کی شرابی کا ایک مرحلہ ہے – شاید آپ نے ابھی تک اس کا سامنا نہیں کیا ہے – جب وہ گانا گاتا ہے—”

"اوہ، ہاں. وہ کل رات اسی طرح گھر آیا تھا۔ سیسی اور میں ابھی اپنے کمرے میں گئے اور خود کو بند کر لیا جہاں ہم اسے سن نہیں سکتے تھے۔ اس نے آج صبح معافی مانگ لی۔ میں رورنگ ایبل کے کسی بھی مرحلے سے نہیں ڈرتا۔

"ٹھیک ہے، مجھے یقین ہے کہ وہ آپ کے لیے مہذب ہو گا، اس کے نشے میں دھت یوول کے علاوہ،” بارنی نے کہا۔ "اور میں نے اسے بتایا ہے کہ جب آپ آس پاس ہوں گے تو اسے نقصان پہنچانے والی چیزوں کو روکنا ہوگا۔”

"کیوں؟” والینسی نے سلیلی سے پوچھا، اس کی ایک عجیب، ترچھی نظروں اور ہر گال پر اچانک گلابی رنگ کے فلیک کے ساتھ، اس خیال سے پیدا ہوا کہ بارنی سنیتھ نے واقعی اس کے لیے بہت کچھ کیا ہے ۔ "میں اکثر اپنے آپ کو چیزوں کو نقصان پہنچانے کی طرح محسوس کرتا ہوں۔”

ایک لمحے کے لیے بارنی نے گھورا۔ کیا یہ ایلفن لڑکی وہ چھوٹی، بوڑھی نوکرانی تھی جو دو منٹ پہلے وہاں کھڑی تھی؟ یقیناً اُس خستہ حال، گھاس بھرے پرانے باغ میں جادو اور شیطان چل رہا تھا۔

پھر ہنس دیا۔

"آپ کے لیے یہ کام کرنے کے لیے کسی کے پاس ہونا ایک راحت کی بات ہوگی۔ تو کیا آپ کو نمک کی مچھلی کے سوا کچھ نہیں چاہیے؟

"آج رات نہیں۔ لیکن میں یہ کہنے کی جسارت کرتا ہوں کہ جب آپ پورٹ لارنس جائیں گے تو میں اکثر آپ کے لیے کچھ کام کروں گا۔ میں مسٹر گی پر بھروسہ نہیں کر سکتا کہ وہ تمام چیزیں لانا یاد رکھیں جو میں چاہتا ہوں۔

بارنی چلا گیا تھا، پھر، اپنی لیڈی جین میں، اور والینسی کافی دیر تک باغ میں کھڑے رہے۔

تب سے وہ کئی بار فون کر چکا تھا، بنجروں میں سے نیچے چل کر سیٹیاں بجاتا تھا۔ جون کی ان شاموں میں اس کی وہ سیٹی کیسی گونجتی تھی! ویلنسی نے خود کو ہر شام اسے سنتے ہوئے پکڑ لیا — خود کو ڈانٹا — پھر خود کو جانے دیا۔ اسے کیوں نہیں سننا چاہئے؟

وہ ہمیشہ سیسی پھل اور پھول لاتا تھا۔ ایک بار وہ ویلنسی کے لیے کینڈی کا ایک ڈبہ لے کر آیا — کینڈی کا پہلا ڈبہ جو اسے دیا گیا تھا۔ اسے کھانا حرام لگتا تھا۔

اس نے اپنے آپ کو موسم اور موسم سے باہر اس کے بارے میں سوچتے ہوئے پایا۔ وہ جاننا چاہتی تھی کہ کیا اس نے کبھی اس کے بارے میں سوچا جب وہ اس کی آنکھوں کے سامنے نہیں تھی، اور اگر ایسا ہے تو کیا؟ وہ Mistawis جزیرے پر اس کی پشت کا پراسرار گھر دیکھنا چاہتی تھی۔ سیسی نے اسے کبھی نہیں دیکھا تھا۔ سسّی، اگرچہ وہ بارنی کے بارے میں آزادانہ طور پر بات کرتی تھی اور اسے پانچ سال سے جانتی تھی، لیکن واقعتاً وہ اس کے بارے میں خود ویلنسی سے کچھ زیادہ جانتی تھی۔

"لیکن وہ برا نہیں ہے،” سیسی نے کہا۔ "کسی کو کبھی بھی مجھے یہ بتانے کی ضرورت نہیں ہے کہ وہ ہے۔ وہ کوئی ایسا کام نہیں کر سکتا جس پر شرمندہ ہو۔‘‘

’’تو پھر وہ اپنے جیسا کیوں جیتا ہے؟‘‘ ویلنسی سے پوچھا – کسی کو سننے کے لئے اس کا دفاع کریں۔

"مجھے نہیں معلوم۔ وہ ایک معمہ ہے۔ اور یقیناً اس کے پیچھے کچھ ہے، لیکن میں جانتا ہوں کہ یہ رسوائی نہیں ہے۔ بارنی سنیتھ صرف ذلت آمیز کچھ نہیں کر سکے، ویلنسی۔

ویلنسی کو اتنا یقین نہیں تھا۔ بارنی نے ضرور کچھ کیا ہوگا — کبھی کبھی۔ وہ تعلیم اور ذہانت کے آدمی تھے۔ اس نے جلد ہی دریافت کر لیا تھا کہ، رورنگ ایبل کے ساتھ اس کی گفتگو اور جھگڑے سن کر — جو حیرت انگیز طور پر اچھی طرح سے پڑھا ہوا تھا اور سورج کے نیچے کسی بھی موضوع پر بات کر سکتا تھا۔ ایسا آدمی اپنے آپ کو پانچ سال تک مسکوکا میں دفن نہیں کرے گا اور زندہ رہے گا اور آوارہ کی طرح نظر آئے گا اگر اس کی کوئی وجہ بہت اچھی یا بری نہ ہوتی۔ لیکن اس سے کوئی فرق نہیں پڑا۔ سب سے اہم بات یہ تھی کہ اسے اب یقین ہو گیا تھا کہ وہ کبھی بھی سیسی گی کا عاشق نہیں رہا تھا۔ ان کے درمیان ایسا کچھ نہیں تھا ۔ حالانکہ وہ سسّی اور وہ اس کا بہت پسند کرتا تھا، جیسا کہ کوئی بھی دیکھ سکتا تھا۔ لیکن یہ ایک ایسا شوق تھا جس نے ویلنسی کو پریشان نہیں کیا۔

"تم نہیں جانتے کہ بارنی میرے ساتھ کیا رہا ہے، پچھلے دو سالوں میں،” سیسی نے سادگی سے کہا تھا۔ ” اس کے بغیر سب کچھ ناقابل برداشت ہوتا۔”

"سیسی ہم جنس پرستوں میں سب سے پیاری لڑکی ہے جسے میں کبھی جانتا تھا — اور وہاں ایک آدمی ہے جسے میں گولی مارنا چاہوں گا اگر میں اسے ڈھونڈ سکتا ہوں،” بارنی نے وحشیانہ انداز میں کہا تھا۔

بارنی ایک دلچسپ بات کرنے والا تھا، جس میں اپنی مہم جوئی کے بارے میں بہت کچھ بتانے کی مہارت تھی اور اپنے بارے میں کچھ بھی نہیں۔ بارش کا ایک شاندار دن تھا جب بارنی اور ایبل ساری دوپہر سوت بدلتے رہے جب کہ ویلنسی نے دسترخوان کو ٹھیک کیا اور سنا۔ بارنی نے اپنی مہم جوئی کی عجیب و غریب کہانیاں سنائیں ٹرینوں میں "شیکس” کے ساتھ براعظم بھر میں اس کا سفر کرتے ہوئے۔ والینسی نے سوچا کہ اسے اس کی چوری کرنے والی سواریوں کو کافی خوفناک سوچنا چاہئے، لیکن ایسا نہیں ہوا۔ مویشیوں کے جہاز پر انگلینڈ جاتے ہوئے اس کے کام کرنے کی کہانی زیادہ جائز لگتی تھی۔ اور یوکون کے اس کے دھاگے نے اسے مسحور کر دیا — خاص طور پر وہ رات جس میں وہ گولڈ رن اور سلفر ویلی کے درمیان تقسیم پر کھو گیا تھا۔ اس نے وہاں دو سال گزارے تھے۔ اس سب میں توبہ اور دیگر چیزوں کی گنجائش کہاں تھی؟

اگر وہ سچ کہتا۔ لیکن والینسی جانتا تھا کہ وہ تھا۔

"کوئی سونا نہیں ملا،” اس نے کہا۔ "جب میں گیا تھا اس سے زیادہ غریب آیا تھا۔ لیکن رہنے کے لیے ایسی جگہ! شمالی ہوا کے پیچھے وہ خاموشی مجھے مل گئی ۔ تب سے میں خود سے تعلق نہیں رکھتا۔”

اس کے باوجود وہ بہت اچھا بولنے والا نہیں تھا۔ اس نے چند اچھی طرح سے منتخب کردہ الفاظ میں بہت کچھ بتایا – کس طرح اچھی طرح سے منتخب کردہ والینسی کو احساس نہیں تھا۔ اور اس کے پاس منہ کھولے بغیر کچھ کہنے کی مہارت تھی۔

"مجھے ایک آدمی پسند ہے جس کی آنکھیں اس کے ہونٹوں سے زیادہ بولتی ہیں،” ویلنسی نے سوچا۔

لیکن پھر اسے اس کے بارے میں سب کچھ پسند آیا — اس کے گھنے بال — اس کی سنسنی خیز مسکراہٹ — اس کی آنکھوں میں مزے کی ہلکی سی چمک — اس ناقابل بیان لیڈی جین کے لیے اس کی وفاداری — اس کی جیب میں ہاتھ رکھ کر بیٹھنے کی عادت، اس کی ٹھوڑی اس پر دھنسی ہوئی تھی۔ چھاتی، اپنی بے ترتیب ابرو کے نیچے سے اوپر دیکھ رہی تھی۔ اسے اس کی اچھی آواز پسند آئی جس سے لگتا تھا کہ یہ بہت کم اشتعال انگیزی کے ساتھ پیار کرنے والی یا آمادہ کرنے والی بن سکتی ہے۔ وہ کبھی کبھی اپنے آپ کو ان خیالات کو سوچنے سے ڈرتی تھی۔ وہ اتنے وشد تھے کہ اسے لگا جیسے دوسروں کو معلوم ہو کہ وہ کیا سوچ رہی ہے۔

"میں سارا دن ایک لکڑہارے کو دیکھتا رہا ہوں،” اس نے ایک شام کو ہلتے ہوئے پرانے برآمدے میں کہا۔ لکڑہارے کے کاموں کے بارے میں اس کا حساب اطمینان بخش تھا۔ اس کے پاس اکثر لکڑی کے لوگوں کی کچھ ہم جنس پرست یا چالاک چھوٹی کہانی انہیں سنانے کے لئے ہوتی تھی۔ اور کبھی کبھی وہ اور گرجنے والے ایبل نے پوری شام شدید سگریٹ نوشی کی اور کبھی ایک لفظ بھی نہیں کہا، جب کہ سسّی برآمدے کی چوکھٹوں کے درمیان جھولے ہوئے جھولے میں لیٹی تھی اور ویلنسی سیڑھیوں پر سستی سے بیٹھی تھی، اس کے ہاتھ گھٹنوں پر جکڑے ہوئے تھے، اور خواب میں سوچتے تھے کہ کیا وہ واقعی میں ہے؟ ویلنسی سٹرلنگ اور اگر اسے ایلم پر بدصورت پرانے گھر کو چھوڑے ہوئے صرف تین ہفتے ہوئے تھے۔ گلی۔

بنجر اس کے سامنے سفید چاند کی شان میں پڑا تھا، جہاں درجنوں چھوٹے خرگوش جھپٹتے تھے۔ بارنی، جب وہ چاہتا تھا، بنجر کے کنارے بیٹھ سکتا تھا اور ان خرگوشوں کو اپنے پاس کسی پراسرار جادوگرنی کے ذریعے اپنی طرف راغب کر سکتا تھا۔ ویلنسی نے ایک بار ایک گلہری کو اس کے کندھے سے چھلانگ لگاتے ہوئے دیکھا تھا اور وہیں بیٹھی اس سے باتیں کرتی تھی۔ اس نے اسے جان فوسٹر کی یاد دلائی۔

یہ ویلنسی کی نئی زندگی کی خوشیوں میں سے ایک تھی کہ وہ جان فوسٹر کی کتابیں جتنی بار اور جب تک چاہیں پڑھ سکتی تھیں۔ اگر وہ چاہتی تو انہیں بستر پر پڑھ سکتی تھی۔ اس نے ان سب کو سسی کو پڑھا، جو ان سے پیار کرتی تھی۔ اس نے انہیں ایبل اور بارنی کے پاس بھی پڑھنے کی کوشش کی، جو ان سے محبت نہیں کرتے تھے۔ ایبل غضب ناک تھا اور بارنی نے شائستگی سے بالکل بھی سننے سے انکار کر دیا۔

"پفل،” بارنی نے کہا۔

باب XIX

اےبلاشبہ، سٹرلنگز نے اس سارے عرصے میں غریب پاگل کو اکیلا نہیں چھوڑا تھا یا اس کی تباہ ہونے والی روح اور ساکھ کو بچانے کی بہادرانہ کوششوں سے باز نہیں آیا تھا۔ انکل جیمز، جن کے وکیل نے اس کے ڈاکٹر کی طرح اس کی بہت کم مدد کی تھی، ایک دن آئے اور ویلنسی کو کچن میں اکیلا پا کر، جیسا کہ اس نے سوچا تھا، اس سے خوفناک باتیں کیں- اسے بتایا کہ وہ اپنی ماں کا دل توڑ رہی ہے اور اس کے خاندان کو بدنام کر رہی ہے۔ .

’’لیکن کیوں ؟‘‘ والینسی نے کہا، اپنے دلیہ کے برتن کو شائستگی سے رگڑنے سے باز نہیں آرہا ہے۔ "میں ایماندارانہ تنخواہ کے لیے ایماندارانہ کام کر رہا ہوں۔ اس میں ایسی کیا بات ہے جو ذلت آمیز ہے؟‘‘

"مت بولو، ویلنسی،” انکل جیمز نے سنجیدگی سے کہا۔ "یہ آپ کے لیے موزوں جگہ نہیں ہے، اور آپ اسے جانتے ہیں۔ کیوں، مجھے بتایا گیا ہے کہ جیل کا پرندہ، سنیتھ، ہر شام یہاں لٹکا رہتا ہے۔”

” ہر شام نہیں،” والینسی نے غور سے کہا۔ ’’نہیں، ہر شام بالکل نہیں۔‘‘

"یہ ہے – یہ ناقابل برداشت ہے!” انکل جیمز نے سخت لہجے میں کہا۔ "ویلینسی، تمہیں گھر آنا چاہیے ۔ ہم آپ کا سختی سے فیصلہ نہیں کریں گے۔ میں آپ کو یقین دلاتا ہوں کہ ہم ایسا نہیں کریں گے۔ ہم اس سب کو نظر انداز کر دیں گے۔‘‘

"آپ کا شکریہ،” والینسی نے کہا۔

’’کیا تمہیں شرم نہیں آتی؟‘‘ انکل جیمز نے مطالبہ کیا۔

"اوہ، ہاں. لیکن جن چیزوں سے میں شرمندہ ہوں وہ چیزیں نہیں ہیں جن سے آپ شرمندہ ہیں۔ والینسی نے اپنے برتن کو احتیاط سے دھونا شروع کیا۔

اب بھی انکل جیمز مریض تھے۔ اس نے اپنی کرسی کے اطراف کو پکڑا اور دانت پیسے۔

"ہم جانتے ہیں کہ آپ کا دماغ ٹھیک نہیں ہے۔ ہم الاؤنسز دیں گے۔ لیکن آپ کو گھر آنا چاہیے ۔ تم اس شرابی، گستاخ بوڑھے بدمعاش کے ساتھ یہاں نہیں رہو گے۔‘‘

"کیا آپ کسی موقع سے میرا حوالہ دے رہے تھے ، مسٹر سٹرلنگ؟” گرجتے ہوئے ایبل کا مطالبہ کیا، اچانک پچھلے برآمدے کے دروازے پر نمودار ہوا جہاں وہ پُرسکون پائپ سگریٹ نوشی کر رہا تھا اور بڑے مزے کے ساتھ "پرانے جم سٹرلنگ کا” ٹائریڈ سن رہا تھا! اس کی سرخ داڑھی کافی غصے سے چھلک رہی تھی اور اس کی بڑی بھنویں لرز رہی تھیں۔ لیکن بزدلی جیمز سٹرلنگ کی خامیوں میں شامل نہیں تھی۔

"میں تھا۔ اور، مزید، میں آپ کو بتانا چاہتا ہوں کہ آپ نے اس کمزور اور بدقسمت لڑکی کو اس کے گھر اور دوستوں سے دور کرنے میں ایک ناانصافی کا کردار ادا کیا ہے، اور میں آپ کو اس کی سزا ضرور دوں گا۔”

جیمز سٹرلنگ کو مزید کچھ نہیں ملا۔ گرجتا ہوا ہابیل باورچی خانے کو ایک حد سے عبور کر گیا، اسے اس کے کالر اور اس کی پتلون سے پکڑا، اور اسے دروازے کے راستے اور باغیچے کے اوپر پھینک دیا جس طرح اس نے شاید ایک پریشان کن بلی کے بچے کو راستے سے ہٹانے میں استعمال کیا تھا۔

"اگلی بار جب آپ یہاں واپس آئیں گے،” اس نے بلایا، "میں تمہیں کھڑکی سے پھینک دوں گا- اور اگر کھڑکی بند ہو جائے تو بہتر ہے! یہاں آ کر اپنے آپ کو خدا سمجھ کر دنیا کو حقوق دلوانے کے لیے!

بے دلی سے اور بے شرمی کے ساتھ اس نے خود کو تسلیم کیا کہ اس نے انکل جیمز کی کوٹ ٹیل سے زیادہ اطمینان بخش نظارے اسفراگس کے بستر پر اڑتے ہوئے دیکھے ہیں۔ وہ ایک بار اس آدمی کے فیصلے سے ڈر گئی تھی۔ اب اس نے واضح طور پر دیکھا کہ وہ کچھ نہیں بلکہ ایک بے وقوف چھوٹا سا گاؤں کا خدا ہے۔

گرجتا ہوا ہابیل اپنی زبردست ہنسی کے ساتھ پلٹا۔

"جب وہ رات کو جاگتا ہے تو وہ سالوں تک اس کے بارے میں سوچتا رہے گا۔ اللہ تعالیٰ نے اتنے سارے سٹرلنگ بنانے میں غلطی کی۔ لیکن چونکہ وہ بنائے گئے ہیں، ہمیں ان کا حساب دینا پڑے گا۔ مارنے کے لیے بہت زیادہ۔ لیکن اگر وہ آپ کو پریشان کرنے کے لیے یہاں آتے ہیں تو میں انہیں نکال دوں گا اس سے پہلے کہ کوئی بلی اپنے کان چاٹ لے۔

اگلی بار انہوں نے ڈاکٹر اسٹالنگ کو بھیجا۔ یقینی طور پر گرجتا ہوا ہابیل اسے asparagus بستروں میں نہیں پھینکے گا۔ ڈاکٹر سٹالنگ کو اس بات کا اتنا یقین نہیں تھا اور وہ اس کام کو زیادہ پسند نہیں کرتے تھے۔ اسے یقین نہیں تھا کہ ویلنسی اسٹرلنگ اس کے دماغ سے باہر ہے۔ وہ ہمیشہ سے نرالا تھا۔ وہ، ڈاکٹر اسٹالنگ، اسے کبھی سمجھ نہیں پایا تھا۔ لہذا، شک سے باہر، وہ عجیب تھا. وہ اب معمول سے تھوڑا سا عجیب سا تھا۔ اور ڈاکٹر اسٹالنگ کے پاس Roaring Abel کو ناپسند کرنے کی اپنی وجوہات تھیں۔ جب ڈاکٹر سٹالنگ پہلی بار ڈیئر ووڈ آئے تھے تو انہیں مستاویس اور مسکوکا کے ارد گرد لمبی سیر کرنا پسند تھا۔ ان میں سے ایک موقع پر وہ گم ہو گیا تھا اور کافی گھومنے پھرنے کے بعد کندھے پر بندوق رکھ کر گرجتا ہوا ہابیل کے ساتھ گر گیا تھا۔

ڈاکٹر اسٹالنگ نے اپنے سوال کو ممکنہ حد تک احمقانہ انداز میں پوچھنے کی سازش کی تھی۔ اس نے کہا، "کیا آپ مجھے بتا سکتے ہیں کہ میں کہاں جا رہا ہوں؟”

"شیطان کو میں کیسے جانوں کہ تم کہاں جا رہے ہو، گوسلنگ؟” ہابیل نے حقارت سے جواب دیا۔

ڈاکٹر اسٹالنگ اس قدر مشتعل ہوئے کہ وہ ایک دو لمحے کے لیے کچھ نہ بول سکے اور اسی لمحے ایبل جنگل میں غائب ہو گیا۔ ڈاکٹر سٹالنگ کو بالآخر گھر کا راستہ مل گیا، لیکن اس نے کبھی بھی ایبل گی سے دوبارہ ملنے کی خواہش نہیں کی۔

اس کے باوجود وہ اب اپنا فرض ادا کرنے آیا تھا۔ ویلنسی نے ڈوبتے ہوئے دل سے اس کا استقبال کیا۔ اسے اپنے آپ کو سمجھنا تھا کہ وہ اب بھی ڈاکٹر اسٹالنگ سے بہت خوفزدہ ہے۔ اسے ایک بدقسمت یقین تھا کہ اگر اس نے اس کی طرف اپنی لمبی، ہڈیوں والی انگلی کو ہلایا اور اسے گھر جانے کو کہا تو وہ نافرمانی کی ہمت نہیں کرے گی۔

"مسٹر ہم جنس پرست، ڈاکٹر اسٹالنگ نے شائستگی سے کہا، "کیا میں مس سٹرلنگ کو چند منٹوں کے لیے اکیلا دیکھ سکتا ہوں؟”

گرجتا ہوا ایبل تھوڑا نشے میں تھا — بس اتنا نشے میں تھا کہ وہ حد سے زیادہ شائستہ اور بہت چالاک تھا۔ ڈاکٹر اسٹالنگ کے آتے ہی وہ جانے کا ارادہ کر رہا تھا، لیکن اب وہ پارلر کے ایک کونے میں بیٹھ گیا اور بازو جوڑ لیے۔

’’نہیں، نہیں جناب،‘‘ اس نے سنجیدگی سے کہا۔ "یہ نہیں کرے گا – بالکل بھی نہیں کرے گا۔ مجھے برقرار رکھنے کے لیے اپنے گھر والوں کی ساکھ ملی ہے۔ مجھے اس نوجوان عورت کو سنبھالنا ہے۔ یہاں میری پیٹھ کے پیچھے کوئی چنگاری نہیں چل سکتی۔

مشتعل ڈاکٹر اسٹالنگ اس قدر خوفناک لگ رہے تھے کہ ویلنسی نے سوچا کہ ایبل اپنے پہلو کو کیسے برداشت کر سکتا ہے۔ لیکن ہابیل کو بالکل بھی فکر نہیں تھی۔

"کیا آپ اس کے بارے میں کچھ جانتے ہیں، ویسے بھی؟” اس نے نرمی سے پوچھا.

” کس بارے میں ؟”

"چنگاری،” ہابیل نے ٹھنڈے لہجے میں کہا۔

بیچارے ڈاکٹر اسٹالنگ، جنہوں نے کبھی شادی نہیں کی تھی کیونکہ وہ ایک برہمی پادری پر یقین رکھتے تھے، اس بدتمیزی پر غور نہیں کریں گے۔ اس نے ہابیل کی طرف منہ موڑا اور خود کو ویلنسی سے مخاطب کیا۔

"مس سٹرلنگ، میں یہاں آپ کی والدہ کی خواہش کے جواب میں ہوں۔ اس نے مجھے آنے کی منت کی۔ مجھ پر اس کے کچھ پیغامات کا الزام ہے۔ کیا تم”- اس نے اپنی انگلی ہلائی- "کیا تم انہیں سنو گے؟”

’’ہاں،‘‘ والینسی نے انگلی کی طرف دیکھتے ہوئے بے ہوشی سے کہا۔ اس کا اس پر ہپنوٹک اثر تھا۔

"پہلا یہ ہے. اگر تم اسے چھوڑ دو گے تو یہ—”

"گھر،” گرجتے ہوئے ایبل نے مداخلت کی۔ "گھر. آپ کی تقریر میں رکاوٹ سے پریشان ہیں، کیا آپ نہیں ہیں، مسٹر؟

"—یہ جگہ اور اپنے گھر واپس آؤ، مسٹر جیمز سٹرلنگ خود یہاں آنے اور مس گی کا انتظار کرنے کے لیے ایک اچھی نرس کی ادائیگی کریں گے۔”

اس کی دہشت کے پیچھے والینسی چپکے سے مسکرا دی۔ انکل جیمز واقعی اس معاملے کو مایوس کن سمجھیں گے جب وہ اس طرح اپنے پرس کی ڈور کھولیں گے۔ کسی بھی قیمت پر، اس کے قبیلے نے اسے مزید حقیر نہیں سمجھا یا اسے نظر انداز کیا۔ وہ ان کے لیے اہم ہو گیا تھا۔

"یہ میرا کام ہے، مسٹر،” ایبل نے کہا۔ "مس سٹرلنگ اگر چاہیں تو جا سکتی ہیں، یا اگر چاہیں تو رہ سکتی ہیں۔ میں نے اس کے ساتھ ایک مناسب سودا کیا، اور جب وہ پسند کرے تو وہ اسے ختم کرنے کے لیے آزاد ہے۔ وہ مجھے کھانا دیتی ہے جو میری پسلیوں سے چپک جاتی ہے۔ وہ دلیہ میں نمک ڈالنا نہیں بھولتی۔ وہ کبھی دروازے نہیں مارتی، اور جب اس کے پاس کہنے کو کچھ نہیں ہوتا تو وہ بات نہیں کرتی۔ یہ ایک عورت میں غیر معمولی بات ہے، آپ جانتے ہیں، مسٹر. میں مطمئن ہوں۔ اگر وہ نہیں ہے، تو وہ جانے کے لیے آزاد ہے۔ لیکن جم سٹرلنگ کی تنخواہ میں یہاں کوئی عورت نہیں آتی۔ اگر کوئی ایسا کرتا ہے تو” – ہابیل کی آواز غیر معمولی طور پر نرم اور شائستہ تھی – "میں اس کے دماغ کے ساتھ سڑک کو چھیڑ دوں گا۔ اسے A. Gay کی تعریفوں کے ساتھ بتائیں۔

"ڈاکٹر اسٹالنگ، ایک نرس وہ نہیں ہے جس کی سیسی کو ضرورت ہے۔ "وہ ابھی تک اتنی بیمار نہیں ہے۔ وہ جو چاہتی ہے وہ صحبت ہے — کسی کو وہ جانتی ہے اور صرف اس کے ساتھ رہنا پسند کرتی ہے۔ آپ اسے سمجھ سکتے ہیں، مجھے یقین ہے۔‘‘

"میں سمجھتا ہوں کہ آپ کا مقصد کافی ہے – قابل تعریف۔” ڈاکٹر اسٹالنگ نے محسوس کیا کہ وہ واقعتاً بہت وسیع النظر تھا—خاص طور پر جیسا کہ اس کی خفیہ روح میں اسے یقین نہیں تھا کہ ویلنسی کا مقصد قابل تعریف ہے ۔ اسے کم سے کم اندازہ نہیں تھا کہ وہ کیا کر رہی ہے، لیکن اسے یقین تھا کہ اس کا مقصد قابل تعریف نہیں تھا۔ جب اسے کوئی بات سمجھ نہ آئی تو فوراً اس کی مذمت کر دی۔ خود سادگی! لیکن تمہارا پہلا فرض تمہاری ماں کا ہے۔ اسے آپ کی ضرورت ہے۔ وہ آپ کو گھر آنے کی التجا کرتی ہے – اگر آپ صرف گھر آئیں گے تو وہ سب کچھ معاف کر دے گی۔”

"یہ ایک چھوٹی سی سوچ ہے،” ایبل نے دھیان سے کہا، جب اس نے ہاتھ میں تمباکو پکڑ لیا۔

ڈاکٹر اسٹالنگ نے اسے نظر انداز کیا۔

"وہ التجا کرتی ہے، لیکن میں، مس سٹرلنگ،”—ڈاکٹر۔ اسٹالنگ کو یاد آیا کہ وہ یہوواہ کا سفیر تھا—“ میں حکم دیتا ہوں ۔ آپ کے پادری اور روحانی رہنما کے طور پر، میں آپ کو حکم دیتا ہوں کہ آپ میرے ساتھ گھر آئیں — اسی دن۔ اپنی ٹوپی اور کوٹ لے لو اور ابھی آؤ ۔

ڈاکٹر اسٹالنگ نے ویلنسی پر انگلی ہلائی۔ اس بے رحم انگلی سے پہلے وہ جھک گئی اور مرجھا گئی۔

"وہ ہار مان رہی ہے،” ہابیل نے گرجتے ہوئے سوچا۔ "وہ اس کے ساتھ جائے گی۔ سب کو مات دیتا ہے، ان مبلغین ساتھیوں کی خواتین پر جو طاقت ہے۔

Valancy ڈاکٹر اسٹالنگ کی بات ماننے پر تھی ۔ اسے اس کے ساتھ گھر جانا چاہیے اور ہار مان لینی چاہیے۔ وہ دوبارہ ڈاس سٹرلنگ کے پاس واپس چلی جائے گی اور اپنے باقی چند دنوں یا ہفتوں کے لیے وہ بزدل، فضول مخلوق رہے گی جو وہ ہمیشہ رہی تھی۔ یہ اس کی تقدیر تھی — جو اس بے لگام، بلند ہوتی شہادت کی انگلی سے ظاہر ہوتی ہے۔ وہ ابیل کو اپنی منزل سے گرانے کے علاوہ اس سے بچ نہیں سکتی تھی۔ اس نے اسے اس طرح دیکھا جیسے متوجہ پرندہ سانپ کو دیکھتا ہے۔ ایک اور لمحہ-

” خوف اصل گناہ ہے ،” اچانک ایک خاموش، چھوٹی سی آواز نے کہا جو والینسی کے ہوش و حواس کے پیچھے پیچھے۔ ” دنیا کی تقریباً تمام برائیوں کی اصل اس حقیقت میں ہے کہ کوئی کسی چیز سے ڈرتا ہے ۔”

ویلنسی اٹھ کھڑی ہوئی۔ وہ اب بھی خوف کے چنگل میں تھی لیکن اس کی روح پھر سے اس کی اپنی تھی۔ وہ اس اندرونی آواز سے جھوٹی نہیں ہوگی۔

"ڈاکٹر رکتے ہوئے، اس نے دھیرے سے کہا، ’’مجھ پر فی الحال اپنی ماں کا کوئی فرض نہیں ہے ۔ وہ بالکل ٹھیک ہے؛ اس کے پاس تمام مدد اور صحبت ہے جس کی اسے ضرورت ہے۔ اسے میری بالکل ضرورت نہیں ہے۔ میری یہاں ضرورت ہے ۔ میں یہیں رہنے جا رہا ہوں۔”

"تمہارے لیے بہت اچھا ہے،” گرجتے ہوئے ایبل نے تعریفی انداز میں کہا۔

ڈاکٹر اسٹالنگ نے اپنی انگلی گرادی۔ ایک انگلی کو ہمیشہ کے لیے ہلانا جاری نہیں رکھ سکتا۔

"مس سٹرلنگ، کیا کوئی ایسی چیز نہیں ہے جو آپ کو متاثر کر سکے؟ تمہیں اپنے بچپن کے دن یاد ہیں—”

"بالکل۔ اور ان سے نفرت کرو۔”

"کیا آپ کو احساس ہے کہ لوگ کیا کہیں گے؟ وہ کیا کہہ رہے ہیں ؟”

"میں اس کا تصور کر سکتا ہوں،” والینسی نے کندھے اچکاتے ہوئے کہا۔ وہ ایک بار پھر خوف سے آزاد ہو گئی تھی۔ "میں نے بیس سال تک ڈیر ووڈ ٹی پارٹیز اور سلائی حلقوں کی گپ شپ نہیں سنی۔ لیکن، ڈاکٹر اسٹالنگ، میرے لیے اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا کہ وہ کیا کہتے ہیں۔

ڈاکٹر اسٹالنگ پھر چلے گئے۔ وہ لڑکی جس نے رائے عامہ کی کوئی پرواہ نہیں کی! جن پر خاندانی رشتوں کا کوئی روک ٹوک اثر نہیں تھا! جو اپنے بچپن کی یادوں سے نفرت کرتا تھا!

پھر کزن جارجیانا اپنی ہی پہل پر آئی، کیونکہ کسی نے بھی اسے بھیجنے کے قابل نہیں سوچا ہوگا۔ اس نے ویلنسی کو اکیلے پایا، اس نے سبزیوں کے چھوٹے سے باغ کو گھاس ڈالا جو اس نے لگایا تھا، اور اس نے وہ تمام التجائیں کیں جن کے بارے میں وہ سوچ سکتی تھی۔ والینسی نے اسے تحمل سے سنا۔ کزن جارجیانا اتنی بری بوڑھی روح نہیں تھی۔ پھر کہنے لگی:

"اور اب جب کہ آپ کے سسٹم سے یہ سب کچھ نکل چکا ہے، کزن جارجیانا، کیا آپ مجھے کریمڈ کوڈ فش بنانے کا طریقہ بتا سکتے ہیں تاکہ یہ دلیہ کی طرح موٹی اور بحیرہ مردار کی طرح نمک نہ ہو؟”

"ہمیں صرف انتظار کرنا پڑے گا ،” چچا بنیامین نے کہا۔ سب کے بعد، Cissy ہم جنس پرستوں طویل عرصے تک زندہ نہیں رہ سکتا. ڈاکٹر مارش نے مجھے بتایا کہ وہ کسی بھی دن چھوڑ سکتی ہے۔

مسز فریڈرک رو پڑی۔ اگر والینسی مر جاتی تو یہ برداشت کرنا واقعی بہت آسان ہوتا۔ وہ تب سوگ پہن سکتی تھی۔

باب XX

ڈبلیوہین ایبل گی نے ویلنسی کو اس کے پہلے مہینے کی اجرت ادا کی — جو اس نے فوری طور پر، تمباکو اور وہسکی کی بدبو کے بلوں میں ادا کی — والینسی ڈیر ووڈ میں گئی اور اس کا ہر ایک فیصد خرچ کیا۔ اسے ایک خوبصورت سبز کریپ لباس ملا جس میں کرمسن موتیوں کی کمر بند تھی، سودے میں فروخت کے لیے، ریشمی جرابوں کا ایک جوڑا، میچ کرنے کے لیے، اور ایک چھوٹی سی ہری ٹوپی جس میں ایک کرمسن گلاب تھا۔ یہاں تک کہ اس نے ایک بیوقوف چھوٹا سا بیریبونڈ اور بیلسڈ نائٹ گاؤن خریدا۔

وہ ایلم اسٹریٹ پر گھر سے دو بار گزری — ویلنسی نے کبھی اس کے بارے میں "گھر” کے بارے میں سوچا بھی نہیں تھا — لیکن کسی کو نہیں دیکھا۔ اس میں کوئی شک نہیں کہ اس کی ماں اس خوبصورت جون کی شام کمرے میں بیٹھی سولیٹیئر کھیل رہی تھی — اور دھوکہ دے رہی تھی۔ والینسی جانتی تھی کہ مسز فریڈرک ہمیشہ دھوکہ دیتی ہے۔ وہ کبھی کھیل نہیں ہاری۔ ویلنسی سے ملنے والے زیادہ تر لوگوں نے اسے سنجیدگی سے دیکھا اور اسے ٹھنڈی سر ہلا دیا۔ کوئی بھی اس سے بات کرنے کے لیے نہیں رکا۔

جب وہ گھر پہنچی تو والنسی نے اپنا سبز لباس پہن لیا۔ پھر اس نے اسے دوبارہ اتار دیا۔ اس نے اپنی نیچی گردن اور چھوٹی بازوؤں میں بہت بری طرح سے کپڑے اتارے ہوئے محسوس کیا۔ اور کولہوں کے ارد گرد وہ نچلی، سرخ رنگ کی کمر مثبت طور پر بے حیائی لگ رہی تھی۔ اس نے اسے الماری میں لٹکا دیا، صاف محسوس کیا کہ اس نے اپنا پیسہ ضائع کر دیا ہے۔ وہ کبھی اس لباس کو پہننے کی ہمت نہیں کر پاتی۔ جان فوسٹر کے خوف کی وجہ سے اسے اس کے خلاف سخت کرنے کی کوئی طاقت نہیں تھی۔ اس ایک چیز میں عادت اور رواج اب بھی ہمہ گیر تھے۔ اس کے باوجود اس نے آہ بھری جب وہ بارنی سنیتھ سے ملنے کے لیے اپنے پرانے سنف براؤن ریشم میں نیچے گئی۔ وہ سبز چیز بہت بن رہی تھی- اس نے اپنی ایک شرمندہ نظر میں بہت کچھ دیکھا تھا۔ اس کے اوپر اس کی آنکھیں عجیب بھورے زیورات کی طرح لگ رہی تھیں اور کمربند نے اس کی چپٹی شکل کو بالکل مختلف شکل دی تھی۔ وہ چاہتی تھی کہ وہ اسے چھوڑ دیتی۔ لیکن کچھ چیزیں ایسی تھیں جو جان فوسٹر نہیں جانتے تھے۔

ہر اتوار کی شام ویلنسی ایک وادی میں ایک چھوٹے سے فری میتھوڈسٹ گرجا گھر جاتی تھی جو "اوپر بیک” کے کنارے پر تھی – دیوداروں کے درمیان ایک اسپائر لیس چھوٹی سرمئی عمارت، جس میں چند دھنسی ہوئی قبریں اور کائی سے بھرے قبروں کے پتھر چھوٹے، پیلنگ سے گھیرے ہوئے، گھاس میں تھے۔ اس کے ساتھ چوک اگایا۔ وہ وہاں منادی کرنے والے وزیر کو پسند کرتی تھی۔ وہ بہت سادہ اور مخلص تھے۔ ایک بوڑھا آدمی، جو پورٹ لارنس میں رہتا تھا اور ایک چھوٹی سی غائب پروپیلر کشتی میں جھیل کے کنارے پہاڑیوں کے پیچھے چھوٹے، پتھریلے کھیتوں کے لوگوں کو مفت خدمت دینے کے لیے نکلا، جو بصورت دیگر کبھی کوئی خوشخبری کا پیغام نہ سنا پاتے۔ اسے سادہ سروس اور پرجوش گانا پسند تھا۔ وہ کھلی کھڑکی کے پاس بیٹھ کر دیودار کے جنگل میں دیکھنا پسند کرتی تھی۔ جماعت ہمیشہ چھوٹی تھی۔ فری میتھوڈسٹ تعداد میں کم تھے، غریب اور عام طور پر ناخواندہ تھے۔ لیکن والینسی اتوار کی شام کو پسند کرتی تھی۔ اپنی زندگی میں پہلی بار اس نے چرچ جانا پسند کیا۔ یہ افواہ ڈیر ووڈ تک پہنچی کہ وہ "فری میتھوڈسٹ بن گئی” اور مسز فریڈرک کو ایک دن کے لیے بستر پر بھیج دیا۔ لیکن والینسی نے کچھ بھی نہیں بدلا تھا۔ وہ گرجہ گھر گئی کیونکہ اسے یہ پسند تھا اور اس لیے کہ کچھ ناقابل فہم طریقے سے اس نے اس کا بھلا کیا۔ اولڈ مسٹر ٹاورز نے بالکل اسی بات پر یقین کیا جس کی انہوں نے تبلیغ کی اور کسی نہ کسی طرح اس نے زبردست فرق کیا۔

عجیب بات یہ ہے کہ Roaring Abel نے اس کے پہاڑی چرچ میں جانے کی اتنی سختی سے مخالفت کی جتنی کہ مسز فریڈرک خود کر سکتی تھیں۔ اس کے پاس "فری میتھوڈسٹ کے لئے کوئی فائدہ نہیں تھا۔ وہ ایک پریسبیٹیرین تھا۔ لیکن ویلنسی اس کے باوجود چلی گئی۔

"ہم جلد ہی اس کے بارے میں اس سے بھی بدتر کچھ سنیں گے ،” چچا بنجمن نے اداس انداز میں پیش گوئی کی۔

انہوں نے کیا۔

ویلنسی اس بات کی وضاحت نہیں کر سکی، یہاں تک کہ خود کو بھی، کہ وہ اس پارٹی میں کیوں جانا چاہتی تھی۔ یہ چِڈلی کارنرز میں "اپ بیک” ڈانس تھا۔ اور چڈلی کارنرز میں رقص، ایک اصول کے طور پر، اس قسم کی اسمبلیاں نہیں تھیں جہاں اچھی طرح سے جوان خواتین پائی جاتی تھیں۔ والینسی جانتی تھی کہ یہ ختم ہو رہا ہے، کیونکہ رورنگ ایبل کی مصروفیت ایک فڈلر کے طور پر ہوئی تھی۔

لیکن جانے کا خیال اس کے ذہن میں اس وقت تک نہیں آیا تھا جب تک کہ رورنگ ایبل نے رات کے کھانے کے وقت خود اسے نہیں بتایا۔

’’تم میرے ساتھ رقص میں آؤ،‘‘ اس نے حکم دیا۔ "یہ آپ کو اچھا کرے گا – اپنے چہرے پر کچھ رنگ ڈالیں۔ آپ سب سے اوپر نظر آتے ہیں – آپ کچھ چاہتے ہیں جو آپ کو زندہ کرے۔

ویلنسی نے خود کو اچانک جانا چاہا۔ وہ کچھ بھی نہیں جانتی تھی کہ چِڈلی کارنرز کے ڈانس کس طرح کے ہوتے ہیں۔ ڈانس کے بارے میں اس کا خیال درست معاملات پر وضع کیا گیا تھا جو ڈیر ووڈ اور پورٹ لارنس میں اس نام سے چلا گیا تھا۔ یقیناً وہ جانتی تھی کہ کارنرز کا رقص ان جیسا نہیں ہوگا۔ بہت زیادہ غیر رسمی، یقینا. لیکن اتنا ہی زیادہ دلچسپ۔ اسے کیوں نہیں جانا چاہیے؟ Cissy ظاہر صحت اور بہتری کے ایک ہفتے میں تھا. اسے اکیلے رہنے میں کوئی اعتراض نہیں ہوگا۔ اس نے والینسی سے منت کی کہ اگر وہ چاہے تو چلی جائے۔ اور والینسی جانا چاہتی تھی ۔

وہ کپڑے پہننے اپنے کمرے میں چلی گئی۔ نسوار بھورے ریشم کے خلاف غصے نے اسے اپنی لپیٹ میں لے لیا۔ اسے پارٹی میں پہنو! کبھی نہیں اس نے اس کے ہینگر سے اپنی سبز کریپ نکالی اور اسے بخار میں ڈال دیا۔ اس کی گردن اور بازو ننگے ہونے کی وجہ سے ایسا محسوس کرنا بکواس تھا۔ بس یہی اس کی پرانی لونڈی تھی۔ وہ اس پر سوار نہیں ہوگی۔ لباس – چپل چلا گیا۔

یہ پہلی بار تھا جب اس نے اپنی ابتدائی نوعمری کے بعد سے خوبصورت لباس پہنا تھا۔ اور انہوں نے اسے کبھی ایسا نہیں بنایا تھا۔

اگر اس کے پاس صرف ہار یا کچھ ہوتا۔ تب وہ اتنا برہنہ محسوس نہیں کرے گی۔ وہ نیچے باغ کی طرف بھاگی۔ وہاں کلور تھے – لمبی گھاس میں بڑی سرخ رنگ کی چیزیں اگ رہی تھیں۔ والینسی نے مٹھی بھر ان کو اکٹھا کیا اور انہیں ایک ڈوری سے باندھ دیا۔ اس کی گردن کے اوپر باندھ کر انہوں نے اسے کالر کا آرام دہ احساس دیا اور عجیب طرح سے ہو رہے تھے۔ ان میں سے ایک اور حلقہ اس کے بالوں میں گھومتا تھا، جو اس کی بنی ہوئی کم پفوں میں ملبوس تھے۔ جوش اس کے چہرے پر گلابی رنگ کے دھبے لے آئے۔ اس نے اپنے کوٹ پر پھینک دیا اور اس کے بالوں پر چھوٹی، گھما ٹوپی کھینچ لی۔

"آپ بہت اچھے لگ رہے ہیں اور – اور – مختلف، پیارے،” سیسی نے کہا۔ "ایک سبز چاندنی کی کرن جس میں سرخی مائل ہو، اگر ایسی کوئی چیز ہو سکتی ہے۔”

والینسی اسے چومنے کے لیے جھک گئی۔

"میں تمہیں اکیلا چھوڑنا ٹھیک نہیں سمجھتا، سیسی۔”

"اوہ، میں ٹھیک ہو جاؤں گا۔ میں آج کی رات کافی دیر سے بہتر محسوس کر رہا ہوں۔ آپ کو اپنے اکاؤنٹ پر اتنے قریب سے چپکے ہوئے دیکھ کر مجھے برا لگ رہا ہے۔ مجھے امید ہے کہ آپ کا وقت اچھا گزرے گا۔ میں کبھی بھی کارنرز میں پارٹی میں نہیں گیا تھا، لیکن میں کبھی کبھی، بہت پہلے، پیچھے رقص کرنے جاتا تھا۔ ہمارے پاس ہمیشہ اچھا وقت تھا۔ اور تمہیں ڈرنے کی ضرورت نہیں ہے کہ باپ آج رات نشے میں ہو۔ جب وہ کسی پارٹی میں کھیلنے میں مشغول ہوتا ہے تو وہ کبھی نہیں پیتا ہے۔ لیکن – وہاں ہو سکتا ہے – شراب۔ اگر یہ خراب ہو گیا تو آپ کیا کریں گے؟”

"کوئی مجھ سے بدتمیزی نہیں کرے گا۔”

"سنجیدگی سے نہیں، مجھے لگتا ہے۔ والد صاحب اس کو دیکھیں گے۔ لیکن یہ شور اور ناخوشگوار ہوسکتا ہے۔

"مجھے کوئی اعتراض نہیں ہوگا۔ میں صرف دیکھنے والے کے طور پر جا رہا ہوں۔ مجھے رقص کی توقع نہیں ہے۔ میں صرف یہ دیکھنا چاہتا ہوں کہ پارٹی کیسی ہوتی ہے۔ میں نے آرائشی ڈیر ووڈ کے علاوہ کبھی کچھ نہیں دیکھا۔

سیسی مشکوک انداز میں مسکرائی۔ وہ ویلنسی سے بہتر جانتی تھی کہ اگر شراب ہونی چاہیے تو پارٹی "اپ بیک” کیسی ہو سکتی ہے۔ لیکن پھر شاید ایسا نہ ہو۔

"مجھے امید ہے کہ آپ اس سے لطف اندوز ہوں گے، پیارے،” اس نے دہرایا۔

ویلنسی نے وہاں ڈرائیو کا لطف اٹھایا۔ وہ جلدی چلے گئے، کیونکہ یہ چڈلی کارنرز تک بارہ میل کا فاصلہ تھا، اور انہیں ایبل کی پرانی، چیتھڑے ہوئے ٹاپ بگی میں جانا تھا۔ سڑک کھردری اور پتھریلی تھی، جیسا کہ زیادہ تر مسکوکا سڑکوں کی طرح، لیکن شمالی جنگل کی سخت دلکشی سے بھری ہوئی تھی۔ یہ جون کے غروب آفتاب میں جادو کی صفوں میں سے خوبصورت، پیورینگ پائنز کے ذریعے زخم لگاتا ہے، اور مسکوکا کے متجسس جیڈ سبز ندیوں پر، اسپینس کے کنارے جو ہمیشہ کسی غیر معمولی خوشی سے کانپتے رہتے ہیں۔

Roaring Abel بھی بہترین کمپنی تھی۔ وہ جنگلی، خوبصورت "اپ بیک” کی تمام کہانیاں اور افسانے جانتا تھا اور اس نے انہیں ویلنسی کو بتایا جب وہ ساتھ چل رہے تھے۔ انکل بنجمن اور آنٹی ویلنگٹن وغیرہ کے بارے میں ویلنسی کے اندر اندر کی ہنسی کے کئی فٹ تھے۔ ، محسوس کریں گے اور سوچیں گے اور کہیں گے کہ کیا انہوں نے اسے Roaring Abel کے ساتھ اس خوفناک چھوٹی گاڑی میں چلتے ہوئے چِڈلی کارنرز میں ڈانس کرتے ہوئے دیکھا۔

پہلے تو رقص کافی پرسکون تھا، اور والینسی کو دل لگی اور دل لگی تھی۔ یہاں تک کہ اس نے خود بھی دو بار ڈانس کیا، کچھ اچھے "اپ بیک” لڑکوں کے ساتھ جنہوں نے خوبصورتی سے رقص کیا اور اسے بتایا کہ اس نے بھی کیا۔

ایک اور تعریف اس کے راستے میں آئی – شاید بہت لطیف نہیں، لیکن ویلنسی کی زندگی میں بہت کم تعریفیں تھیں جو اس مقام پر بہت اچھی تھیں۔ اس نے اپنے پیچھے اندھیرے میں دو "اپ بیک” نوجوانوں کو اس کے بارے میں بات کرتے ہوئے سنا۔

"جانتے ہو وہ سبز رنگ کی لڑکی کون ہے؟”

"نہیں۔ لگتا ہے کہ وہ سامنے سے ہے۔ پورٹ، شاید۔ اسے ایک سجیلا نظر ملا۔”

"کوئی خوبصورت نہیں لیکن خوبصورت نظر آتی ہے، میں کہوں گا۔ ایسی آنکھیں کبھی دیکھی ہیں؟

بڑے کمرے کو دیودار اور دیودار کی شاخوں سے سجایا گیا تھا، اور چینی لالٹینوں سے روشن کیا گیا تھا۔ فرش کو موم کر دیا گیا تھا، اور ہابیل کی گرجنے والی بانسری، اس کے ہنر مند لمس کے تحت پھوٹ رہی تھی، جادو کام کرتی تھی۔ "اپ بیک” لڑکیاں خوبصورت اور خوبصورت ملبوس تھیں۔ والینسی نے سوچا کہ یہ سب سے اچھی پارٹی ہے جس میں اس نے شرکت کی تھی۔

گیارہ بجے تک وہ اپنا ارادہ بدل چکی تھی۔ ایک نیا ہجوم آیا تھا — ایک ہجوم بلا شبہ نشے میں تھا۔ وہسکی آزادانہ گردش کرنے لگی۔ بہت جلد تقریباً تمام مرد جزوی طور پر نشے میں تھے۔ پورچ میں اور باہر دروازے کے آس پاس موجود لوگ "آؤ سب آؤ” چیخنے لگے اور ان کی چیخیں جاری رکھیں۔ کمرے میں شور اور شور بڑھ گیا۔ ادھر ادھر جھگڑے ہونے لگے۔ بد زبانی اور فحش گانے سنے گئے۔ لڑکیاں، ناچنے میں بدتمیزی سے جھوم رہی تھیں، پراگندہ اور بدتمیز ہو گئیں۔ ویلنسی، اپنے کونے میں اکیلی، نفرت اور پچھتاوا محسوس کر رہی تھی۔ وہ کبھی ایسی جگہ کیوں آئی تھی؟ آزادی اور آزادی سب بہت اچھی طرح سے تھے، لیکن ایک چھوٹا سا بیوقوف نہیں ہونا چاہئے. وہ جانتی ہو گی کہ یہ کیسا ہوگا — اس نے سسّی کے محفوظ جملوں سے وارننگ لی ہو گی۔ اس کا سر درد کر رہا تھا – وہ پوری چیز سے بیمار تھی۔ لیکن وہ کیا کر سکتی تھی؟ اسے آخر تک رہنا چاہیے۔ ابابیل اس وقت تک وہاں سے نہیں نکل سکتا تھا۔ اور یہ شاید صبح کے تین چار بجے تک نہیں ہوگا۔

لڑکوں کی نئی آمد نے لڑکیوں کو اقلیت میں چھوڑ دیا تھا اور شراکت داروں کی کمی تھی۔ ویلنسی کو رقص کے دعوت ناموں سے پریشان کیا گیا تھا۔ اس نے جلد ہی ان سب سے انکار کر دیا، اور اس کے کچھ انکار کو اچھی طرح سے نہیں لیا گیا تھا۔ گڑبڑاتی قسمیں اور اداس نظریں تھیں۔ کمرے کے اس پار اس نے اجنبیوں کے ایک گروپ کو ایک ساتھ باتیں کرتے اور معنی خیز نظروں سے اسے دیکھا۔ وہ کیا سازش کر رہے تھے؟

یہ وہ لمحہ تھا جب اس نے بارنی سنیتھ کو دروازے پر ہجوم کے سروں کے اوپر دیکھ کر دیکھا۔ ویلنسی کو دو الگ الگ یقین تھے- ایک یہ کہ وہ اب بالکل محفوظ تھی۔ دوسری وجہ یہ تھی کہ وہ ڈانس میں آنا چاہتی تھی۔ یہ ایک ایسی بیہودہ امید تھی کہ اس نے پہلے اسے پہچانا نہیں تھا، لیکن اب وہ جان گئی تھی کہ وہ اس امکان کی وجہ سے آئی تھی کہ بارنی بھی ہو سکتا ہے۔ اس نے سوچا کہ شاید اسے اس کے لیے شرمندہ ہونا چاہیے، لیکن وہ ایسا نہیں تھا۔ راحت کے احساس کے بعد اس کا اگلا احساس بارنی کے ساتھ بغیر مونڈھے وہاں آنے پر ناراضگی کا تھا۔ یقیناً اس کے پاس اتنی عزت نفس ہو سکتی ہے کہ جب وہ کسی پارٹی میں گیا ہو تو شائستگی سے خود کو تیار کر سکے۔ وہاں وہ اپنے پرانے پتلون اور نیلے رنگ کی ہوم اسپن قمیض میں ننگے سر، ٹھوڑیوں والا، تھا۔ ایک کوٹ بھی نہیں۔ ویلنسی اسے اپنے غصے میں ہلا سکتی تھی۔ کوئی تعجب نہیں کہ لوگ اس کی ہر بات کو برا مانتے تھے۔

لیکن وہ اب ڈر نہیں رہی تھی۔ سرگوشی کرنے والے گروہ میں سے ایک اپنے ساتھیوں کو چھوڑ کر کمرے میں اس کے پاس آیا، گھومتے ہوئے جوڑوں کے ذریعے جو اب اسے بے چینی سے بھر چکے تھے۔ وہ ایک لمبا، چوڑے کندھے والا ساتھی تھا، وہ بدصورت لباس یا بدصورت نہیں تھا لیکن بلا شبہ آدھا نشے میں تھا۔ اس نے ویلنسی کو رقص کرنے کو کہا۔ Valancy سولی سے انکار کر دیا. اس کا چہرہ بے چین ہو گیا۔ اس نے اپنا بازو اس کے گرد پھینکا اور اسے اپنی طرف کھینچ لیا۔ اس کی گرم، تیز سانس نے اس کے چہرے کو جلا دیا۔

"ہمارے یہاں فائن لیڈی ایئرز نہیں ہوں گے، میری بچی۔ اگر آپ یہاں آنے کے لیے زیادہ اچھے نہیں ہیں تو آپ ہمارے ساتھ رقص کرنے کے لیے اتنے اچھے نہیں ہیں۔ میں اور میرے دوست آپ کو دیکھ رہے ہیں۔ آپ کو ہمیں ہر ایک کو ایک باری اور بوٹ کے لیے بوسہ دینا ہوگا۔

ویلنسی نے خود کو چھڑانے کی بے سود اور بے سود کوشش کی۔ اسے چیخنے چلانے، مہر لگانے، چیخنے چلانے والی رقاصوں کی بھولبلییا میں گھسیٹا جا رہا تھا۔ اگلے ہی لمحے وہ شخص جس نے اسے پکڑ رکھا تھا، جبڑے پر صاف ستھرے لگنے والے دھچکے سے کمرے میں لڑکھڑاتا ہوا چلا گیا، اس نے جاتے ہی گھومتے ہوئے جوڑوں کو گرا دیا۔ والینسی نے اپنا بازو پکڑا ہوا محسوس کیا۔

"اس طرح – جلدی،” بارنی سنیتھ نے کہا۔ اس نے اسے ان کے پیچھے کھلی کھڑکی سے باہر نکالا، دال پر ہلکے سے گھوم کر اس کا ہاتھ پکڑ لیا۔

"جلدی – ہمیں اس کے لئے بھاگنا چاہئے – وہ ہمارے پیچھے ہوں گے۔”

والینسی اس طرح بھاگی جیسے وہ پہلے کبھی نہیں بھاگی تھی، بارنی کے ہاتھ سے مضبوطی سے چمٹی ہوئی تھی، سوچتی تھی کہ وہ اس طرح کے دیوانہ وار میں مر کیوں نہیں گئی؟ فرض کریں کہ اس نے کیا! یہ اس کے غریب لوگوں کے لئے کتنا سکینڈل بنائے گا۔ پہلی بار ویلنسی کو ان کے لیے تھوڑا سا افسوس ہوا۔ اس کے علاوہ، اسے خوشی ہوئی کہ وہ اس خوفناک قطار سے بچ گئی تھی۔ نیز، خوشی ہوئی کہ اس نے بارنی کا ہاتھ مضبوطی سے پکڑ رکھا تھا۔ اس کے جذبات بری طرح گھل مل گئے تھے اور اس نے اپنی زندگی میں اتنے مختصر وقت میں کبھی اتنے زیادہ نہیں تھے۔

وہ آخر کار دیودار کے جنگل میں ایک پرسکون کونے میں پہنچ گئے۔ تعاقب نے ایک مختلف رخ اختیار کر لیا تھا اور ان کے پیچھے چیخیں اور چیخیں بے ہوش ہو رہی تھیں۔ دل کی دھڑکن کے ساتھ، سانس سے باہر، ایک گرے ہوئے دیودار کے تنے پر گر گیا۔

"شکریہ” وہ ہانپ گئی۔

’’کیا ہنسی تھی تم ایسی جگہ پر آنا!‘‘ بارنی نے کہا.

"میں—نہیں جانتا تھا—ایسا ہو گا،” والینسی نے احتجاج کیا۔

"تمہیں معلوم ہونا چاہیے تھا ۔ چِڈلی کارنرز!”

"یہ – میرے لیے – صرف – ایک نام تھا۔”

والینسی جانتی تھی کہ بارنی اس بات کا ادراک نہیں کر سکتی تھی کہ وہ "پیچھے اوپر” علاقوں کے بارے میں کتنی جاہل ہے۔ وہ اپنی ساری زندگی ڈیر ووڈ میں رہی تھی اور یقیناً وہ سمجھتا تھا کہ وہ جانتی تھی۔ وہ نہیں جانتا تھا کہ اس کی پرورش کیسے ہوئی ہے۔ سمجھانے کا کوئی فائدہ نہیں تھا۔

"جب میں آج شام ایبل کے پاس گیا اور سیسی نے مجھے بتایا کہ آپ یہاں آئیں گے تو میں حیران رہ گیا۔ اور بالکل خوفزدہ۔ Cissy نے مجھے بتایا کہ وہ آپ کے بارے میں فکر مند تھی لیکن آپ کو اس خوف سے منع کرنے کے لیے کچھ کہنا پسند نہیں کیا کہ آپ کو لگتا ہے کہ وہ اپنے بارے میں خود غرضی سے سوچ رہی ہے۔ اس لیے میں ڈیر ووڈ جانے کے بجائے یہاں آیا۔

ویلنسی نے اندھیرے دیوداروں کے نیچے روح اور جسم کو اچانک ایک خوشگوار چمک محسوس کی۔ تو وہ دراصل اس کی دیکھ بھال کے لیے آیا تھا۔

"جیسے ہی وہ ہمارے لیے شکار کرنا چھوڑ دیں گے، ہم چپکے سے مسکوکا روڈ پر جائیں گے۔ میں نے لیڈی جین کو وہیں چھوڑ دیا۔ میں تمہیں گھر لے جاؤں گا۔ مجھے لگتا ہے کہ آپ نے اپنی پارٹی کا کافی حصہ لیا ہے۔

’’بالکل،‘‘ والینسی نے نرمی سے کہا۔ گھر کے پہلے آدھے راستے میں دونوں میں سے کوئی کچھ نہیں بولا۔ اس کا زیادہ فائدہ نہ ہوتا۔ لیڈی جین نے اتنا شور مچایا کہ وہ ایک دوسرے کو نہیں سن سکتے تھے۔ ویسے بھی، والینسی نے بات چیت کی طرف مائل محسوس نہیں کیا۔ وہ اس سارے معاملے پر شرمندہ تھی – جانے میں اپنی حماقت پر شرمندہ تھی – بارنی سنیتھ کے ذریعہ ایسی جگہ پر پائے جانے پر شرمندہ تھی۔ بارنی سنیتھ کی طرف سے، مشہور جیل توڑنے والا، کافر، جعل ساز اور ڈیفالٹر۔ یہ سوچتے ہی ویلنسی کے ہونٹ اندھیرے میں مڑ گئے۔ لیکن وہ شرمندہ تھا ۔

اور پھر بھی وہ اپنے آپ سے لطف اندوز ہو رہی تھی — ایک عجیب خوشی سے بھری ہوئی تھی — بارنی سنیتھ کے پاس اس کچے راستے سے ٹکرا رہی تھی۔ ان کی طرف سے گولی مار دی گئی بڑے درخت. لمبے لمبے ملن سڑک کے کنارے فوجیوں کی کمپنیوں کی طرح سخت، منظم صفوں میں کھڑے تھے۔ تھسٹلز شرابی پریوں یا ٹپسی یلوس کی طرح لگ رہے تھے جب ان کی کار کی روشنی ان کے اوپر سے گزرتی تھی۔ یہ پہلا موقع تھا جب وہ کسی کار میں بیٹھی تھی۔ سب کے بعد، وہ اسے پسند کیا. وہ کم از کم خوفزدہ نہیں تھی، وہیل پر بارنی کے ساتھ۔ اس کے حوصلے تیزی سے اٹھ رہے تھے جیسے وہ ساتھ پھٹ رہے تھے۔ اس نے شرم محسوس کرنا چھوڑ دی۔ اس نے کچھ محسوس کرنا چھوڑ دیا سوائے اس کے کہ وہ ایک دومکیت کا حصہ تھی جو خلا کی رات میں شاندار طریقے سے بھاگ رہی تھی۔

بالکل ایک دم، جہاں دیودار کے جنگل جھاڑی بنجروں کی طرف بھڑک اٹھے تھے، لیڈی جین خاموش ہو گئیں — بہت خاموش۔ لیڈی جین خاموشی سے آہستہ ہو گئی اور رک گئی۔

بارنی نے حیرت زدہ آواز میں کہا۔ باہر نکل گیا۔ تفتیش کی۔ معذرت کے ساتھ واپس آیا۔

"میں ایک بیوقوف ہوں گیس ختم۔ میں جانتا تھا کہ جب میں گھر سے نکلا تو میں چھوٹا تھا، لیکن میرا مطلب ڈیئر ووڈ میں بھرنا تھا۔ پھر میں کارنرز تک پہنچنے کی جلدی میں یہ سب بھول گیا۔

"ہم کیا کر سکتے ہیں؟” والنسی نے ٹھنڈے لہجے میں پوچھا۔

"مجھے نہیں معلوم۔ نو میل دور ڈیر ووڈ سے زیادہ قریب کوئی گیس نہیں ہے۔ اور میں تمہیں یہاں اکیلا چھوڑنے کی ہمت نہیں کر رہا۔ اس سڑک پر ہمیشہ ٹریمپ ہوتے ہیں — اور ان میں سے کچھ پاگل احمق کارنرز پر واپس آ سکتے ہیں اس وقت لڑکھڑاتے ہوئے آ سکتے ہیں۔ وہاں پورٹ سے لڑکے آئے تھے۔ جہاں تک میں دیکھ سکتا ہوں، ہمارے لیے سب سے بہتر کام یہ ہے کہ ہم صبر سے یہاں بیٹھیں جب تک کہ کوئی کار ساتھ نہ آجائے اور ہمیں Roaring Abel’s کے ساتھ جانے کے لیے کافی گیس فراہم نہ کر دے۔

’’اچھا، اس میں کیا بات ہے؟‘‘ Valancy نے کہا.

"ہمیں ساری رات یہاں بیٹھنا پڑ سکتا ہے،” بارنی نے کہا۔

"مجھے کوئی اعتراض نہیں،” والینسی نے کہا۔

بارنی نے ایک مختصر قہقہہ لگایا۔ "اگر آپ نہیں کرتے تو مجھے ضرورت نہیں ہے۔ میری کوئی ساکھ کھونے کے لیے نہیں ہے۔‘‘

"نہ ہی میں،” والینسی نے آرام سے کہا۔

باب XXI

"ڈبلیومیں صرف یہاں بیٹھوں گا،” بارنی نے کہا، "اور اگر ہم کہتے وقت کسی قابل قدر چیز کے بارے میں سوچتے ہیں تو ہم اسے کہیں گے۔ ورنہ نہیں۔ یہ مت سوچیں کہ آپ مجھ سے بات کرنے کے پابند ہیں۔

"جان فوسٹر کہتے ہیں،” ویلنسی کے حوالے سے، "‘اگر آپ کسی شخص کے ساتھ آدھے گھنٹے تک خاموشی سے بیٹھ سکتے ہیں اور پھر بھی مکمل طور پر آرام سے رہ سکتے ہیں، تو آپ اور وہ شخص دوست بن سکتے ہیں۔ اگر آپ ایسا نہیں کر سکتے تو دوست آپ کبھی نہیں بن پائیں گے اور آپ کو کوشش کرنے میں وقت ضائع کرنے کی ضرورت نہیں ہے۔”

"ظاہر ہے کہ جان فوسٹر ایک بار ایک سمجھدار بات کہتے ہیں،” بارنی نے اعتراف کیا۔

وہ کافی دیر خاموش بیٹھے رہے۔ چھوٹے خرگوش سڑک کے اس پار اڑ گئے۔ ایک دو بار اُلّو خوشی سے ہنسا۔ ان سے آگے کی سڑک درختوں کے بنے ہوئے شیڈو فیتے سے بنی ہوئی تھی۔ جنوب مغرب کی طرف آسمان اس جگہ کے اوپر چاندی کے چھوٹے سیرس بادلوں سے بھرا ہوا تھا جہاں بارنی کا جزیرہ ضرور ہے۔

والینسی بالکل خوش تھی۔ کچھ چیزیں آپ پر آہستہ آہستہ آتی ہیں۔ کچھ چیزیں بجلی کی چمک سے آتی ہیں۔ ویلنسی میں بجلی چمکی تھی۔

وہ اب اچھی طرح جان چکی تھی کہ وہ بارنی سے محبت کرتی ہے۔ کل وہ سب اپنی ہو گئی تھی۔ اب وہ اس آدمی کی تھی۔ اس کے باوجود اس نے کچھ نہیں کیا – کچھ نہیں کہا۔ اس نے اسے عورت کے طور پر بھی نہیں دیکھا تھا۔ لیکن اس سے کوئی فرق نہیں پڑا۔ نہ ہی اس سے کوئی فرق پڑتا تھا کہ وہ کیا تھا یا اس نے کیا کیا تھا۔ وہ بغیر کسی تحفظات کے اس سے پیار کرتی تھی۔ اس کی ہر چیز پوری طرح اس کے سامنے چلی گئی۔ وہ اپنی محبت کو دبانے یا انکار کرنے کی خواہش نہیں رکھتی تھی۔ وہ اس کی بالکل ایسی لگ رہی تھی کہ اس سے الگ سوچ — وہ سوچ جس میں وہ غالب نہیں تھا — ایک ناممکن تھا۔

اسے بالکل سادہ اور مکمل طور پر احساس ہو گیا تھا کہ وہ اس سے پیار کرتی ہے، اس لمحے میں جب وہ کار کے دروازے پر ٹیک لگا رہا تھا، یہ بتا رہا تھا کہ لیڈی جین کے پاس گیس نہیں ہے۔ اس نے چاندنی کی روشنی میں اس کی آنکھوں میں گہری نظر ڈالی تھی اور جان چکی تھی۔ وقت کی اس لامحدود جگہ میں سب کچھ بدل گیا۔ پرانی چیزیں ختم ہو گئیں اور تمام چیزیں نئی ​​ہو گئیں۔

وہ اب غیر اہم، چھوٹی، بوڑھی نوکرانی والینسی سٹرلنگ نہیں رہی تھی۔ وہ ایک عورت تھی، جو محبت سے بھری ہوئی تھی اور اسی لیے امیر اور اہم تھی۔ زندگی اب خالی اور بیکار نہیں تھی، اور موت اسے کسی چیز سے دھوکہ نہیں دے سکتی تھی۔ محبت نے اس کا آخری خوف نکال دیا تھا۔

محبت! یہ کیسی دکھ دینے والی، اذیت دینے والی، ناقابل برداشت میٹھی چیز تھی—جسم، روح اور دماغ کا یہ قبضہ! اٹوٹ ہیرے کے دل میں چھوٹی نیلی چنگاری جیسی عمدہ اور دور دراز اور خالصتاً روحانی چیز کے ساتھ۔ ایسا خواب کبھی نہیں دیکھا تھا۔ وہ اب تنہا نہیں رہی تھی۔ وہ ایک وسیع بہنوں میں سے ایک تھی — وہ تمام خواتین جنہوں نے دنیا میں کبھی پیار کیا تھا۔

بارنی کو کبھی بھی اس کے بارے میں جاننے کی ضرورت نہیں تھی – حالانکہ اسے کم از کم اس کے جاننے پر کوئی اعتراض نہیں ہوگا۔ لیکن وہ یہ جانتی تھی اور اس سے اس کے لیے بہت فرق پڑا۔ صرف محبت کرنے کے لیے! اس نے پیار کرنے کو نہیں کہا۔ اس کے پاس خاموشی سے بیٹھنا کافی بے خودی تھا، گرمیوں کی رات میں چاندنی کی سفید رونق میں، دیودار کے جنگل سے ہوا ان پر اڑ رہی تھی۔ وہ ہمیشہ ہوا سے حسد کرتی تھی۔ اتنی مفت۔ اڑانا جہاں یہ درج ہے۔ پہاڑیوں کے ذریعے۔ جھیلوں کے اوپر۔ اس میں کیا تنگ، کیا زپ تھا! ایڈونچر کا کیا جادو ہے! ویلنسی کو یوں لگا جیسے اس نے اپنی دکان سے گھسی ہوئی روح کو دیوتاؤں کی ورکشاپ سے ایک نئی آگ سے بدل دیا ہو۔ جہاں تک وہ پیچھے مڑ کر دیکھ سکتی تھی، زندگی بے رنگ تھی، بے رنگ تھی۔ اب وہ بنفشی، جامنی اور خوشبودار کے ایک چھوٹے سے ٹکڑوں پر آچکی تھی۔ اس بات سے کوئی فرق نہیں پڑتا ہے کہ بارنی کے ماضی میں کون یا کیا رہا ہے – اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا ہے کہ اس کے مستقبل میں کون یا کیا ہوسکتا ہے – کسی اور کے پاس یہ کامل گھڑی کبھی نہیں ہوسکتی ہے۔ اس نے خود کو اس لمحے کے سحر کے حوالے کر دیا۔

"کبھی غبارے کا خواب دیکھا ہے؟” بارنی نے اچانک کہا۔

"نہیں،” ویلنسی نے کہا۔

"میں کرتا ہوں – اکثر۔ بادلوں کے ذریعے سفر کرنے کا خواب — غروب آفتاب کی رونقیں دیکھنا — ایک خوفناک طوفان کے درمیان گھنٹوں گزارنا جس میں آپ کے اوپر اور نیچے بجلی چل رہی ہے — پورے چاند کے نیچے چاندی کے بادل کے فرش کے اوپر سکمنگ کرنا — حیرت انگیز!

"ایسا لگتا ہے،” والینسی نے کہا۔ "میں اپنے خوابوں میں زمین پر رہا ہوں۔”

اس نے اسے اپنے بلیو کیسل کے بارے میں بتایا۔ بارنی کو چیزیں بتانا بہت آسان تھا۔ ایک نے محسوس کیا کہ وہ سب کچھ سمجھتا ہے — یہاں تک کہ وہ چیزیں جو آپ نے اسے نہیں بتائیں۔ اور پھر اس نے Roaring Abel’s کے پاس آنے سے پہلے اسے اپنے وجود کے بارے میں بتایا۔ وہ چاہتی تھی کہ وہ دیکھے کہ وہ ڈانس پر کیوں گئی تھی۔

"آپ نے دیکھا – میں نے کبھی بھی حقیقی زندگی نہیں گزاری،” اس نے کہا۔ "میں نے ابھی سانس لیا ہے۔ ہر دروازہ میرے لیے ہمیشہ بند رہا ہے۔‘‘

"لیکن آپ ابھی بھی جوان ہیں،” بارنی نے کہا۔

"اوہ، میں جانتا ہوں. ہاں، میں ‘ابھی جوان’ ہوں—لیکن یہ نوجوان سے بہت مختلف ہے ،‘‘ ویلنسی نے تلخی سے کہا۔ ایک لمحے کے لیے وہ بارنی کو بتانے پر آمادہ ہوئی کہ کیوں اس کے سالوں کا اس کے مستقبل سے کوئی تعلق نہیں تھا۔ لیکن اس نے نہیں کیا. وہ آج رات موت کے بارے میں سوچنے والا نہیں تھا۔

"اگرچہ میں واقعی میں کبھی جوان نہیں تھی،” اس نے اپنے دل میں کہا – "آج رات تک”۔ "میں نے کبھی بھی دوسری لڑکیوں جیسی زندگی نہیں گزاری۔ تم نہیں سمجھ سکے کیوں،”—اس کی شدید خواہش تھی کہ بارنی کو اس کے بارے میں سب سے برا معلوم ہونا چاہیے—”میں اپنی ماں سے بھی پیار نہیں کرتا تھا۔ کیا یہ بری بات نہیں کہ میں اپنی ماں سے پیار نہیں کرتا؟

"بلکہ خوفناک — اس کے لیے،” بارنی نے سختی سے کہا۔

"اوہ، وہ نہیں جانتی تھی. اس نے میری محبت کو قدر کی نگاہ سے دیکھا۔ اور میں اس کے یا کسی کے لیے کوئی کام یا راحت نہیں تھا۔ میں صرف ایک سبزی والا تھا۔ اور میں اس سے تنگ آ گیا۔ اسی لیے میں مسٹر گی کے لیے گھر رکھنے اور سیسی کی دیکھ بھال کرنے آیا ہوں۔‘‘

"اور مجھے لگتا ہے کہ آپ کے لوگوں نے سوچا کہ آپ پاگل ہو گئے ہیں۔”

"انہوں نے لفظی طور پر کیا – اور کیا -” والینسی نے کہا۔ "لیکن یہ ان کے لیے ایک سکون ہے۔ وہ مجھے برا ماننے کے بجائے پاگل سمجھیں گے۔ اس کے علاوہ کوئی متبادل نہیں ہے۔ لیکن میں تب سے رہ رہا ہوں جب سے میں مسٹر گیز میں آیا ہوں۔ یہ ایک خوشگوار تجربہ رہا ہے۔ مجھے لگتا ہے کہ جب مجھے واپس جانا پڑے گا تو میں اس کی قیمت ادا کروں گا — لیکن مجھے یہ مل جائے گا ۔

"یہ سچ ہے،” بارنی نے کہا۔ "اگر آپ اپنا تجربہ خریدتے ہیں تو یہ آپ کا اپنا ہے۔ لہذا اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا ہے کہ آپ اس کے لئے کتنی رقم ادا کرتے ہیں۔ کسی اور کا تجربہ آپ کا کبھی نہیں ہو سکتا۔ ٹھیک ہے، یہ ایک مضحکہ خیز پرانی دنیا ہے.”

"کیا آپ کو لگتا ہے کہ یہ واقعی پرانا ہے؟” ویلنسی نے خوابیدہ انداز میں پوچھا۔ "میں جون میں اس پر کبھی یقین نہیں کرتا ہوں۔ یہ آج رات بہت جوان لگتا ہے – کسی نہ کسی طرح۔ اس لرزتی چاندنی میں – ایک جوان، گوری لڑکی کی طرح – انتظار کر رہی ہے۔”

بارنی نے اتفاق کیا۔ "یہ ہمیشہ مجھے بہت صاف محسوس کرتا ہے، کسی نہ کسی طرح – جسم اور روح. اور یقیناً سونے کا زمانہ ہمیشہ بہار میں واپس آتا ہے۔

ابھی دس بج رہے تھے۔ کالے بادل کے ڈریگن نے چاند کو کھا لیا۔ موسم بہار کی ہوا ٹھنڈی ہو گئی — ویلنسی کانپ گئی۔ بارنی واپس لیڈی جین کے اندرونی حصے میں پہنچا اور ایک پرانا، تمباکو کی خوشبو والا اوور کوٹ پکڑ لیا۔

"اسے لگاؤ،” اس نے حکم دیا۔

"کیا آپ خود نہیں چاہتے؟” Valancy پر احتجاج کیا۔

"نہیں میں آپ کو اپنے ہاتھوں سے ٹھنڈا نہیں ہونے دوں گا۔”

"اوہ، میں سردی نہیں پکڑوں گا. جب سے میں مسٹر گیز میں آیا ہوں مجھے زکام نہیں ہوا ہے- حالانکہ میں نے سب سے احمقانہ کام کیا ہے۔ یہ بھی مضحکہ خیز ہے — میں ہر وقت ان کے پاس رہتا تھا۔ مجھے آپ کا کوٹ لینے میں بہت خودغرض لگتا ہے۔”

"آپ کو تین بار چھینک آئی ہے۔ گرپ یا نمونیا کے ساتھ اپنے ‘تجربے’ کو ختم کرنے کا کوئی فائدہ نہیں۔

اس نے اسے اس کے گلے سے مضبوطی سے کھینچا اور اس پر بٹن لگا دیا۔ رازداری خوشی کے ساتھ پیش کی گئی۔ یہ کتنا اچھا تھا کہ کوئی آپ کی دیکھ بھال کرے! وہ تمباکو کی تہوں میں گھس گئی اور خواہش کی کہ رات ہمیشہ کے لیے رہے۔

دس منٹ بعد ایک کار ان پر "پیچھے سے” سے جھپٹ پڑی۔ بارنی لیڈی جین سے چھلک پڑا اور ہاتھ ہلایا۔ گاڑی ان کے پاس آکر رکی۔ ویلنسی نے انکل ویلنگٹن اور اولیو کو اس سے خوف زدہ نظروں سے دیکھا۔

تو انکل ویلنگٹن کو کار مل گئی تھی! اور وہ شام کو کزن ہربرٹ کے ساتھ مِسٹاویس میں گزار رہا ہوگا۔ ویلنسی اس کے چہرے کے تاثرات پر تقریباً بلند آواز میں ہنس پڑی جب اس نے اسے پہچان لیا۔ متکبر، بھونچکا بوڑھا ہومبگ!

"کیا آپ مجھے اتنی گیس دے سکتے ہیں کہ مجھے ڈیر ووڈ لے جا سکوں؟” بارنی شائستگی سے پوچھ رہا تھا۔ لیکن انکل ویلنگٹن اس کی طرف توجہ نہیں دے رہے تھے۔

"ویلینسی، تم یہاں کیسے آئی ہو !” اس نے سختی سے کہا.

"اتفاق یا خدا کے فضل سے،” والینسی نے کہا۔

"اس جیل کے پرندے کے ساتھ – رات کے دس بجے!” انکل ویلنگٹن نے کہا۔

والینسی بارنی کی طرف متوجہ ہوئی۔ چاند اپنے اژدھے سے بچ نکلا تھا اور اس کی روشنی میں اس کی آنکھیں شیطانیت سے بھری ہوئی تھیں۔

” کیا تم جیل کا پرندہ ہو؟”

"کیا فرق پڑتا ہے؟” بارنی نے کہا، اس کی آنکھوں میں مزے کی چمک ۔

"میرے نزدیک نہیں۔ میں نے صرف تجسس کی وجہ سے پوچھا،‘‘ والینسی نے جاری رکھا۔

"پھر میں تمہیں نہیں بتاؤں گی۔ میں تجسس کو کبھی پورا نہیں کرتا۔” وہ انکل ویلنگٹن کی طرف متوجہ ہوا اور اس کی آواز بالکل بدل گئی۔

"مسٹر سٹرلنگ، میں نے آپ سے پوچھا کہ کیا آپ مجھے کچھ گیس دینے دے سکتے ہیں۔ اگر آپ کر سکتے ہیں، اچھا اور اچھا. اگر نہیں تو ہم آپ کو بلا ضرورت تاخیر کر رہے ہیں۔‘‘

انکل ویلنگٹن ایک خوفناک مخمصے میں تھے۔ اس بے شرم جوڑے کو گیس دینے کے لیے! لیکن ان کو دینے کے لئے نہیں! دور جانا اور انہیں وہاں Mistawis کے جنگل میں چھوڑ دینا — امکان ہے کہ دن کی روشنی تک۔ اس سے بہتر تھا کہ اسے دے دیا جائے اور اس سے پہلے کہ کوئی ان کو دیکھتا نظروں سے اوجھل ہو جائے۔

"گیس لینے کے لیے کچھ ہے؟” اس نے سریلی انداز میں کہا.

بارنی نے لیڈی جین سے دو گیلن پیمانہ تیار کیا۔ دونوں آدمی سٹرلنگ کار کے عقب میں گئے اور نل میں ہیرا پھیری کرنے لگے۔ والینسی نے بارنی کے کوٹ کے کالر پر زیتون کی طرف چالاکی سے نظریں چرائیں۔ زیتون غصے سے بھرے تاثرات کے ساتھ سیدھا سامنے گھورتا بیٹھا تھا۔ وہ ویلنسی کا کوئی نوٹس لینا نہیں چاہتی تھی۔ زیتون کے پاس غصہ محسوس کرنے کی اپنی خفیہ وجوہات تھیں۔ سیسل حال ہی میں ڈیر ووڈ میں تھا اور یقیناً اس نے ویلنسی کے بارے میں سب کچھ سنا تھا۔ اس نے اس بات سے اتفاق کیا کہ اس کا دماغ خراب ہو گیا تھا اور یہ جاننے کے لیے بے حد بے چین تھا کہ یہ وراثت کہاں سے ملی ہے۔ خاندان میں ہونا ایک سنجیدہ چیز تھی۔ کسی کو اپنی اولاد کے بارے میں سوچنا تھا۔

زیتون نے مثبت انداز میں کہا، "اسے یہ وانباراس سے ملا ہے۔” "اسٹرلنگز میں ایسا کچھ نہیں ہے – کچھ بھی نہیں!”

"مجھے امید نہیں ہے – مجھے یقینی طور پر امید نہیں ہے،” سیسل نے مشکوک جواب دیا تھا۔ "لیکن پھر – ایک نوکر کے طور پر باہر جانا – اس کے لئے عملی طور پر یہی ہے۔ تمہارا کزن!‘‘

بیچارہ زیتون نے اس کا اثر محسوس کیا۔ پورٹ لارنس پرائسز خود کو ان خاندانوں کے ساتھ اتحاد کرنے کے عادی نہیں تھے جن کے ارکان نے "کام کیا”۔

Valancy فتنہ کا مقابلہ نہ کر سکی۔ وہ آگے جھک گئی۔

"زیتون، کیا تکلیف ہوتی ہے؟”

زیتون کا ٹکڑا – سختی سے۔

” کیا تکلیف ہے؟”

"ایسے لگ رہے ہیں۔”

ایک لمحے کے لیے زیتون نے فیصلہ کیا کہ وہ Valancy کا مزید نوٹس نہیں لے گی۔ پھر ڈیوٹی سب سے اوپر آگئی۔ اسے موقع نہیں گنوانا چاہیے۔

"ڈاس،” اس نے بھی آگے جھک کر منت کی، "کیا تم گھر نہیں آؤ گے – آج رات گھر آؤ گے؟”

Valancy yawned.

اس نے کہا، ’’آپ ایک بحالی کی میٹنگ کی طرح لگتے ہیں۔ "آپ واقعی کرتے ہیں۔”

"اگر تم واپس آؤ گے تو—”

’’سب معاف ہو جائیں گے۔‘‘

’’ہاں،‘‘ زیتون نے بے تابی سے کہا۔ کیا یہ شاندار نہیں ہوگا اگر وہ اس پراثر بیٹی کو واپس آنے پر آمادہ کر سکے؟ "ہم اسے آپ پر کبھی نہیں ڈالیں گے۔ ڈاس، ایسی راتیں ہوتی ہیں جب میں آپ کے بارے میں سوچ کر سو نہیں پاتا۔

"اور میں اپنی زندگی کا وقت گزار رہا ہوں،” والینسی نے ہنستے ہوئے کہا۔

"ڈاس، میں یقین نہیں کر سکتا کہ آپ برا ہو. میں نے ہمیشہ کہا ہے کہ تم برے نہیں ہو سکتے ——”

"مجھے یقین نہیں ہے کہ میں ہو سکتا ہوں،” والینسی نے کہا۔ "مجھے ڈر ہے کہ میں نا امیدی سے ٹھیک ہوں۔ میں یہاں بارنی سنیتھ کے ساتھ تین گھنٹے سے بیٹھا ہوں اور اس نے مجھے چومنے کی کوشش بھی نہیں کی۔ مجھے کوئی اعتراض نہ ہوتا اگر وہ ہوتا، زیتون۔

ویلنسی ابھی تک آگے جھک رہی تھی۔ اس کی چھوٹی سی ٹوپی جس کے سرخ رنگ کے گلاب تھے ایک آنکھ کے اوپر جھکا ہوا تھا۔ زیتون نے گھورا۔ چاندنی میں ویلنسی کی آنکھیں — ویلنسی کی مسکراہٹ — ویلنسی کو کیا ہوا تھا! وہ لگ رہی تھی — خوبصورت نہیں — ڈاس خوبصورت نہیں ہو سکتی — لیکن اشتعال انگیز، دلکش — ہاں، مکروہ حد تک۔ زیتون پیچھے ہٹ گیا۔ مزید کہنا اس کے وقار کے نیچے تھا۔ سب کے بعد، Valancy پاگل اور برا دونوں ہونا ضروری ہے.

"شکریہ – یہ کافی ہے،” کار کے پیچھے بارنی نے کہا۔ "بہت پابند، مسٹر سٹرلنگ۔ دو گیلن — ستر سینٹ۔ شکریہ۔”

انکل ویلنگٹن بے وقوفی اور کمزوری سے اپنی گاڑی پر چڑھ گئے۔ وہ سنیتھ کو اپنے دماغ کا ایک ٹکڑا دینا چاہتا تھا، لیکن ہمت نہیں ہوئی۔ کون جانتا تھا کہ اگر مشتعل ہو جائے تو مخلوق کیا کر سکتی ہے۔ اس میں کوئی شک نہیں کہ اس کے پاس آتشیں اسلحہ تھا۔

انکل ویلنگٹن نے غیر فیصلہ کن انداز میں ویلنسی کی طرف دیکھا۔ لیکن والینسی نے اس کی طرف منہ موڑ لیا تھا اور وہ بارنی کو لیڈی جین کے ماؤ میں گیس ڈالتے ہوئے دیکھ رہی تھی۔

زیتون نے فیصلہ کن انداز میں کہا۔ ’’یہاں انتظار کرنے کا کوئی فائدہ نہیں۔ میں آپ کو بتاتا ہوں کہ اس نے مجھ سے کیا کہا۔”

"چھوٹی ہنسی! بے شرم چھوٹی ہنسی!” انکل ویلنگٹن نے کہا۔

باب XXII

ٹیاس کی اگلی بات سٹرلنگز نے سنی کہ ویلنسی کو بارنی سنیتھ کے ساتھ پورٹ لارنس کے ایک فلم تھیٹر میں اور اس کے بعد وہاں کے ایک چینی ریستوراں میں رات کے کھانے پر دیکھا گیا تھا۔ یہ بالکل سچ تھا — اور خود ویلنسی سے زیادہ اس پر کوئی حیران نہیں ہوا۔ بارنی لیڈی جین کے ساتھ ایک مدھم گودھولی میں آیا تھا اور والنسی سے غیر رسمی طور پر کہا کہ اگر وہ اندر جانے کے لیے ایک ڈرائیو چاہتی ہے۔

"میں بندرگاہ جا رہا ہوں۔ کیا آپ میرے ساتھ وہاں جائیں گے؟‘‘

اس کی آنکھیں اشکبار تھیں اور آواز میں ہلکی سی تنبیہ تھی۔ والینسی، جس نے اپنے آپ سے یہ بات نہیں چھپائی تھی کہ وہ اس کے ساتھ کہیں بھی کسی بھی جگہ چلی جائے گی، بغیر کسی پریشانی کے "ہپ ان” ہو گئی۔ انہوں نے ڈیر ووڈ میں اور اس کے ذریعے پھاڑ دیا۔ مسز فریڈرک اور کزن سٹیکلز نے برآمدے میں تھوڑی سی ہوا لیتے ہوئے انہیں گرد و غبار کے بادل میں گھومتے دیکھا اور ایک دوسرے کی آنکھوں میں سکون تلاش کیا۔ والینسی، جو پہلے سے کسی مدھم وجود میں کسی کار سے خوفزدہ تھی، بے پرواہ تھی اور اس کے بال اس کے چہرے پر جنگلی طور پر اڑا رہے تھے۔ وہ یقینی طور پر برونکائٹس کے ساتھ نیچے آئے گی – اور Roaring Abel’s میں مر جائے گی۔ اس نے ایک نچلی گردن والا لباس پہنا ہوا تھا اور اس کے بازو ننگے تھے۔ وہ سنیتھ مخلوق اپنی قمیض کی آستینوں میں پائپ پی رہی تھی۔ وہ چالیس میل فی گھنٹہ کی رفتار سے جا رہے تھے۔ لیڈی جین جب چاہے پائک کو مار سکتی تھی۔ والینسی نے خوشی سے اپنے رشتہ داروں کی طرف ہاتھ ہلایا۔ جہاں تک مسز فریڈرک کا تعلق ہے، وہ خواہش کر رہی تھی کہ وہ جانتی کہ ہسٹریکس میں کیسے جانا ہے۔

"کیا اس کے لیے تھا،” اس نے کھوکھلے لہجے میں مطالبہ کیا، "میں نے زچگی کی تکلیف برداشت کی؟”

"میں یقین نہیں کروں گا،” کزن اسٹیکلز نے سنجیدگی سے کہا، "کہ ہماری دعائیں ابھی تک قبول نہیں ہوں گی۔”

” جب میں چلا جاؤں گا تو اس بدقسمت لڑکی کی حفاظت کون کرے گا؟ " مسز فریڈرک نے کراہتے ہوئے کہا۔

جہاں تک ویلنسی کا تعلق ہے، وہ سوچ رہی تھی کہ کیا واقعی چند ہفتے ہی ہوئے ہیں جب وہ ان کے ساتھ اس برآمدے میں بیٹھی تھی۔ ربڑ پلانٹ سے نفرت۔ کالی مکھیوں کی طرح چھیڑنے والے سوالات سے پریشان۔ ہمیشہ ظاہری شکل کے بارے میں سوچتے ہیں۔ آنٹی ویلنگٹن کے چائے کے چمچوں اور انکل بنجمن کے پیسے کی وجہ سے خوفزدہ ہوا۔ غربت زدہ۔ سب سے ڈرتے ہیں۔ حسد کرنے والا زیتون۔ کیڑے کھانے والی روایات کا غلام۔ امید یا توقع کرنے کے لیے کچھ نہیں۔

اور اب ہر دن ہم جنس پرستوں کی مہم جوئی تھا۔

لیڈی جین نے ڈیئر ووڈ اور بندرگاہ کے درمیان پندرہ میل کا فاصلہ طے کیا — بندرگاہ کے ذریعے۔ بارنی جس طرح سے ٹریفک پولیس والوں سے گزرا وہ مقدس نہیں تھا۔ شفاف، لیموں کی رنگت والی گودھولی کی ہوا میں روشنیاں ستاروں کی طرح چمکنے لگی تھیں۔ یہ واحد موقع تھا جب والینسی نے واقعی اس شہر کو پسند کیا تھا، اور وہ تیز رفتاری کی خوشی سے پاگل تھی۔ کیا یہ ممکن تھا کہ وہ کبھی کار سے ڈرتی؟ وہ بالکل خوش تھی، بارنی کے ساتھ سوار تھی۔ ایسا نہیں ہے کہ اس نے اپنے آپ کو یہ سوچ کر دھوکہ دیا کہ اس کی کوئی اہمیت ہے۔ وہ اچھی طرح جانتی تھی کہ بارنی نے اسے اس لمحے کے تسلسل پر چلنے کو کہا تھا – ایک ایسا جذبہ جو اس کے اور اس کے بھوکے چھوٹے خوابوں کے لیے ترس کے احساس سے پیدا ہوا تھا۔ وہ ایک رات جاگنے کے بعد دل کا دورہ پڑنے کے بعد تھکی ہوئی نظر آرہی تھی، اس کے بعد دن بھر مصروف تھا۔ اسے بہت کم مزہ آیا۔ وہ اسے ایک بار باہر جانے دے گا۔ اس کے علاوہ، ہابیل کچن میں تھا، نشے کی حالت میں جہاں وہ یہ اعلان کر رہا تھا کہ وہ خدا پر یقین نہیں رکھتا اور ربالڈ گانے گانا شروع کر دیا۔ یہ بالکل اسی طرح تھا کہ اسے تھوڑی دیر کے لئے راستے سے ہٹ جانا چاہئے۔ بارنی Roaring Abel کے ذخیرے کو جانتا تھا۔

وہ فلم میں گئے — والینسی کبھی فلم میں نہیں گئی تھی۔ اور پھر، انہیں ایک اچھی بھوک لگی، وہ گئے اور چائنیز ریسٹورنٹ میں تلی ہوئی چکن – ناقابل یقین حد تک مزیدار۔ جس کے بعد وہ اپنے پیچھے اسکینڈل کی تباہ کن پگڈنڈی چھوڑ کر دوبارہ گھر پہنچ گئے۔ مسز فریڈرک نے کلیسیا جانا بالکل ترک کر دیا۔ وہ اپنے دوستوں کی ترس بھری نظروں اور سوالوں کو برداشت نہ کر سکی۔ لیکن کزن اسٹیکلز ہر اتوار کو جاتے تھے۔ اس نے کہا کہ انہیں برداشت کرنے کے لیے ایک صلیب دی گئی تھی۔

باب XXIII

اےسیسی کی جاگتی ہوئی راتوں میں سے ایک، اس نے والینسی کو اپنی چھوٹی سی کہانی سنائی۔ وہ کھلی کھڑکی کے پاس بیٹھے تھے۔ سیسی اس رات لیٹے ہوئے سانس نہیں لے سکی۔ جنگل کی پہاڑیوں پر ایک بے وقوف گبس کا چاند لٹکا ہوا تھا اور اس کی چمکیلی روشنی میں سیسی کمزور اور خوبصورت اور ناقابل یقین حد تک جوان لگ رہی تھی۔ ایک بچہ۔ ایسا نہیں لگتا تھا کہ وہ اپنی کہانی کے سارے جذبے اور درد اور شرمندگی سے گزر سکتی تھی۔

"وہ جھیل کے اس پار ہوٹل میں رک رہا تھا۔ وہ رات کو اپنی ڈونگی میں آتا تھا — ہم ساحل کے نیچے دیودار میں ملے تھے۔ وہ کالج کا ایک نوجوان طالب علم تھا — اس کے والد ٹورنٹو میں ایک امیر آدمی تھے۔ اوہ، ویلنسی، میرا مطلب برا ہونا نہیں تھا — میں نے ایسا نہیں کیا۔ لیکن میں نے اس سے اتنا پیار کیا — میں ابھی تک اس سے پیار کرتا ہوں — میں ہمیشہ اس سے پیار کروں گا۔ اور میں کچھ چیزیں نہیں جانتا تھا۔ میں نے نہیں سمجھا – سمجھا۔ پھر اس کا باپ آیا اور اسے لے گیا۔ اور — تھوڑی دیر بعد — مجھے پتہ چلا — اوہ، والینسی، — میں بہت خوفزدہ تھا۔ مجھے نہیں معلوم تھا کہ کیا کرنا ہے۔ میں نے اسے لکھا – اور وہ آیا۔ اس نے کہا تھا کہ وہ مجھ سے شادی کرے گا، والینسی۔

’’اور کیوں اور کیوں؟‘‘

"اوہ، ویلنسی، اس نے مجھ سے مزید محبت نہیں کی۔ میں نے اسے ایک نظر میں دیکھا۔ وہ – وہ صرف مجھ سے شادی کرنے کی پیشکش کر رہا تھا کیونکہ اس نے سوچا کہ اسے کرنا چاہئے – کیونکہ اسے میرے لئے افسوس تھا۔ وہ برا نہیں تھا لیکن وہ بہت چھوٹا تھا اور میں کیا تھا کہ وہ مجھ سے محبت کرتا رہے؟

"اس کے لیے بہانے بنانے میں کوئی اعتراض نہیں،” والینسی نے تھوڑی دیر میں کہا۔ "تو کیا تم اس سے شادی نہیں کرو گے؟”

"میں نہیں کر سکتا تھا – نہیں جب وہ مجھ سے مزید پیار نہیں کرتا تھا۔ کسی نہ کسی طرح — میں وضاحت نہیں کر سکتا — ایسا کرنا دوسرے سے زیادہ برا لگتا تھا۔ اس نے – اس نے تھوڑا بحث کیا – لیکن وہ چلا گیا. کیا آپ کو لگتا ہے کہ میں نے ٹھیک کیا، والینسی؟”

"ہاں، میں کرتا ہوں. آپ نے ٹھیک کیا۔ لیکن وہ—”

"اسے الزام مت دو، پیارے. براہ کرم ایسا نہ کریں۔ آئیے اس کے بارے میں بالکل بات نہیں کرتے ہیں۔ کوئی ضرورت نہیں ہے۔ میں آپ کو بتانا چاہتا تھا کہ یہ کیسا تھا — میں نہیں چاہتا تھا کہ آپ مجھے برا سمجھیں——”

’’میں نے ایسا کبھی نہیں سوچا تھا۔‘‘

’’ہاں، میں نے محسوس کیا کہ جب بھی آپ آئے۔ اوہ، والینسی، تم میرے ساتھ کیا کر رہے ہو! میں آپ کو کبھی نہیں بتا سکتا لیکن خدا آپ کو اس کے لیے برکت دے گا۔ میں جانتا ہوں کہ وہ کرے گا – ‘تم کس پیمانہ سے ملتے ہو’۔

سسی ویلنسی کے بازوؤں میں چند منٹ روتی رہی۔ پھر اس نے آنکھیں صاف کیں۔

"ٹھیک ہے، یہ تقریبا تمام ہے. میں گھر آگیا۔ میں واقعی اتنا زیادہ ناخوش نہیں تھا۔ مجھے لگتا ہے کہ مجھے ہونا چاہیے تھا لیکن میں نہیں تھا۔ والد مجھ پر سخت نہیں تھے۔ اور میرا بچہ بہت پیارا تھا جب تک وہ زندہ تھا۔ میں خوش بھی تھا – میں اس سے بہت پیار کرتا تھا، پیاری چھوٹی چیز۔ وہ بہت پیارا تھا، ویلنسی — ایسی خوبصورت نیلی آنکھوں کے ساتھ — اور ریشم کے فلاس جیسے پیلے سونے کے بالوں کے چھوٹے چھوٹے حلقے — اور چھوٹے چھوٹے ہاتھ۔ میں اس کے ساٹن ہموار چھوٹے چہرے کو آہستہ سے کاٹتا تھا، تاکہ اسے تکلیف نہ پہنچے، آپ جانتے ہیں–”

"میں جانتا ہوں،” والینسی نے سر جھکاتے ہوئے کہا۔ "میں جانتا ہوں – ایک عورت ہمیشہ جانتی ہے اور خواب دیکھتی ہے—”

"اور وہ سب میرا تھا۔ اس پر کسی اور کا کوئی دعویٰ نہیں تھا۔ جب وہ مر گیا، اوہ، ویلنسی، میں نے سوچا کہ مجھے بھی مر جانا چاہیے — میں نے نہیں دیکھا کہ کوئی بھی ایسی اذیت کو کیسے برداشت کر سکتا ہے اور زندہ رہ سکتا ہے۔ اس کی پیاری چھوٹی آنکھوں کو دیکھنے کے لیے اور یہ جاننا کہ وہ انہیں دوبارہ کبھی نہیں کھولے گا — رات کو میرے سامنے بسے ہوئے اس کے گرم جسم کو یاد کرنے کے لیے اور اس کے بارے میں سوچنا کہ وہ تنہا اور سردی میں سو رہا ہے، اس کا کمزور چہرہ سخت منجمد زمین کے نیچے۔ یہ پہلا سال بہت خوفناک تھا – اس کے بعد یہ قدرے آسان تھا، کسی نے ‘پچھلے سال کے اس دن’ کے بارے میں نہیں سوچا تھا- لیکن جب مجھے پتہ چلا کہ میں مر رہا ہوں تو مجھے بہت خوشی ہوئی۔

"‘اگر زندگی موت کی امید نہ ہوتی تو کون برداشت کر سکتا تھا؟'” ویلنسی نے آہستہ سے بڑبڑایا- یقیناً یہ جان فوسٹر کی کسی کتاب کا اقتباس تھا۔

"مجھے خوشی ہے کہ میں نے آپ کو اس کے بارے میں سب کچھ بتا دیا ہے،” سیسی نے آہ بھری۔ "میں چاہتا تھا کہ تم جانو۔”

اس کے چند راتوں بعد سسّی کا انتقال ہو گیا۔ گرجتا ہوا ہابیل دور تھا۔ جب والینسی نے سیسی کے چہرے پر آنے والی تبدیلی کو دیکھا تو اس نے ڈاکٹر کو فون کرنا چاہا۔ لیکن سیسی نے اسے جانے نہیں دیا۔

"ویلنسی، آپ کو کیوں چاہیے؟ وہ میرے لیے کچھ نہیں کر سکتا۔ میں کئی دنوں سے جانتا ہوں کہ – یہ – قریب تھا۔ مجھے سکون سے مرنے دو پیارے – بس تمہارا ہاتھ پکڑ کر۔ اوہ، مجھے بہت خوشی ہے کہ آپ یہاں ہیں۔ والد کو میرے لیے الوداع کہو۔ وہ ہمیشہ میرے لیے اتنا ہی اچھا رہا ہے جتنا وہ جانتا تھا کہ کیسے اور بارنی۔ کسی نہ کسی طرح، مجھے لگتا ہے کہ بارنی ——”

لیکن کھانسی کی ایک اینٹھن نے اسے روکا اور تھکا دیا۔ جب وہ ختم ہو گئی تو وہ سو گئی، ابھی تک والینسی کا ہاتھ پکڑے ہوئے تھا۔ ویلنسی وہیں خاموش بیٹھی تھی۔ وہ خوفزدہ نہیں تھی – یا یہاں تک کہ افسوس بھی نہیں تھا۔ طلوع آفتاب پر سیسی کا انتقال ہوگیا۔ اس نے اپنی آنکھیں کھولیں اور والینسی کو کسی چیز کی طرف دیکھا – ایسی چیز جس نے اسے اچانک اور خوشی سے مسکرا دیا۔ اور، مسکراتے ہوئے، وہ مر گیا.

والینسی نے سیسی کے ہاتھ اپنی چھاتی پر رکھے اور کھلی کھڑکی کی طرف چلی گئی۔ مشرقی آسمان میں، طلوع آفتاب کی آگ کے درمیان، ایک پرانا چاند لٹک رہا تھا – ایک نئے چاند کی طرح پتلا اور خوبصورت۔ ویلنسی نے پہلے کبھی پرانا، بوڑھا چاند نہیں دیکھا تھا۔ اس نے اسے پیلا اور دھندلا ہوتا دیکھا یہاں تک کہ یہ دن کے زندہ گلاب میں پیلا اور نظروں سے اوجھل نہ ہو جائے۔ بنجروں میں ایک چھوٹا سا تالاب طلوع آفتاب میں ایک عظیم سنہری کنول کی طرح چمک رہا تھا۔

لیکن دنیا اچانک ویلنسی کو ایک سرد جگہ لگنے لگی۔ ایک بار پھر کسی کو اس کی ضرورت نہیں تھی۔ سیسیلیا کے مرنے پر اسے افسوس نہیں تھا۔ اسے اپنی زندگی کے تمام دکھوں پر صرف افسوس تھا۔ لیکن کوئی بھی اسے دوبارہ تکلیف نہیں دے سکتا تھا۔ ویلنسی نے ہمیشہ موت کو خوفناک سمجھا تھا۔ لیکن سسّی اتنی خاموشی سے مر گئی تھی۔ اور سب سے آخر میں – کچھ – نے اسے ہر چیز کے لئے تیار کیا تھا۔ وہ اب وہیں لیٹی تھی، اپنی سفید نیند میں، کسی بچے کی طرح لگ رہی تھی۔ خوبصورت! شرم اور درد کی ساری لکیریں ختم ہو گئیں۔

گرجتا ہوا ہابیل اپنے نام کا جواز پیش کرتے ہوئے اندر چلا گیا۔ والینسی نے نیچے جا کر اس سے کہا۔ اس جھٹکے نے ایک دم اسے جھنجھوڑ دیا۔ وہ اپنی چھوٹی گاڑی کی سیٹ پر گر گیا، اس کا بڑا سر لٹکا ہوا تھا۔

"سیسی ڈیڈ – سیسی ڈیڈ،” اس نے خالی آواز میں کہا۔ "میں نے سوچا بھی نہیں تھا کہ یہ اتنی جلدی آ جائے گا۔ مردہ وہ اپنے بالوں میں ایک چھوٹا سا سفید گلاب پھنسا کر مجھ سے ملنے گلی میں بھاگتی تھی۔ سیسی ایک خوبصورت چھوٹی لڑکی ہوا کرتی تھی۔ اور ایک اچھی لڑکی۔”

"وہ ہمیشہ سے ایک اچھی لڑکی رہی ہے،” والینسی نے کہا۔

باب XXIV

ویخود ہی سیسی کو تدفین کے لیے تیار کر دیا۔ کوئی ہاتھ نہیں لیکن اس کے اس قابل رحم، برباد چھوٹے جسم کو چھونا چاہئے۔ جنازے کے دن پرانا گھر بے داغ تھا۔ بارنی سنیتھ وہاں نہیں تھا۔ اس نے اس سے پہلے ویلنسی کی مدد کرنے کے لیے ہر ممکن کوشش کی تھی — اس نے باغ سے پیلے رنگ کے سیسیلیا کو سفید گلابوں میں ڈھانپ دیا تھا — اور پھر اپنے جزیرے پر واپس چلا گیا تھا۔ لیکن باقی سب وہاں موجود تھے۔ تمام ڈیر ووڈ اور "اپ بیک” آئے۔ انہوں نے آخر کار شاندار طریقے سے سیسی کو معاف کر دیا۔ مسٹر بریڈلی نے بہت خوبصورت جنازہ خطاب کیا۔ والینسی اپنے پرانے فری میتھوڈسٹ آدمی کو چاہتی تھی، لیکن Roaring Abel ضدی تھی۔ وہ ایک پریسبیٹیرین تھا اور کسی کو نہیں بلکہ ایک پریسبیٹیرین وزیر کو اپنی بیٹی کو دفن کرنا چاہئے۔ مسٹر بریڈلی بہت چالاک تھے۔ اس نے تمام مشکوک پوائنٹس سے گریز کیا اور یہ دیکھا جا سکتا ہے کہ اسے بہترین کی امید تھی۔ ڈیر ووڈ کے چھ نامور شہریوں نے ڈیئر ووڈ کے آرائشی قبرستان میں سیسیلیا گی کو اس کی قبر تک پہنچایا۔ ان میں انکل ویلنگٹن بھی تھے۔

سٹرلنگ سب جنازے کے لیے آئے تھے، مرد اور خواتین۔ اس پر ان کا خاندانی اجلاس ہوا تھا۔ یقینی طور پر اب جب کہ سیسی ہم جنس پرستوں کا انتقال ہوچکا تھا ، والینسی گھر آئے گی۔ وہ بس رورنگ ایبل کے ساتھ وہاں نہیں رہ سکتی تھی۔ اس معاملے میں، سب سے دانشمندانہ طریقہ – انکل جیمز کے حکم کے مطابق – جنازے میں شرکت کرنا تھا – پوری چیز کو جائز قرار دینا، لہذا بات کرنے کے لئے – ڈیر ووڈ کو دکھانا کہ ویلنسی نے واقعی غریب سیسلیا ہم جنس پرستوں اور اس کے خاندان کی نرس کے پاس جانے میں ایک قابل اعتبار کام کیا ہے۔ اس میں اس کی حمایت کی. موت، معجزاتی کارکن، نے اچانک چیز کو کافی قابل احترام بنا دیا۔ اگر Valancy گھر اور شائستگی کی طرف لوٹ آئے جب کہ رائے عامہ اس کے زیر اثر ہو تو سب ٹھیک ہو سکتا ہے۔ معاشرہ اچانک سیسیلیا کے تمام برے کاموں کو بھول رہا تھا اور یاد کر رہا تھا کہ وہ کتنی خوبصورت، معمولی سی چیز تھی – "اور ماں کے بغیر، آپ جانتے ہیں – بے ماں!” انکل جیمز نے کہا کہ یہ نفسیاتی لمحہ تھا۔

تو سٹرلنگ جنازے میں گئے۔ یہاں تک کہ کزن گلیڈیز کی نیورائٹس نے اسے آنے کی اجازت دی۔ کزن اسٹیکلز وہاں موجود تھے، اس کا بونٹ اس کے چہرے پر ٹپک رہا تھا، اس طرح بری طرح رو رہا تھا جیسے سیسی اس کی سب سے قریبی اور عزیز ترین تھی۔ جنازے ہمیشہ کزن اسٹیکلز کی "اپنی اداس سوگ” کو واپس لاتے ہیں۔

اور انکل ویلنگٹن ایک فال بردار تھے۔

بے ڈھنگی، پیلی، دبی ہوئی نظر، اس کی ترچھی آنکھیں ارغوانی رنگ کے لباس میں، اس کے نسوار کے بھورے لباس میں، خاموشی سے گھومنا، لوگوں کے لیے نشستیں تلاش کرنا، وزیر اور انڈر ٹیکر کے ساتھ انڈرٹونز میں مشورہ کرنا، پارلر میں "سوگواروں” کو مارش کرنا، ایسا تھا۔ آرائشی اور مناسب اور اسٹرلنگش کہ اس کے خاندان نے فضل کا دل لیا۔ یہ وہ لڑکی نہیں تھی جو ساری رات بارنی سنیتھ کے ساتھ جنگل میں بیٹھی تھی، جو ڈیئر ووڈ اور پورٹ لارنس سے ننگے سر پھاڑتی ہوئی چلی گئی تھی۔ یہ وہ Valancy تھی جسے وہ جانتے تھے۔ واقعی، حیرت انگیز طور پر قابل اور موثر۔ شاید اسے ہمیشہ تھوڑا بہت نیچے رکھا گیا تھا — امیلیا واقعی بہت سخت تھی — اسے یہ دکھانے کا موقع نہیں ملا تھا کہ اس میں کیا ہے۔ تو سٹرلنگز نے سوچا۔ اور ایڈورڈ بیک، پورٹ روڈ سے، ایک بیوہ عورت جس کا ایک بڑا خاندان تھا، جس نے نوٹس لینا شروع کر دیا تھا، نے والینسی کا نوٹس لیا اور سوچا کہ وہ ایک زبردست اچھی دوسری بیوی بنا سکتی ہے۔ کوئی خوبصورتی نہیں — لیکن ایک پچاس سالہ بیوہ، مسٹر بیک نے اپنے آپ کو بہت معقول انداز میں بتایا، ہر چیز کی توقع نہیں کر سکتے تھے۔ مجموعی طور پر، ایسا لگتا تھا کہ ویلنسی کی ازدواجی زندگی کے امکانات اتنے روشن نہیں تھے جتنے کہ وہ سیسیلیا گی کے جنازے میں تھے۔

سٹرلنگز اور ایڈورڈ بیک نے کیا سوچا ہوگا اگر وہ ویلنسی کے دماغ کے پچھلے حصے کو جانتے تھے تو اسے تخیل پر چھوڑ دیا جانا چاہئے۔ ویلنسی جنازے سے نفرت کر رہی تھی — ان لوگوں سے نفرت کر رہی تھی جو سیسیلیا کے ماربل سفید چہرے کو تجسس کے ساتھ گھورنے آئے تھے — بدگمانی سے نفرت — گھسیٹنے، اداس گانے سے نفرت — مسٹر بریڈلی کے محتاط طرز عمل سے نفرت۔ اگر وہ اپنا مضحکہ خیز طریقہ اختیار کر لیتی تو جنازہ ہی نہ ہوتا۔ وہ سسّی کو پھولوں سے ڈھانپ دیتی، اسے آنکھوں سے آنکھیں بند کر لیتی، اور اسے اپنے بے نام چھوٹے بچے کے پاس "اوپر بیک” چرچ کے پائن کے نیچے گھاس دار گڑھے میں دفن کر دیتی، بوڑھے کی طرف سے تھوڑی سی مہربانی سے دعا کے ساتھ۔ مفت میتھوڈسٹ وزیر۔ اسے سیسی کا ایک بار کہنا یاد آیا، "کاش میں جنگل کے دل کی گہرائیوں میں دفن ہو جاؤں جہاں کوئی یہ کہنے کے لیے نہ آئے کہ ‘سیسی گی یہاں دفن ہے’، اور اپنی دکھی کہانی سنائیں۔”

لیکن یہ! تاہم، یہ جلد ہی ختم ہو جائے گا. والینسی جانتی تھی، اگر سٹرلنگز اور ایڈورڈ بیک نے ایسا نہیں کیا، تو بالکل وہی جو اس کا ارادہ تھا۔ وہ پچھلی ساری رات جاگ کر اس کے بارے میں سوچتی رہی اور آخر کار اس کا فیصلہ کر رہی تھی۔

جب جنازہ گھر سے نکلا تو مسز فریڈرک نے کچن میں والینسی کو تلاش کیا۔

’’میرے بچے،‘‘ اس نے لرزتے ہوئے کہا، ’’ اب تم گھر آؤ گے ؟‘‘

"گھر،” والینسی نے غیر حاضری سے کہا۔ وہ تہبند پر بیٹھی تھی اور حساب لگا رہی تھی کہ رات کے کھانے کے لیے اسے کتنی چائے پینی ہوگی۔ وہاں بہت سے مہمان "بیک بیک” سے ہوں گے – ہم جنس پرستوں کے دور کے رشتہ دار’ جنہوں نے انہیں سالوں سے یاد نہیں کیا تھا۔ اور وہ بہت تھک چکی تھی اس کی خواہش تھی کہ وہ بلی سے ٹانگوں کا ایک جوڑا ادھار لے لے۔

"ہاں، گھر،” مسز فریڈرک نے تڑپتے ہوئے کہا۔ "مجھے لگتا ہے کہ آپ اب یہاں رہنے کا خواب نہیں دیکھیں گے — اکیلے گرجنے والے ایبل کے ساتھ۔”

"اوہ، نہیں، میں یہاں نہیں رہوں گا ،” والینسی نے کہا۔ "یقیناً، مجھے گھر کو عام طور پر ترتیب دینے کے لیے ایک یا دو دن ٹھہرنا پڑے گا۔ لیکن یہ سب ہو جائے گا. معاف کیجئے گا، ماں، کیا آپ نہیں کریں گے؟ میرے پاس بہت خوفناک کام ہے — وہ تمام "اپ بیک” لوگ یہاں رات کے کھانے پر آئیں گے۔

مسز فریڈرک کافی راحت کے ساتھ پیچھے ہٹ گئیں، اور سٹرلنگ ہلکے دل کے ساتھ گھر چلی گئیں۔

"ہم اس کے ساتھ ایسا سلوک کریں گے جیسے وہ واپس آئے گی تو کچھ ہوا ہی نہیں،” چچا بنجمن نے حکم دیا۔ "یہ بہترین منصوبہ ہوگا۔ جیسے کچھ ہوا ہی نہ ہو۔”

باب XXV

اےn جنازے کے بعد دن کی شام Roaring Abel ایک ہنگامہ خیزی کے لیے روانہ ہوئی۔ وہ پورے چار دنوں سے بے چین تھا اور مزید برداشت نہیں کر سکتا تھا۔ اس کے جانے سے پہلے ویلنسی نے اسے بتایا کہ وہ اگلے دن چلی جائے گی۔ گرجتے ہوئے ہابیل کو افسوس ہوا، اور کہا۔ "اوپر بیک” سے ایک دور کا کزن اس کے لیے گھر رکھنے کے لیے آ رہا تھا — اب ایسا کرنے کے لیے کافی تیار ہے کیونکہ انتظار کرنے کے لیے کوئی بیمار لڑکی نہیں تھی — لیکن ہابیل اس کے بارے میں کسی قسم کے وہم میں نہیں تھا۔

"وہ تمہاری طرح نہیں ہوگی، میری لڑکی۔ ٹھیک ہے، میں آپ کا پابند ہوں. آپ نے مجھے ایک خراب سوراخ سے نکالنے میں مدد کی اور میں اسے نہیں بھولوں گا۔ اور میں نہیں بھولوں گا کہ آپ نے سیسی کے لئے کیا کیا۔ میں آپ کا دوست ہوں، اور اگر آپ چاہتے ہیں کہ سٹرلنگز میں سے کسی کو کسی کونے میں پھینک دیا جائے اور میرے لیے بھیجیں۔ میں اپنی سیٹی گیلا کرنے جا رہا ہوں۔ رب، لیکن میں خشک ہوں! یہ مت سمجھو کہ میں کل رات سے پہلے واپس آؤں گا، اس لیے اگر تم کل گھر جا رہے ہو تو ابھی الوداع”

"میں کل گھر جا سکتا ہوں ،” والینسی نے کہا، "لیکن میں ڈیر ووڈ واپس نہیں جا رہا ہوں۔”

"نہیں جا رہا—”

"آپ کو جنگل کے کیل پر چابی مل جائے گی،” والینسی نے شائستگی اور بلاوجہ مداخلت کی۔ "کتا گودام میں ہو گا اور بلی تہھانے میں۔ جب تک آپ کا کزن نہ آجائے اسے کھانا کھلانا نہ بھولیں۔ پینٹری بھری ہوئی ہے اور میں نے آج روٹی اور پائی بنائی ہے۔ الوداع، مسٹر گی. آپ نے مجھ پر بہت مہربانی کی اور میں اس کی تعریف کرتا ہوں۔”

روئرنگ ایبل نے کہا کہ "ہم نے ایک ساتھ اس کا اچھا وقت گزارا ہے، اور یہ ایک حقیقت ہے۔” "آپ دنیا کے بہترین چھوٹے کھیل ہیں، اور آپ کی چھوٹی انگلی پورے سٹرلنگ قبیلے کے لیے قابل قدر ہے۔ الوداع اور گڈ لک۔”

والینسی باغ کی طرف نکل گئی۔ اس کی ٹانگیں تھوڑی کانپ رہی تھیں، لیکن دوسری صورت میں وہ محسوس کرتی تھی اور بنا ہوا دکھائی دیتی تھی۔ اس نے اپنے ہاتھ میں کچھ مضبوطی سے پکڑا ہوا تھا۔ باغ گرم، بدبودار جولائی کی گودھولی کے جادو میں پڑا ہوا تھا۔ چند ستارے باہر تھے اور روبین بنجروں کی مخملی خاموشیوں سے پکار رہے تھے۔ ویلنسی گیٹ کے پاس منتظر کھڑی تھی۔ کیا وہ آئے گا؟ اگر اس نے ایسا نہ کیا—

وہ آ رہا تھا۔ والینسی نے لیڈی جین گرے کو جنگل میں بہت پیچھے سنا۔ اس کا سانس کچھ اور تیز آیا۔ قریب – اور قریب – وہ اب لیڈی جین کو دیکھ سکتی تھی – لین سے ٹکراتی ہوئی – قریب – قریب – وہ وہاں تھا – وہ کار سے نکلا تھا اور گیٹ پر ٹیک لگا کر اسے دیکھ رہا تھا۔

"گھر جا رہی ہو، مس سٹرلنگ؟”

"میں ابھی تک نہیں جانتا،” والینسی نے آہستہ سے کہا۔ اس کا ذہن بنا ہوا تھا، جس میں مڑنے کا کوئی سایہ نہیں تھا، لیکن وہ لمحہ بہت زبردست تھا۔

"میں نے سوچا کہ میں نیچے بھاگ کر پوچھوں گا کہ کیا میں آپ کے لیے کچھ کر سکتا ہوں،” بارنی نے کہا۔

والینسی اسے کینٹر کے ساتھ لے گئی۔

"ہاں، آپ میرے لیے کچھ کر سکتے ہیں،” اس نے یکساں اور واضح انداز میں کہا۔ ’’کیا تم مجھ سے شادی کرو گے؟‘‘

بارنی ایک لمحے کے لیے خاموش ہو گیا۔ اس کے چہرے پر کوئی خاص تاثر نہیں تھا۔ پھر اس نے ایک عجیب سا قہقہہ لگایا۔

"آؤ، اب! میں جانتا تھا کہ قسمت صرف میرے لئے کونے کے ارد گرد انتظار کر رہی تھی. تمام نشانیاں آج اسی طرف اشارہ کر رہی ہیں۔”

"انتظار کرو۔” ویلنسی نے ہاتھ اٹھایا۔ "میں سنجیدگی سے ہوں – لیکن میں اس سوال کے بعد اپنی سانس لینا چاہتا ہوں۔ بلاشبہ، میری پرورش کے ساتھ، میں اچھی طرح سے سمجھتا ہوں کہ یہ ان چیزوں میں سے ایک ہے جو ‘عورت کو نہیں کرنا چاہیے’۔

’’لیکن کیوں؟‘‘

"دو وجوہات کی بناء پر۔” ویلنسی ابھی بھی تھوڑا سا دم توڑ رہی تھی، لیکن اس نے بارنی کو سیدھی آنکھوں میں دیکھا، جب کہ تمام مردہ اسٹرلنگز اپنی قبروں میں تیزی سے گھوم رہے تھے اور زندہ لوگوں نے کچھ نہیں کیا کیونکہ وہ نہیں جانتے تھے کہ ویلنسی اس وقت بدنام زمانہ بارنی کو حلال شادی کی پیشکش کر رہی تھی۔ سنیتھ "پہلی وجہ یہ ہے، میں—میں”—ویلینسی نے "میں تم سے پیار کرتا ہوں” کہنے کی کوشش کی لیکن ایسا نہیں کر سکا۔ اسے ایک دکھاوے کی فلیپینسی میں پناہ لینا پڑی۔ "میں آپ کے بارے میں پاگل ہوں. دوسرا یہ ہے – یہ۔”

اس نے اسے ڈاکٹر ٹرینٹ کا خط دیا۔

بارنی نے اسے ایک آدمی کی ہوا کے ساتھ کھولا جس میں کچھ محفوظ، سمجھدار کام کرنے کے لئے شکر گزار تھا۔ اسے پڑھتے ہی اس کا چہرہ بدل گیا۔ وہ سمجھ گیا تھا – شاید اس سے کہیں زیادہ ویلنسی اسے چاہتی تھی۔

"کیا آپ کو یقین ہے کہ آپ کے لیے کچھ نہیں کیا جا سکتا؟”

ویلنسی نے سوال کو غلط نہیں سمجھا۔

"ہاں۔ آپ کو دل کی بیماری کے حوالے سے ڈاکٹر ٹرینٹ کی شہرت معلوم ہے۔ مجھے زندہ رہنے کے لیے زیادہ دیر نہیں ہے — شاید صرف چند مہینے — چند ہفتے۔ میں ان کو جینا چاہتا ہوں ۔ میں ڈیر ووڈ واپس نہیں جا سکتا — آپ جانتے ہیں کہ وہاں میری زندگی کیسی تھی۔ اور” – اس نے اس بار اس کا انتظام کیا – "میں تم سے پیار کرتا ہوں۔ میں اپنی باقی زندگی آپ کے ساتھ گزارنا چاہتا ہوں۔ بس اتنا ہی ہے۔”

بارنی نے گیٹ پر اپنے بازو جوڑ کر ایک سفید، چٹپٹے ستارے کی طرف دیکھا جو رورنگ ایبل کے کچن کی چمنی کے اوپر اس کی طرف آنکھ مار رہا تھا۔

’’تم میرے بارے میں کچھ نہیں جانتے۔ میں ایک قاتل ہو سکتا ہوں۔”

"نہیں، میں نہیں کرتا۔ آپ کچھ خوفناک ہوسکتے ہیں۔ وہ آپ کے بارے میں جو کچھ بھی کہتے ہیں وہ سچ ہو سکتا ہے۔ لیکن مجھے اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا۔”

"آپ کو میرا اتنا خیال ہے، والینسی؟” بارنی نے حیرت سے کہا، ستارے سے دور اور اس کی آنکھوں کی طرف دیکھتے ہوئے — اس کی عجیب، پراسرار آنکھیں۔

"مجھے بہت پروا ہے،” والینسی نے دھیمی آواز میں کہا۔ وہ کانپ رہی تھی۔ اس نے پہلی بار اسے اس کے نام سے پکارا تھا۔ یہ اس سے زیادہ پیاری تھی کہ کسی دوسرے آدمی کی لاپرواہی صرف اسے اس کا نام اس طرح کہتے ہوئے سن سکتی تھی۔

"اگر ہم شادی کرنے جا رہے ہیں،” بارنی نے اچانک ایک غیر معمولی، حقیقت پسندانہ آواز میں کہا، "کچھ چیزوں کو سمجھنا ضروری ہے۔”

"سب کچھ سمجھنا چاہیے،” والینسی نے کہا۔

"میرے پاس ایسی چیزیں ہیں جو میں چھپانا چاہتا ہوں،” بارنی نے ٹھنڈے لہجے میں کہا۔ ’’تم مجھ سے ان کے بارے میں نہ پوچھو۔‘‘

"میں نہیں کروں گا،” والینسی نے کہا۔

"آپ کو میرا میل دیکھنے کے لیے کبھی نہیں کہنا چاہیے۔”

"کبھی نہیں۔”

"اور ہم کبھی بھی ایک دوسرے کے سامنے کسی چیز کا بہانہ نہیں کریں گے۔”

"ہم نہیں کریں گے،” والینسی نے کہا۔ "تمہیں مجھ جیسا دکھاوا بھی نہیں کرنا پڑے گا۔ اگر آپ مجھ سے شادی کرتے ہیں تو میں جانتا ہوں کہ آپ یہ صرف رحم کی وجہ سے کر رہے ہیں۔

"اور ہم کبھی بھی ایک دوسرے سے کسی بھی چیز کے بارے میں جھوٹ نہیں بولیں گے – ایک بڑا جھوٹ یا چھوٹا جھوٹ۔”

"خاص طور پر ایک چھوٹا سا جھوٹ،” والینسی نے اتفاق کیا۔

"اور آپ کو میرے جزیرے پر واپس رہنا پڑے گا۔ میں کہیں اور نہیں رہوں گا۔‘‘

"یہی وجہ ہے کہ میں تم سے شادی کرنا چاہتی ہوں،” ویلنسی نے کہا۔

بارنی نے اس کی طرف دیکھا۔

"مجھے یقین ہے کہ آپ کا مطلب ہے۔ اچھا چلو پھر شادی کر لیتے ہیں۔‘‘

"آپ کا شکریہ،” والینسی نے اچانک واپسی کے ساتھ کہا۔ اگر وہ انکار کر دیتا تو وہ بہت کم شرمندہ ہوتی۔

"مجھے لگتا ہے کہ مجھے شرائط کرنے کا کوئی حق نہیں ہے۔ لیکن میں ایک بنانے جا رہا ہوں۔ آپ کبھی بھی میرے دل یا اچانک موت کی ذمہ داری کا حوالہ نہیں دیتے۔ آپ مجھے کبھی بھی محتاط رہنے کی تاکید نہیں کرتے۔ آپ کو بھول جانا ہے — بالکل بھول جانا — کہ میں بالکل صحت مند نہیں ہوں۔ میں نے اپنی والدہ کو ایک خط لکھا ہے — یہ یہ ہے — آپ اسے اپنے پاس رکھیں۔ میں نے اس میں سب کچھ بیان کر دیا ہے۔ اگر میں اچانک مر جاؤں — جیسا کہ میں کروں گا——”

"یہ مجھے آپ کے رشتہ داروں کی نظروں میں آپ کو زہر دینے کے شبہ سے بری کر دے گا،” بارنی نے مسکراتے ہوئے کہا۔

"بالکل۔” والینسی نے قہقہہ لگایا۔ "میرے پیارے، مجھے خوشی ہے کہ یہ ختم ہو گیا ہے۔ یہ رہا ہے – ایک آزمائش کا تھوڑا سا. تم دیکھو، مجھے عادت نہیں ہے کہ میں مردوں سے شادی کے لیے کہوں۔ یہ آپ کا بہت اچھا ہے کہ آپ مجھے انکار نہ کریں — یا بھائی بننے کی پیشکش کریں!”

"میں کل پورٹ جا کر لائسنس حاصل کروں گا۔ ہماری شادی کل شام ہو سکتی ہے۔ ڈاکٹر اسٹالنگ، مجھے لگتا ہے؟

"آسمان، نہیں.” ویلنسی کانپ گئی۔ "اس کے علاوہ، وہ ایسا نہیں کرے گا. وہ مجھ پر اپنی انگلی ہلائے گا اور میں تمہیں قربان گاہ پر جھٹک دوں گا۔ نہیں، میں چاہتا ہوں کہ میرے پرانے مسٹر ٹاورز مجھ سے شادی کریں۔

"کیا تم مجھ سے شادی کرو گے جیسا کہ میں کھڑا ہوں؟” بارنی کا مطالبہ کیا. سیاحوں سے بھری ہوئی ایک گاڑی نے زور سے ہارن بجایا — یہ طنزیہ لگ رہا تھا۔ والینسی نے اس کی طرف دیکھا۔ نیلی ہوم اسپن قمیض، نان اسکرپٹ ٹوپی، کیچڑ والے اوورلز۔ بغیر مونڈے ہوئے!

"ہاں،” وہ بولی۔

بارنی نے اپنے ہاتھ گیٹ پر رکھے اور اس کے چھوٹے، ٹھنڈے بچوں کو آہستہ سے اپنے اندر لے لیا۔

اس نے ہلکے سے بات کرنے کی کوشش کرتے ہوئے کہا، ”بلاشبہ میں تم سے محبت میں نہیں ہوں- محبت میں ہونے جیسی چیز کے بارے میں کبھی نہیں سوچا تھا۔ لیکن، کیا آپ جانتے ہیں، میں نے ہمیشہ سوچا ہے کہ آپ بہت پیارے ہیں۔”

باب XXVI

ٹیوہ اگلے دن ایک خواب کی طرح Valancy کے لیے گزر گیا۔ وہ خود کو یا کچھ بھی نہیں بنا سکتی تھی جسے وہ حقیقی لگتی تھی۔ اس نے بارنی کے بارے میں کچھ بھی نہیں دیکھا، حالانکہ اسے توقع تھی کہ اسے لائسنس کے لیے پورٹ جاتے ہوئے ہڑبڑاتے ہوئے گزرنا پڑے گا۔

شاید اس نے اپنا ارادہ بدل لیا تھا۔

لیکن شام کے وقت اچانک لیڈی جین کی روشنیاں گلی سے پرے جنگل والی پہاڑی کی چوٹی پر جھپٹ پڑیں۔ ویلنسی گیٹ پر اپنے دولہے کا انتظار کر رہی تھی۔ اس نے اپنا سبز لباس اور اپنی سبز ٹوپی پہن رکھی تھی کیونکہ اس کے پاس پہننے کے لیے اور کچھ نہیں تھا۔ وہ بالکل دلہن جیسی نظر نہیں آتی تھی یا محسوس نہیں کرتی تھی — وہ واقعی گرین ووڈ سے بھٹکی ہوئی جنگلی یلف کی طرح لگ رہی تھی۔ لیکن اس سے کوئی فرق نہیں پڑا۔ اس کے علاوہ کسی چیز سے فرق نہیں پڑتا تھا کہ بارنی اس کے لیے آ رہا تھا۔

"تیار؟” بارنی نے لیڈی جین کو کچھ نئے خوفناک آوازوں کے ساتھ روکتے ہوئے کہا۔

"ہاں۔” والینسی اندر آ کر بیٹھ گئی۔ بارنی اپنی نیلی قمیض اور اوورلز میں تھا۔ لیکن وہ صاف ستھرے تھے۔ وہ ایک بدمعاش نظر آنے والا پائپ پی رہا تھا اور وہ ننگے سر تھا۔ لیکن اس کے پاس عجیب و غریب سمارٹ بوٹوں کا ایک جوڑا تھا اور اس کا سر منڈوایا گیا۔ وہ ڈیر ووڈ اور ڈیر ووڈ میں گھس گئے اور بندرگاہ تک لمبی جنگل والی سڑک سے ٹکرا گئے۔

"کیا آپ نے اپنا ارادہ نہیں بدلا؟” بارنی نے کہا.

"نہیں کیا تم نے؟”

"نہیں۔”

یہ ان کی پندرہ میل پر پوری گفتگو تھی۔ سب کچھ پہلے سے زیادہ خواب جیسا تھا۔ والینسی نہیں جانتی تھی کہ وہ خوش محسوس کر رہی تھی۔ یا خوفزدہ۔ یا صرف سادہ احمق۔

پھر پورٹ لارنس کی روشنیاں ان کے بارے میں تھیں۔ ویلنسی کو ایسا لگا جیسے وہ سینکڑوں عظیم، چپکے چپکے پینتھروں کی چمکتی ہوئی، بھوکی آنکھوں سے گھری ہوئی ہو۔ بارنی نے مختصراً پوچھا کہ مسٹر ٹاورز کہاں رہتے ہیں، اور والینسی نے مختصراً بتایا۔ وہ ایک غیر فیشن والی گلی میں بنجر چھوٹے گھر کے سامنے رک گئے۔ وہ ایک چھوٹے سے جھرجھری والے پارلر میں چلے گئے۔ بارنی نے اپنا لائسنس تیار کیا۔ تو اسے مل گیا تھا ۔ ایک انگوٹھی بھی۔ یہ بات اصلی تھی۔ وہ، ویلنسی سٹرلنگ، دراصل شادی کے موڑ پر تھی۔

وہ مسٹر ٹاورز کے سامنے ایک ساتھ کھڑے تھے۔ والینسی نے مسٹر ٹاورز اور بارنی کو باتیں کرتے ہوئے سنا۔ اس نے کسی اور شخص کو باتیں کرتے سنا۔ وہ خود اس طریقے کے بارے میں سوچ رہی تھی جس طرح اس نے ایک بار شادی کرنے کا ارادہ کیا تھا — اپنی ابتدائی نوعمری میں جب ایسا کچھ ناممکن نہیں لگتا تھا۔ سفید ریشم اور ٹولے پردہ اور نارنجی پھول؛ کوئی دلہن نہیں لیکن ایک پھول والی لڑکی، ہلکے گلابی رنگ پر کریم شیڈو لیس کے فراک میں، اپنے بالوں میں پھولوں کی چادر کے ساتھ، گلابوں کی ٹوکری اور وادی کی للی لے کر جا رہی ہے۔ اور دولہا، ایک عمدہ نظر آنے والی مخلوق، جو بھی اس دن کے فیشن کا حکم دیتا ہے، ناقابلِ مذمت لباس پہنے ہوئے ہے۔ ویلنسی نے آنکھیں اٹھا کر اپنے آپ کو اور بارنی کو مینٹل پیس پر چھوٹے، ترچھے، بگڑے ہوئے آئینے میں دیکھا۔ وہ اپنی عجیب و غریب سبز ٹوپی اور لباس میں؛ بارنی شرٹ اور اوورلز میں۔ لیکن یہ بارنی تھا۔ بس اتنا ہی اہم تھا۔ کوئی پردہ نہیں – کوئی پھول نہیں – مہمان نہیں – کوئی تحفہ نہیں – شادی کا کیک نہیں – لیکن صرف بارنی۔ اس کی ساری زندگی بارنی رہے گی۔

"مسز سنیتھ، مجھے امید ہے کہ آپ بہت خوش ہوں گے۔‘‘ مسٹر ٹاورز کہہ رہے تھے۔

وہ ان کی ظاہری شکل پر حیران نہیں ہوا تھا – یہاں تک کہ بارنی کے مجموعی طور پر بھی نہیں۔ اس نے بہت سی عجیب و غریب شادیاں دیکھی تھیں۔ وہ نہیں جانتا تھا کہ ویلنسی ڈیر ووڈ سٹرلنگز میں سے ایک تھی — اسے یہ بھی معلوم نہیں تھا کہ ڈیر ووڈ سٹرلنگز ہیں ۔ وہ نہیں جانتا تھا کہ بارنی سنیتھ انصاف سے مفرور ہے۔ واقعی، وہ ایک ناقابل یقین حد تک جاہل بوڑھا آدمی تھا۔ اس لیے اس نے ان سے شادی کی اور نہایت نرمی اور سنجیدگی سے ان کو برکت دی اور اس رات ان کے جانے کے بعد ان کے لیے دعا کی۔ اس کے ضمیر نے اسے ذرا بھی پریشان نہیں کیا۔

"شادی کرنے کا کتنا اچھا طریقہ ہے!” بارنی کہہ رہا تھا جب اس نے لیڈی جین کو گیئر میں رکھا۔ "کوئی ہنگامہ اور فلب ڈب نہیں۔ میں نے کبھی نہیں سوچا تھا کہ یہ آدھا اتنا آسان تھا۔

"جنت کی خاطر،” والینسی نے اچانک کہا، "آئیے بھول جائیں کہ ہم شادی شدہ ہیں اور ایسے بات کرتے ہیں جیسے ہم نہیں تھے۔ میں ایک اور ڈرائیو برداشت نہیں کر سکتا جیسا کہ ہم آ رہے تھے۔

بارنی نے چیخ ماری اور لیڈی جین کو جہنم کے شور کے ساتھ اونچی جگہ پر پھینک دیا۔

"اور میں نے سوچا کہ میں آپ کے لیے آسان بنا رہا ہوں،” اس نے کہا۔ ’’لگتا ہے آپ بات کرنا نہیں چاہتے۔‘‘

"میں نے نہیں کیا۔ لیکن میں چاہتا تھا کہ آپ بات کریں۔ میں نہیں چاہتا کہ تم مجھ سے محبت کرو، لیکن میں چاہتا ہوں کہ تم ایک عام انسان کی طرح کام کرو۔ اپنے اس جزیرے کے بارے میں بتاؤ۔ یہ کس قسم کی جگہ ہے؟”

"دنیا کی سب سے پُرجوش جگہ۔ آپ اسے پسند کرنے جا رہے ہیں۔ پہلی بار جب میں نے اسے دیکھا تو مجھے یہ پسند آیا۔ اس وقت پرانے ٹام میک مرے کی ملکیت تھی۔ اس نے اس پر چھوٹی جھونپڑی بنائی، سردیوں میں وہیں رہتا تھا اور گرمیوں میں اسے ٹورنٹو کے لوگوں کو کرائے پر دیتا تھا۔ میں نے اسے اس سے خریدا — اس ایک سادہ لین دین سے ایک مکان اور ایک جزیرے کا مالک زمیندار بن گیا۔ ایک پورے جزیرے کے مالک ہونے میں کچھ بہت اطمینان بخش ہے۔ اور کیا ایک غیر آباد جزیرہ ایک دلکش خیال نہیں ہے؟ جب سے میں نے Robinson Crusoe کو پڑھا تھا تب سے میں ایک کا مالک بننا چاہتا تھا ۔ یہ سچ ہونا بہت اچھا لگتا تھا۔ اور خوبصورتی! زیادہ تر مناظر حکومت کے ہیں، لیکن وہ اسے دیکھنے پر ٹیکس نہیں دیتے، اور چاند سب کا ہے۔ آپ کو میری جھونپڑی بہت صاف نہیں ملے گی۔ مجھے لگتا ہے کہ آپ اسے صاف ستھرا بنانا چاہیں گے۔”

’’ہاں،‘‘ والینسی نے ایمانداری سے کہا۔ "مجھے صاف ستھرا رہنا ہے ۔ میں واقعی نہیں بننا چاہتا ۔ لیکن بے ترتیبی مجھے تکلیف دیتی ہے۔ ہاں، مجھے تمہاری جھونپڑی کو صاف کرنا پڑے گا۔”

"میں اس کے لیے تیار تھا،” بارنی نے کھوکھلی کراہتے ہوئے کہا۔

"لیکن،” ویلنسی نے نرمی سے کہا، "میں آپ کے اندر آنے پر آپ کے پاؤں صاف کرنے پر اصرار نہیں کروں گا۔”

بارنی نے کہا، "نہیں، آپ میرے بعد صرف ایک شہید کی ہوا سے جھاڑو دیں گے۔” "ٹھیک ہے، ویسے بھی، آپ دبلی پتلی کو صاف نہیں کر سکتے۔ آپ اس میں داخل بھی نہیں ہو سکتے۔ دروازہ بند ہو جائے گا اور میں چابی رکھوں گا۔‘‘

"بلیو بیئرڈ کا چیمبر،” والینسی نے کہا۔ "میں اس کے بارے میں سوچ بھی نہیں سکتا۔ مجھے اس سے کوئی فرق نہیں پڑتا کہ آپ نے اس میں کتنی بیویاں لٹکائی ہوئی ہیں۔ جب تک وہ واقعی مر چکے ہیں۔

"دروازے کے کیلوں کی طرح مردہ۔ آپ گھر کے باقی حصوں میں جیسا چاہیں کر سکتے ہیں۔ اس میں زیادہ نہیں ہے – صرف ایک بڑا لونگ روم اور ایک چھوٹا بیڈروم۔ اچھی طرح سے بنایا، اگرچہ. بوڑھے ٹام کو اپنا کام پسند تھا۔ ہمارے گھر کے شہتیر دیودار کے ہیں اور چھلکے دیودار کے۔ ہمارے رہنے کے کمرے کی کھڑکیوں کا رخ مغرب اور مشرق کا ہے۔ ایک کمرہ ہونا بہت اچھا ہے جہاں آپ طلوع آفتاب اور غروب آفتاب دونوں کو دیکھ سکتے ہیں۔ میرے پاس وہاں دو بلیاں ہیں۔ بینجو اور گڈ لک۔ پیارے جانور۔ بنجو ایک بڑی، پرفتن، سرمئی شیطان بلی ہے۔ دھاری دار، بالکل۔ مجھے کسی بھی بلی کے لٹکنے کی پرواہ نہیں ہے جس پر دھاریاں نہیں ہیں۔ میں کبھی کسی بلی کو نہیں جانتا تھا جو بنجو کی طرح نرمی اور مؤثر طریقے سے قسم کھا سکتا تھا۔ اس کا قصور صرف یہ ہے کہ جب وہ سو رہا ہوتا ہے تو وہ خوفناک خراٹے لیتا ہے۔ قسمت ایک پیاری سی بلی ہے۔ ہمیشہ آپ کی طرف غصے سے دیکھتا ہے، جیسے وہ آپ کو کچھ بتانا چاہتا ہو۔ شاید وہ اسے کسی وقت کھینچ لے۔ ہزار سالوں میں ایک بار، آپ جانتے ہیں، ایک بلی کو بولنے کی اجازت ہے۔ میری بلیاں فلسفی ہیں — ان میں سے کوئی بھی کبھی گرے ہوئے دودھ پر نہیں روتا۔

"دو بوڑھے کوے اس مقام پر دیودار کے درخت میں رہتے ہیں اور معقول حد تک پڑوسی ہیں۔ انہیں نپ اور ٹک کال کریں۔ اور میرے پاس ایک چھوٹا سا وشال الّو ہے۔ نام، لینڈر۔ میں نے اسے ایک بچے سے پالا ہے اور وہ سرزمین پر رہتا ہے اور راتوں کو خود سے ہنستا ہے۔ اور چمگادڑ – یہ رات کو چمگادڑوں کے لیے ایک بہترین جگہ ہے۔ چمگادڑوں سے ڈرتے ہو؟”

"نہیں؛ میں انہیں پسند کرتا ہوں۔”

"تو میں بھی۔ اچھی، عجیب، غیر معمولی، پراسرار مخلوق۔ کہیں سے آ رہا ہے – کہیں نہیں جا رہا ہے۔ جھپٹنا! بینجو بھی انہیں پسند کرتا ہے۔ انہیں کھاتا ہے۔ میرے پاس ایک کینو اور غائب ہونے والی پروپیلر کشتی ہے۔ آج اپنا لائسنس حاصل کرنے کے لیے اس میں پورٹ گیا۔ لیڈی جین سے زیادہ خاموش۔”

"میں نے سوچا کہ آپ بالکل نہیں گئے تھے – کہ آپ نے اپنا ارادہ بدل لیا ہے ،” والینسی نے اعتراف کیا۔

بارنی ہنسا — وہ ہنسی جو ویلنسی کو پسند نہیں تھی — چھوٹی، تلخ، گھٹیا ہنسی۔

"میں نے اپنا خیال کبھی نہیں بدلا،” اس نے تھوڑی دیر میں کہا۔

وہ ڈیر ووڈ کے ذریعے واپس چلے گئے۔ مسکوکا روڈ کے اوپر۔ ماضی Roaring Abel’s. پتھریلی، گل داؤدی گلی کے اوپر۔ اندھیرے دیودار کے جنگل انہیں نگل گئے۔ دیودار کے جنگلوں کے ذریعے، جہاں پگڈنڈی کے کناروں پر قالین بچھائے جانے والے لِنیاس کی نادیدہ، نازک گھنٹیوں کی بخور سے ہوا میٹھی تھی۔ مستاویس کے ساحل تک۔ لیڈی جین کو یہیں چھوڑ دینا چاہیے۔ وہ باہر نکلے۔ بارنی جھیل کے کنارے تک تھوڑا سا راستہ نیچے کی طرف لے گیا۔

"وہاں ہمارا جزیرہ ہے،” اس نے خوشی سے کہا۔

والینسی نے دیکھا — اور دیکھا — اور دوبارہ دیکھا۔ جھیل پر ایک ڈائیفینس، لیلک دھند تھی، جو جزیرے کو ڈھانپ رہی تھی۔ اس کے ذریعے بارنی کی جھونپڑی پر دو بڑے پائن کے درخت سیاہ برجوں کی طرح نمودار ہوئے۔ ان کے پیچھے ایک آسمان اب بھی روشنی میں گلابی رنگ میں تھا، اور ایک پیلا جوان چاند تھا۔

ہوا یکدم ہلتی ہوئی درخت کی طرح کانپ گئی۔ اس کی روح پر کوئی چیز چھا گئی تھی۔

"میرا نیلا قلعہ!” اس نے کہا. "اوہ، میرا بلیو کیسل!”

وہ ڈونگی میں چڑھ گئے اور پیڈل مار کر اس تک پہنچ گئے۔ وہ روزمرہ کے دائرے اور جانی جانے والی چیزوں کو پیچھے چھوڑ گئے اور اسرار اور جادو کے دائرے میں اترے جہاں کچھ بھی ہو سکتا ہے — کچھ بھی ہو سکتا ہے۔ بارنی نے ویلنسی کو ڈونگی سے باہر نکالا اور اسے دیودار کے ایک جوان درخت کے نیچے لائیکن سے ڈھکی ہوئی چٹان کی طرف لے گیا۔ اس کے بازو اس کے ارد گرد تھے اور اچانک اس کے ہونٹ اس پر تھے۔ ویلنسی نے اپنے پہلے بوسے کی بے خودی سے خود کو کانپتے پایا۔

"گھر میں خوش آمدید، پیارے،” بارنی کہہ رہا تھا۔

باب XXVII

سیاوسین جارجیانا اپنے چھوٹے سے گھر کی طرف جانے والی گلی سے نیچے آئی۔ وہ ڈیر ووڈ سے آدھا میل دور رہتی تھی اور وہ امیلیا کے پاس جانا چاہتی تھی اور یہ جاننا چاہتی تھی کہ کیا ڈاس ابھی تک گھر آئی ہے۔ کزن جارجیانا ڈاس کو دیکھنے کے لیے بے چین تھی۔ اسے ایک بہت ضروری بات بتانی تھی۔ کچھ، اسے یقین تھا، ڈاس سن کر خوش ہو گی۔ غریب ڈاس! وہ اس کی بجائے ایک مدھم زندگی گزار رہی تھی ۔ کزن جارجیانا نے خود سے کہا کہ وہ امیلیا کے انگوٹھے کے نیچے رہنا پسند نہیں کرے گی۔ لیکن اب یہ سب بدل جائے گا۔ کزن جارجیانا نے بہت اہم محسوس کیا۔ فی الحال، وہ یہ سوچنا بھول گئی تھی کہ ان میں سے کون آگے جائے گا۔

اور یہاں ڈاس خود تھی، ایسے عجیب سبز لباس اور ٹوپی میں Roaring Abel’s سے سڑک پر آرہی تھی۔ قسمت کے بارے میں بات کریں۔ کزن جارجیانا کو فوراً اپنا حیرت انگیز راز بتانے کا موقع ملے گا، جس میں کوئی اور مداخلت نہیں کرے گا۔ یہ، آپ کہہ سکتے ہیں، ایک پروویڈنس تھا۔

ویلنسی، جو اپنے جادوئی جزیرے پر چار دن سے رہ رہی تھی، اس نے فیصلہ کیا تھا کہ وہ بھی ڈیر ووڈ جا کر اپنے رشتہ داروں کو بتا سکتی ہے کہ وہ شادی شدہ ہے۔ بصورت دیگر، یہ جان کر کہ وہ Roaring Abel’s سے غائب ہو گئی ہے، وہ اس کے لیے سرچ وارنٹ حاصل کر سکتے ہیں۔ بارنی نے اسے اندر جانے کی پیشکش کی تھی، لیکن اس نے اکیلے جانے کو ترجیح دی تھی۔ وہ کزن جارجیانا کی طرف دیکھ کر بہت تابناک انداز میں مسکرائی، جو اسے یاد تھا، جیسا کہ ایک طویل عرصہ پہلے جانا جاتا تھا، واقعی کوئی بری چھوٹی مخلوق نہیں تھی۔ ویلنسی اتنی خوش تھی کہ وہ کسی کو بھی دیکھ سکتی تھی حتیٰ کہ انکل جیمز بھی۔ وہ کزن جارجیانا کی کمپنی کے خلاف نہیں تھی۔ پہلے ہی چونکہ سڑک کے کنارے مکانات بے شمار ہوتے جا رہے تھے، اس لیے اسے ہوش آیا کہ ہر کھڑکی سے متجسس نظریں اسے دیکھ رہی تھیں۔

"مجھے لگتا ہے کہ آپ گھر جا رہے ہیں، پیارے ڈاس؟” کزن جارجیانا نے کہا جب اس نے مصافحہ کیا — والنسی کے لباس پر نظریں جمائے اور سوچ رہی تھی کہ کیا اس کے پاس کوئی پیٹی کوٹ ہے؟

"جلد یا بدیر،” والینسی نے خفیہ انداز میں کہا۔

"پھر میں تمہارے ساتھ چلوں گا۔ میں آپ کو خاص طور پر دیکھنا چاہتا ہوں، ڈاس ڈیئر۔ میرے پاس آپ کو بتانے کے لئے ایک بہت ہی عمدہ بات ہے ۔”

"ہاں؟” ویلنسی نے غیر حاضری سے کہا۔ زمین پر کزن جارجیانا کس چیز کے بارے میں اتنا پراسرار اور اہم نظر آرہا تھا؟ لیکن کیا فرق پڑا؟ نہیں، Mistawis میں بارنی اور بلیو کیسل کے علاوہ کسی چیز سے کوئی فرق نہیں پڑا۔

"تمہیں لگتا ہے کہ دوسرے دن مجھے ملنے کے لیے کس نے بلایا ہے؟” کزن جارجیانا نے آرزو سے پوچھا۔

ویلنسی اندازہ نہیں لگا سکی۔

"ایڈورڈ بیک۔” کزن جارجیانا نے اپنی آواز کو تقریباً ایک سرگوشی کے لیے نیچے کر دیا۔ ” ایڈورڈ بیک ۔”

ترچھے کیوں؟ اور کیا کزن جارجیانا شرما رہی تھی؟

"زمین پر ایڈورڈ بیک کون ہے؟” ویلنسی نے لاپروائی سے پوچھا۔

کزن جارجیانا نے گھورا۔

"یقینا آپ کو ایڈورڈ بیک یاد ہے،” اس نے ملامت سے کہا۔ "وہ پورٹ لارنس روڈ پر اس خوبصورت گھر میں رہتا ہے اور وہ ہمارے گرجہ گھر میں باقاعدگی سے آتا ہے۔ تمہیں اسے یاد رکھنا چاہیے ۔‘‘

"اوہ، مجھے لگتا ہے کہ میں اب کرتا ہوں،” والینسی نے یادداشت کی کوشش کے ساتھ کہا۔ "یہ وہ بوڑھا آدمی ہے جس کے ماتھے پر ایک چھلکا ہے اور درجنوں بچے ہیں، جو ہر وقت دروازے کے پاس پیو میں بیٹھتے ہیں، ہے نا؟”

"درجنوں نہیں بچے، پیارے — اوہ، نہیں، درجنوں نہیں۔ ایک درجن بھی نہیں ۔ صرف نو۔ کم از کم صرف نو جو شمار ہوتے ہیں۔ باقی مر چکے ہیں۔ وہ بوڑھا نہیں ہے – وہ صرف اڑتالیس کے قریب ہے – زندگی کا سب سے بڑا ، ڈاس – اور وین کے بارے میں کیا فرق پڑتا ہے؟”

"یقیناً کچھ نہیں،” والینسی نے نہایت خلوص سے اتفاق کیا۔ اس سے یقینی طور پر کوئی فرق نہیں پڑتا تھا کہ آیا ایڈورڈ بیک کے پاس وین تھی یا ایک درجن وینز یا بالکل بھی نہیں۔ لیکن والینسی مبہم طور پر مشکوک ہو رہی تھی۔ کزن جارجیانا کے بارے میں یقینی طور پر دبی ہوئی فتح کی ہوا تھی۔ کیا یہ ممکن ہے کہ کزن جارجیانا دوبارہ شادی کرنے کا سوچ رہی ہو؟ ایڈورڈ بیک سے شادی؟ بیہودہ۔ کزن جارجیانا اگر ایک دن کی ہوتی تو پینسٹھ سال کی تھی اور اس کا چھوٹا سا بے چین چہرہ باریک جھریوں سے ڈھکا ہوا تھا جیسے وہ سو سال کی ہو گئی ہو۔ لیکن پھر بھی—

"میرے پیارے،” کزن جارجیانا نے کہا، "ایڈورڈ بیک تم سے شادی کرنا چاہتا ہے ۔”

ویلنسی نے ایک لمحے کے لیے کزن جارجیانا کو دیکھا۔ پھر وہ قہقہوں میں اترنا چاہتی تھی۔ لیکن اس نے صرف اتنا کہا:

"میں؟”

"ہاں، تم. وہ جنازے میں آپ سے پیار کر گیا۔ اور وہ اس بارے میں مجھ سے مشورہ کرنے آیا تھا۔ میں اس کی پہلی بیوی کا ایسا دوست تھا، تم جانتے ہو۔ وہ بہت دلجمعی سے ہے، ڈوسی۔ اور یہ آپ کے لیے ایک شاندار موقع ہے۔ وہ بہت اچھا ہے — اور آپ جانتے ہیں — آپ — آپ ——”

"میں اتنا جوان نہیں ہوں جتنا میں پہلے تھا،” والینسی نے اتفاق کیا۔ ”جس کے پاس ہے اسے دیا جائے گا۔’ کیا آپ واقعی سوچتے ہیں کہ میں ایک اچھی سوتیلی ماں بنوں گی، کزن جارجیانا؟

"مجھے یقین ہے کہ آپ کریں گے۔ آپ کو ہمیشہ بچوں کا بہت شوق تھا۔

"لیکن نو شروع کرنے کے لئے ایک ایسا خاندان ہے،” والینسی نے سختی سے اعتراض کیا۔

"دو بوڑھے بڑے ہو چکے ہیں اور تیسرا تقریباً۔ اس سے صرف چھ رہ جاتے ہیں جو واقعی شمار ہوتے ہیں۔ اور ان میں زیادہ تر لڑکے ہیں۔ لڑکیوں کے مقابلے میں پرورش کرنا بہت آسان ہے۔ میرے خیال میں ایک بہترین کتاب ہے —’بچے کی صحت کی دیکھ بھال’ — گلیڈیز کے پاس ایک کاپی ہے۔ یہ آپ کے لئے اس طرح کی مدد ہوگی۔ اور اخلاقیات پر کتابیں موجود ہیں۔ آپ اچھی طرح سے انتظام کریں گے. یقیناً میں نے مسٹر بیک سے کہا تھا کہ میں نے سوچا کہ آپ کریں گے——۔

"اس پر چھلانگ لگائیں،” والینسی نے کہا۔

"اوہ، نہیں، نہیں، عزیز. میں اس طرح کا غیر سنجیدہ اظہار استعمال نہیں کروں گا۔ میں نے اس سے کہا کہ میرا خیال ہے کہ آپ اس کی تجویز پر احسن طریقے سے غور کریں گے۔ اور تم کرو گی، نہیں، پیاری؟”

"صرف ایک رکاوٹ ہے،” ویلنسی نے خوابیدہ انداز میں کہا۔ ’’دیکھو، میں پہلے ہی شادی شدہ ہوں۔‘‘

"شادی شدہ!” کزن جارجیانا نے اسٹاک کو روکا اور والینسی کو گھور کر دیکھا۔ "شادی شدہ!”

"ہاں۔ میری شادی بارنی سنیتھ سے گزشتہ منگل کی شام پورٹ لارنس میں ہوئی تھی۔

مشکل سے ایک آسان گیٹ پوسٹ تھا۔ کزن جارجیانا نے اسے مضبوطی سے پکڑ لیا۔

"ڈاس، پیارے – میں ایک بوڑھی عورت ہوں – کیا تم میرا مذاق اڑانے کی کوشش کر رہی ہو؟”

"ہرگز نہیں. میں صرف آپ کو سچ بتا رہا ہوں۔ جنت کی خاطر، کزن جارجیانا،”—ویلنسی کچھ علامات سے گھبرا گئی تھی—”یہاں عوامی سڑک پر رونے مت جاؤ!”

کزن جارجیانا نے آنسوؤں کو روکا اور اس کے بجائے مایوسی کا ہلکا سا آہ بھری۔

"اوہ، ڈاس، تم نے کیا کیا ہے؟ تم نے کیا کیا ہے؟”

"میں ابھی آپ کو بتا رہا ہوں۔ میں نے شادی کر لی ہے۔” ویلنسی نے سکون اور تحمل سے کہا۔

اس کے لیے — وہ — آہ — وہ — بارنی سنیتھ ۔ کیوں، وہ کہتے ہیں کہ اس کی پہلے ہی ایک درجن بیویاں ہیں۔

"میں اس وقت واحد راؤنڈ ہوں،” والینسی نے کہا۔

’’تمہاری غریب ماں کیا کہے گی؟‘‘ کزن جارجیانا نے کراہا۔

"میرے ساتھ آؤ اور سنو، اگر تم جاننا چاہتے ہو،” ویلنسی نے کہا۔ "میں ابھی اسے بتانے کے لیے جا رہا ہوں۔”

کزن جارجیانا نے احتیاط سے گیٹ پوسٹ کو جانے دیا اور دیکھا کہ وہ اکیلی کھڑی ہوسکتی ہے۔ وہ نرمی سے ویلنسی کے پاس چلی گئی جو کہ اچانک اس کی نظروں میں بالکل مختلف شخص لگ رہی تھی۔ کزن جارجیانا ایک شادی شدہ عورت کا بے پناہ احترام کرتی تھی۔ لیکن یہ سوچ کر خوفناک تھا کہ اس بیچاری نے کیا کیا ہے۔ اتنی جلدی۔ اتنی لاپرواہ۔ یقینا Valancy بالکل پاگل ہونا ضروری ہے. لیکن وہ اپنے پاگل پن میں اس قدر خوش دکھائی دے رہی تھی کہ کزن جارجیانا کو لمحہ بہ لمحہ یقین ہو گیا کہ اگر قبیلہ اسے ڈانٹنے کی کوشش کرے تو یہ افسوس کی بات ہو گی۔ اس نے پہلے کبھی ویلنسی کی آنکھوں میں ایسا نظارہ نہیں دیکھا تھا۔ لیکن امیلیا کیا کہے گی ؟ اور بین؟

کزن جارجیانا نے اونچی آواز میں سوچا، "ایک ایسے شخص سے شادی کرنا جس کے بارے میں آپ کچھ نہیں جانتے۔”

"میں اس کے بارے میں ایڈورڈ بیک سے زیادہ جانتا ہوں،” والینسی نے کہا۔

"ایڈورڈ بیک چرچ جاتا ہے ،” کزن جارجیانا نے کہا۔ "کیا بار – کیا آپ کا شوہر؟”

"اس نے وعدہ کیا ہے کہ وہ اچھے اتوار کو میرے ساتھ جائے گا،” والینسی نے کہا۔

جب وہ سٹرلنگ گیٹ پر اندر داخل ہوئے تو ویلنسی نے حیرت کا اظہار کیا۔

"میرے گلاب کی جھاڑی کو دیکھو! کیوں، یہ کھل رہا ہے!”

یہ تھا. پھولوں سے ڈھکا ہوا ہے۔ عظیم، کرمسن، مخملی پھول۔ خوشبودار۔ چمکنے والا۔ کمال ہے۔

ویلنسی نے ہنستے ہوئے کہا، "میرے ٹکڑے ٹکڑے کرنے سے یہ اچھا ہوا ہوگا۔” اس نے مٹھی بھر پھول اکٹھے کیے — وہ مستاویس کے برآمدے کے کھانے کی میز پر اچھی طرح سے نظر آئیں گے — اور چلتے ہوئے ہنستے ہوئے چلی گئی، اس احساس میں کہ زیتون سیڑھیوں پر کھڑا ہے، زیتون، دیوی کی طرح پیار میں، اس کی پیشانی پر ہلکی سی بھونچال کے ساتھ دیکھا۔ زیتون، خوبصورت، گستاخ۔ اس کی مکمل شکل گلابی ریشم اور فیتے کے ڈھیروں سے بھری ہوئی ہے۔ اس کے سنہری بھورے بال اس کی بڑی، سفید جھلی ہوئی ٹوپی کے نیچے بڑے پیمانے پر گھوم رہے ہیں۔ اس کا رنگ پختہ اور پگھل رہا ہے۔

"خوبصورت،” والینسی نے ٹھنڈے انداز میں سوچا، "لیکن” – جیسے اس نے اچانک اپنے کزن کو نئی آنکھوں سے دیکھا – "بغیر کسی امتیاز کے۔”

تو ویلنسی گھر آ گئی تھی، شکر ہے، زیتون نے سوچا۔ لیکن والینسی ایک توبہ کرنے والے کی طرح نظر نہیں آرہی تھی، واپسی پر خرچ کرنے والا۔ یہ زیتون کے بھونکنے کا سبب تھا۔ وہ فاتح نظر آرہی تھی – بے رحم! وہ اجنبی لباس — وہ عجیب ہیٹ — وہ ہاتھ خون سے بھرے سرخ گلابوں سے۔ پھر بھی لباس اور ٹوپی دونوں کے بارے میں کچھ تھا، جیسا کہ زیتون نے فوری طور پر محسوس کیا، جو اس کے اپنے لباس میں مکمل طور پر فقدان تھا۔ اس سے جھنجھلاہٹ مزید گہرا ہو گئی۔ اس نے شفقت بھرا ہاتھ آگے بڑھایا۔

"تو تم واپس آگئے، ڈاس؟ بہت گرم دن، ہے نا؟ کیا تم اندر چلے گئے؟”

"ہاں۔ اندر آ رہے ہیں؟”

"اوہ، نہیں. میں ابھی اندر آیا ہوں میں اکثر بیچاری آنٹی کو تسلی دینے آیا ہوں۔ وہ بہت تنہا رہی ہے۔ میں مسز بارٹلیٹ کی چائے پر جا رہا ہوں۔ مجھے ڈالنے میں مدد کرنی ہے۔ وہ اسے ٹورنٹو سے اپنے کزن کے لیے دے رہی ہے۔ اتنی دلکش لڑکی۔ آپ اس سے ملنا پسند کریں گے، ڈاس۔ میرے خیال میں مسز بارٹلیٹ نے آپ کو ایک کارڈ بھیجا تھا۔ شاید آپ بعد میں آ جائیں گے۔”

"نہیں، مجھے ایسا نہیں لگتا،” والینسی نے لاتعلقی سے کہا۔ "مجھے بارنی کا کھانا لینے کے لیے گھر آنا پڑے گا۔ ہم آج رات Mistawis کے ارد گرد چاندنی کینو کی سواری کے لیے جا رہے ہیں۔”

"بارنی؟ رات کا کھانا؟” ہانپنا زیتون. "آپ کا کیا مطلب ہے، والینسی سٹرلنگ؟”

"ویلنسی سنیتھ، خدا کے فضل سے۔”

والینسی نے زیتون کے مارے ہوئے چہرے پر اپنی شادی کی انگوٹھی دکھا دی۔ پھر وہ نرمی سے اس کے پاس سے نکل کر گھر میں داخل ہوئی۔ کزن جارجیانا نے پیروی کی۔ وہ عظیم منظر کا ایک لمحہ بھی نہیں چھوڑے گی، حالانکہ زیتون کو ایسا لگ رہا تھا جیسے وہ بیہوش ہو رہی ہو۔

زیتون بیہوش نہیں ہوا۔ وہ احمقانہ انداز میں گلی میں مسز بارٹلیٹ کے پاس گئی۔ Doss کا کیا مطلب تھا؟ اس کے پاس وہ انگوٹھی نہیں ہو سکتی تھی، اوہ، وہ بدبخت لڑکی اب اپنے بے دفاع خاندان پر کون سا تازہ سکینڈل لا رہی تھی؟ اسے بہت پہلے — چپ ہو جانا چاہیے تھا۔

والینسی نے بیٹھنے کے کمرے کا دروازہ کھولا اور غیر متوقع طور پر سیدھے سٹرلنگز کے ایک خوفناک اجتماع میں قدم رکھا۔ وہ بغض و عناد سے اکٹھے نہیں ہوئے تھے۔ آنٹی ویلنگٹن اور کزن گلیڈیز اور آنٹی ملڈریڈ اور کزن سارہ نے ابھی ابھی مشنری سوسائٹی کی میٹنگ سے گھر جاتے ہوئے فون کیا تھا۔ انکل جیمز امیلیا کو ایک مشکوک سرمایہ کاری کے بارے میں کچھ معلومات دینے کے لیے آئے تھے۔ چچا بنیامین نے بظاہر ان کو یہ بتانے کے لیے بلایا تھا کہ یہ گرم دن تھا اور ان سے پوچھیں کہ شہد کی مکھی اور گدھے میں کیا فرق ہے۔ کزن سٹکلز اس کا جواب جاننے کے لیے کافی حد تک بے تدبیر تھے – "ایک کو سارا شہد ملتا ہے، دوسرے کو تمام تر قہقہے” – اور انکل بنجمن برا طنز میں تھے۔ ان سب کے ذہنوں میں یہ خیال تھا کہ کیا ویلنسی ابھی گھر آئی ہے یا نہیں، اور اگر نہیں، تو اس معاملے میں کیا اقدامات کرنے چاہئیں۔

ٹھیک ہے، آخر میں یہاں والینسی تھی، ایک پرعزم، پراعتماد چیز، عاجز اور فرسودہ نہیں جیسا کہ اسے ہونا چاہیے تھا۔ اور اس قدر عجیب، غلط طور پر جوان نظر آنے والا۔ اس نے دروازے پر کھڑے ہو کر ان کی طرف دیکھا، کزن جارجیانا تیمورس، متوقع، اس کے پیچھے۔ والینسی اتنی خوش تھی کہ وہ اپنے لوگوں سے مزید نفرت نہیں کرتی تھی۔ وہ ان میں بہت سی خوبیاں بھی دیکھ سکتی تھی جو اس نے پہلے کبھی نہیں دیکھی تھی۔ اور وہ ان پر افسوس کر رہی تھی۔ اس کے رحم نے اسے کافی نرم بنا دیا تھا۔

"ٹھیک ہے، ماں،” اس نے خوشگوار انداز میں کہا.

"تو آپ آخر کار گھر آ گئے ہیں!” مسز فریڈرک نے رومال نکالتے ہوئے کہا۔ وہ ناراض ہونے کی ہمت نہیں رکھتی تھی، لیکن اس کا مطلب یہ نہیں تھا کہ وہ اپنے آنسوؤں سے دھوکہ کھا جائے۔

"ٹھیک ہے، بالکل نہیں،” والینسی نے کہا۔ اس نے اپنا بم پھینک دیا۔ "میں نے سوچا کہ مجھے اندر آنا چاہئے اور آپ کو بتانا چاہئے کہ میں شادی شدہ ہوں۔ گزشتہ منگل کی رات۔ بارنی سنیتھ کو۔”

چچا بنیامین اچھل کر دوبارہ بیٹھ گئے۔

"خدا میری روح کو سلامت رکھے!” اس نے دھیمے سے کہا. باقی پتھر بنتے دکھائی دے رہے تھے۔ سوائے کزن گلیڈیز کے، جو بے ہوش ہو گئے۔ آنٹی ملڈریڈ اور انکل ویلنگٹن کو باورچی خانے میں اس کی مدد کرنی تھی۔

"اسے وکٹورین روایات کو برقرار رکھنا پڑے گا،” والینسی نے مسکراتے ہوئے کہا۔ وہ بغیر بلائے کرسی پر بیٹھ گئی۔ کزن سٹیکلز سسکنے لگے تھے۔

"کیا آپ کی زندگی میں ایک دن بھی ایسا ہے کہ آپ روئے نہ ہوں؟” والنسی نے تجسس سے پوچھا۔

"ویلنسی،” انکل جیمز نے کہا، سب سے پہلے کہنے کی طاقت کو بحال کیا، "کیا آپ کا مطلب وہی تھا جو آپ نے ابھی کہا؟”

"میں نے کیا۔”

"کیا آپ کا یہ کہنا ہے کہ آپ واقعی جا کر شادی کر چکے ہیں — شادی شدہ — وہ بدنام زمانہ بارنی سنیتھ — وہ— وہ— مجرم — وہ——

"میرے پاس ہے۔”

"پھر،” انکل جیمز نے پُرتشدد انداز میں کہا، "تم ایک بے شرم مخلوق ہو، ہر طرح کی صداقت اور خوبی سے محروم ہو گئے ہو، اور میں تم سے اپنے ہاتھ دھوتا ہوں۔ میں آپ کا چہرہ دوبارہ کبھی نہیں دیکھنا چاہتا۔”

"جب میں قتل کر دوں تو تم نے کیا کہنا چھوڑا ہے؟” والینسی نے پوچھا۔

چچا بنیامین نے دوبارہ خدا سے ان کی روح کو برکت دینے کی اپیل کی۔

"وہ شرابی بدمعاش – وہ—”

ویلنسی کی آنکھوں میں ایک خطرناک چنگاری نمودار ہوئی۔ وہ کہہ سکتے ہیں کہ انہیں اور اس کے بارے میں کیا پسند ہے لیکن انہیں بارنی کے ساتھ زیادتی نہیں کرنی چاہیے۔

"لعنت” کہو اور آپ بہتر محسوس کریں گے،” اس نے مشورہ دیا۔

"میں توہین رسالت کے بغیر اپنے جذبات کا اظہار کر سکتا ہوں۔ اور میں کہتا ہوں کہ تم نے اس شرابی سے شادی کر کے اپنے آپ کو ابدی رسوائی اور بدنامی سے ڈھانپ لیا ہے۔

” اگر آپ کبھی کبھار نشے میں پڑ جاتے ہیں تو آپ زیادہ قابل برداشت ہوں گے۔ بارنی شرابی نہیں ہے۔

"اسے پورٹ لارنس میں نشے میں دیکھا گیا تھا – گلوں تک اچار،” انکل بنجمن نے کہا۔

"اگر یہ سچ ہے – اور میں اس پر یقین نہیں کرتا ہوں – تو اس کے پاس اس کی اچھی وجہ تھی۔ اب میرا مشورہ ہے کہ آپ سب افسوسناک نظر آنا چھوڑ دیں اور صورتحال کو قبول کریں۔ میں شادی شدہ ہوں — آپ اسے کالعدم نہیں کر سکتے۔ اور میں بالکل خوش ہوں۔”

"مجھے لگتا ہے کہ ہمیں شکر گزار ہونا چاہئے کہ اس نے واقعی اس سے شادی کی ہے،” کزن سارہ نے روشن پہلو کو دیکھنے کی کوشش کرتے ہوئے کہا۔

"اگر اس کے پاس واقعی ہے،” انکل جیمز نے کہا، جس نے ابھی ویلنسی کے ہاتھ دھوئے تھے۔ "تم سے شادی کس نے کی؟”

"مسٹر ٹاورز، پورٹ لارنس کے۔

"ایک مفت میتھوڈسٹ کی طرف سے!” مسز فریڈرک نے کراہتے ہوئے کہا کہ گویا کسی قید میتھوڈسٹ سے شادی کرنا کم شرمناک ہوتا۔ یہ پہلی بات تھی جو اس نے کہی تھی۔ مسز فریڈرک کو سمجھ نہیں آرہی تھی کہ کیا کہیں۔ پوری چیز بہت خوفناک تھی – بہت ڈراؤنا خواب۔ اسے یقین تھا کہ اسے جلد ہی بیدار ہونا پڑے گا۔ آخرکار جنازے پر ان کی روشن امیدیں!

"یہ مجھے ان لوگوں کے بارے میں سوچنے پر مجبور کرتا ہے،” انکل بنجمن نے بے بسی سے کہا۔ "وہ دھاگے – آپ جانتے ہیں – پریوں کے بچوں کو ان کے جھولوں سے نکالتے ہیں۔”

آنٹی ویلنگٹن نے طنزیہ انداز میں کہا، "انتیس سال کی عمر میں ویلنسی شاید ہی کوئی تبدیلی ہو سکتی ہے۔”

"وہ سب سے عجیب نظر آنے والی بچی تھی جسے میں نے کبھی بھی دیکھا،” انکل بنجمن نے کہا۔ "میں نے اس وقت کہا تھا – تمہیں یاد ہے، امیلیا؟ میں نے کہا کہ میں نے انسان کے سر میں ایسی آنکھیں نہیں دیکھی تھیں۔

کزن سارہ نے کہا، "مجھے خوشی ہے کہ میری کبھی کوئی اولاد نہیں ہوئی۔ "اگر وہ ایک طرح سے آپ کا دل نہیں توڑتے ہیں تو وہ دوسرے طریقے سے کرتے ہیں۔”

"کیا اپنے دل کو مرجھانے سے بہتر نہیں کہ آپ کا ٹوٹ جائے؟” Valancy سے استفسار کیا۔ "اس کے ٹوٹنے سے پہلے اسے کچھ شاندار محسوس ہوا ہوگا۔ یہ درد کے قابل ہوگا۔”

"ڈپی – کلین ڈپی،” انکل بنجمن نے ایک مبہم، غیر اطمینان بخش احساس کے ساتھ بڑبڑایا کہ کسی نے پہلے بھی ایسا کچھ کہا تھا۔

"ویلنسی،” مسز فریڈرک نے سنجیدگی سے کہا، "کیا آپ کبھی اپنی ماں کی نافرمانی کے لیے معافی مانگتے ہیں؟”

"مجھے آپ کی اتنی دیر تک اطاعت کرنے کے لیے معافی کی دعا کرنی چاہیے ،” والینسی نے ضد سے کہا۔ لیکن میں اس کے بارے میں بالکل بھی دعا نہیں کرتا۔ میں اپنی خوشی کے لیے ہر روز اللہ کا شکر ادا کرتا ہوں۔‘‘

"میں اس کے بجائے،” مسز فریڈرک نے کہا، بجائے تاخیر سے رونا شروع کر دیا، "جو کچھ تم نے آج مجھ سے کہا ہے اسے سننے کے بجائے تم کو اپنے سامنے مرتے ہوئے دیکھوں۔”

والینسی نے اپنی ماں اور خالہ کی طرف دیکھا، اور سوچا کہ کیا وہ محبت کے حقیقی معنی کے بارے میں کبھی کچھ جان سکتے ہیں۔ وہ ان کے لیے پہلے سے زیادہ ترس رہی تھی۔ وہ بہت قابل رحم تھے۔ اور انہوں نے کبھی اس پر شک نہیں کیا۔

"بارنی سنیتھ ایک بدمعاش ہے جس نے آپ کو اس سے شادی کرنے کا دھوکہ دیا ہے،” انکل جیمز نے پرتشدد انداز میں کہا۔

"اوہ، میں نے دھوکہ دیا. میں نے اس سے مجھ سے شادی کرنے کو کہا۔” ویلنسی نے شریر مسکراہٹ کے ساتھ کہا۔

’’کیا تمہیں کوئی غرور نہیں ؟‘‘ آنٹی ویلنگٹن نے مطالبہ کیا۔

"بہت ساری۔ مجھے فخر ہے کہ میں نے اپنی غیر امدادی کوششوں سے ایک شوہر حاصل کیا ہے۔ کزن جارجیانا یہاں ایڈورڈ بیک تک میری مدد کرنا چاہتی تھی۔

"ایڈورڈ بیک کی قیمت بیس ہزار ڈالر ہے اور یہاں اور پورٹ لارنس کے درمیان بہترین گھر ہے،” انکل بنجمن نے کہا۔

"یہ بہت اچھا لگتا ہے،” والینسی نے طنزیہ انداز میں کہا، "لیکن یہ اس کے قابل نہیں ہے ” – اس نے اپنی انگلیاں پھیریں – "میرے گرد بارنی کے بازوؤں اور اس کے گال کو میرے خلاف محسوس کرنے کے مقابلے میں۔”

” اوہ ، ڈاس!” کزن اسٹیکلز نے کہا۔ کزن سارہ نے کہا، "اوہ، ڈاس !” آنٹی ویلنگٹن نے کہا، "ویلنسی، تمہیں بے حیائی کی ضرورت نہیں ہے۔”

"کیوں، یہ یقینی طور پر بے حیائی نہیں ہے کہ آپ کا شوہر آپ کے گرد بازو رکھے؟ مجھے لگتا ہے کہ اگر آپ ایسا نہیں کرتے تو یہ بے حیائی ہوگی۔

"اس سے شرافت کی توقع کیوں؟” انکل جیمز نے طنزیہ انداز میں پوچھا۔ "اس نے خود کو ہمیشہ کے لیے شائستگی سے الگ کر لیا ہے۔ اس نے اپنا بستر بنایا ہے۔ اسے اس پر جھوٹ بولنے دو۔”

"شکریہ،” والینسی نے بہت شکر گزاری سے کہا۔ "آپ کو Torquemada ہونے کا کتنا مزہ آتا! اب، مجھے واقعی واپس آ جانا چاہیے۔ ماں، کیا مجھے وہ تین اونی کشن مل سکتے ہیں جو میں نے گزشتہ موسم سرما میں کام کیا تھا؟

"انہیں لے لو – سب کچھ لے لو!” مسز فریڈرک نے کہا۔

"اوہ، مجھے سب کچھ نہیں چاہیے — یا زیادہ۔ میں نہیں چاہتا کہ میرا بلیو کیسل بے ترتیبی ہو۔ بس کشن۔ جب ہم موٹر میں داخل ہوں گے تو میں انہیں کسی دن فون کروں گا۔

ویلنسی اٹھی اور دروازے کی طرف گئی۔ وہ وہاں مڑی۔ وہ ان سب کے لیے پہلے سے زیادہ پشیمان تھی۔ Mistawis کی ارغوانی تنہائیوں میں ان کا کوئی نیلا قلعہ نہیں تھا۔

"آپ لوگوں کے ساتھ مصیبت یہ ہے کہ آپ کافی نہیں ہنستے،” اس نے کہا۔

"ڈاس، پیارے،” کزن جارجیانا نے افسوس سے کہا، "کسی دن آپ کو پتہ چل جائے گا کہ خون پانی سے زیادہ گاڑھا ہے۔”

"یقینا یہ ہے. لیکن کون چاہتا ہے کہ پانی گاڑھا ہو؟ parried Valancy. "ہم چاہتے ہیں کہ پانی پتلا ہو – چمکتا ہوا – کرسٹل صاف ہو۔”

کزن سٹکلز نے کراہا۔

ویلنسی ان میں سے کسی کو آنے اور اسے دیکھنے کے لئے نہیں کہتی تھی – اسے ڈر تھا کہ وہ تجسس سے باہر آجائیں گے ۔ لیکن اس نے کہا:

"کیا آپ کو کوئی اعتراض ہے اگر میں اندر آؤں اور آپ کو ایک بار دیکھوں، ماں؟”

"میرا گھر ہمیشہ آپ کے لیے کھلا رہے گا،” مسز فریڈرک نے سوگوار وقار کے ساتھ کہا۔

"آپ کو اسے دوبارہ کبھی نہیں پہچاننا چاہیے،” انکل جیمز نے سختی سے کہا، جیسے ہی ویلنسی کے پیچھے دروازہ بند ہو گیا۔

"میں بالکل نہیں بھول سکتی کہ میں ایک ماں ہوں،” مسز فریڈرک نے کہا۔ ’’میری غریب، بدقسمت لڑکی!‘‘

"میں یہ کہنے کی ہمت کرتا ہوں کہ شادی قانونی نہیں ہے،” انکل جیمز نے تسلی سے کہا۔ "اس سے پہلے شاید نصف درجن بار شادی ہو چکی ہے۔ لیکن میں اس کے ساتھ گزر رہا ہوں۔ میں نے اپنی ہر ممکن کوشش کی، امیلیا۔ مجھے لگتا ہے کہ آپ اسے تسلیم کریں گے۔ اس کے بعد”- انکل جیمز اس کے بارے میں بہت پختہ تھے – "میرے لیے ایک مردہ ہونے کے برابر ہے۔”

"مسز بارنی سنیتھ،” کزن جارجیانا نے کہا، گویا یہ دیکھنے کی کوشش کر رہا ہے کہ یہ کیسا لگے گا۔

انکل بنجمن نے کہا، "اس کے پاس بہت سے القابات ہیں، اس میں کوئی شک نہیں۔ "میری طرف سے، مجھے یقین ہے کہ وہ آدمی آدھا ہندوستانی ہے۔ مجھے کوئی شک نہیں ہے کہ وہ ایک وگ وام میں رہ رہے ہیں۔

"اگر اس نے سنیتھ کے نام سے اس سے شادی کی ہے اور یہ اس کا اصلی نام نہیں ہے تو کیا اس سے نکاح باطل نہیں ہو جائے گا؟” کزن اسٹیکلز نے امید سے پوچھا۔

انکل جیمز نے سر ہلایا۔

’’نہیں، یہ وہ آدمی ہے جو شادی کرتا ہے، نام نہیں۔‘‘

"تم جانتے ہو،” کزن گلیڈیز نے کہا، جو صحت یاب ہو کر واپس آ گئے تھے لیکن پھر بھی متزلزل تھے، "مجھے ہربرٹ کے سلور ڈنر میں اس کی ایک الگ پیش گوئی ملی تھی۔ میں نے اس وقت ریمارکس دیے تھے۔ جب وہ سنیتھ کا دفاع کر رہی تھی۔ آپ کو یقینا یاد ہے۔ یہ ایک وحی کی طرح مجھ پر آیا۔ جب میں اس کے بارے میں گھر گیا تو میں نے ڈیوڈ سے بات کی۔

"کیا- کیا ،” کائنات کی آنٹی ویلنگٹن نے مطالبہ کیا، "ویلنسی پر آ گیا ہے؟ ہمت !”

کائنات نے جواب نہیں دیا لیکن انکل جیمز نے کیا۔

"کیا ثانوی شخصیات کے بارے میں دیر سے کچھ سامنے نہیں آرہا ہے؟ میں ان میں سے بہت سے نئے تصورات کے ساتھ نہیں رکھتا ہوں، لیکن اس میں کچھ ہوسکتا ہے. یہ اس کے ناقابل فہم طرز عمل کا حساب ہوگا۔”

کزن جارجیانا نے آہ بھری، "ویلنسی کو مشروم کا بہت شوق ہے۔” "مجھے ڈر ہے کہ وہ جنگل میں رہتے ہوئے غلطی سے ٹوڈسٹول کھاتے ہوئے زہر کھا جائے گی۔”

"موت سے بھی بدتر چیزیں ہیں،” انکل جیمز نے کہا کہ دنیا میں پہلی بار ایسا بیان دیا گیا ہے۔

"کچھ بھی دوبارہ پہلے جیسا نہیں ہو سکتا!” کزن اسٹکلز کو روتے ہوئے

والینسی، دھول بھری سڑک پر جلدی سے واپس ٹھنڈی مستاویس اور اس کے جامنی جزیرے کی طرف، ان کے بارے میں سب کچھ بھول چکی تھی — بالکل اسی طرح جیسے وہ یہ بھول گئی تھی کہ اگر وہ جلدی کی تو وہ کسی بھی وقت مر سکتی ہے۔

باب XXVIII

ایسعمر گزر گئی سٹرلنگ قبیلہ – کزن جارجیانا کی معمولی رعایت کے ساتھ – انکل جیمز کی مثال کی پیروی کرنے اور والینسی کو ایک مردہ کے طور پر دیکھنے پر خاموشی سے رضامند ہو گیا تھا۔ اس بات کا یقین کرنے کے لئے، والینسی کو دوبارہ جی اٹھنے کی ایک بے چین، بھوت بھری عادت تھی جب وہ اور بارنی اس ناقابل بیان کار میں ڈیئر ووڈ کے ذریعے اور پورٹ کے لیے باہر نکلے۔ بے باک، ننگے سر، اس کی آنکھوں میں ستارے۔ بارنی، ننگے سر، اپنا پائپ سگریٹ پی رہا ہے۔ لیکن منڈوایا۔ ہمیشہ مونڈنا اب، اگر ان میں سے کسی نے اسے دیکھا ہوتا۔ یہاں تک کہ وہ گروسری خریدنے کے لیے انکل بنجمن کی دکان پر جانے کی ہمت رکھتے تھے۔ دو بار چچا بنیامین نے انہیں نظر انداز کیا۔ کیا ویلنسی مرنے والوں میں سے نہیں تھی؟ جبکہ سنیتھ کا کبھی وجود ہی نہیں تھا۔ لیکن تیسری بار اس نے بارنی کو بتایا کہ وہ ایک بدمعاش ہے جسے ایک بدقسمت، کمزور ذہن کی لڑکی کو اس کے گھر اور دوستوں سے دور رکھنے کے لیے پھانسی دی جانی چاہیے۔

بارنی کی ایک سیدھی بھنو اوپر اٹھ گئی۔

"میں نے اسے خوش کیا ہے،” اس نے ٹھنڈے انداز میں کہا، "اور وہ اپنے دوستوں کے ساتھ دکھی تھی۔ تو یہی ہے۔”

چچا بنیامین نے گھورا۔ اس نے کبھی سوچا بھی نہیں تھا کہ عورتوں کو "خوش” ہونا چاہیے، یا ہونا چاہیے۔

"تم – تم کتے!” انہوں نے کہا.

"اتنے غیر حقیقی کیوں ہو؟” بارنی سے پیار سے پوچھا۔ "کوئی بھی مجھے پللا کہہ سکتا ہے۔ سٹرلنگز کے لائق کسی چیز کے بارے میں کیوں نہیں سوچتے؟ اس کے علاوہ، میں ایک کتے نہیں ہوں. میں واقعی ایک درمیانی عمر کا کتا ہوں۔ پینتیس، اگر آپ جاننے میں دلچسپی رکھتے ہیں۔”

چچا بنیامین کو ابھی وقت پر یاد آیا کہ ویلنسی مر چکی تھی۔ اس نے بارنی کی طرف منہ موڑ لیا۔

ویلنسی خوش تھی – شاندار اور مکمل طور پر۔ وہ زندگی کے ایک شاندار گھر میں رہ رہی تھی اور ہر روز ایک نیا، پراسرار کمرہ کھلتا تھا۔ یہ ایک ایسی دنیا میں تھی جس میں اس کے پیچھے کوئی چیز مشترک نہیں تھی – ایک ایسی دنیا جہاں وقت نہیں تھا – جو لافانی جوانی کے ساتھ جوان تھا – جہاں نہ ماضی تھا اور نہ مستقبل بلکہ صرف حال تھا۔ اس نے خود کو مکمل طور پر اس کی توجہ کے حوالے کر دیا۔

اس سب کی مکمل آزادی ناقابل یقین تھی۔ وہ بالکل ویسا ہی کر سکتے تھے جیسا وہ چاہتے تھے۔ نہیں مسز گرونڈی۔ روایات نہیں۔ کوئی رشتہ دار نہیں۔ یا سسرال۔ "امن، کامل امن، اپنے پیاروں کے ساتھ بہت دور،” جیسا کہ بارنی نے بے شرمی سے حوالہ دیا۔

والینسی ایک بار گھر گئی تھی اور اس نے تکیے لیے تھے۔ اور کزن جارجیانا نے اسے اپنا ایک مشہور کینڈل وِک اسپریڈ دیا تھا جس کا سب سے زیادہ وسیع ڈیزائن تھا۔ "اپنے اسپیئر روم بیڈ کے لیے، پیارے،” اس نے کہا۔

"لیکن میرے پاس کوئی فالتو کمرہ نہیں ہے،” والینسی نے کہا۔

کزن جارجیانا خوفزدہ نظر آئی۔ اسپیئر روم کے بغیر ایک گھر اس کے لیے خوفناک تھا۔

"لیکن یہ ایک خوبصورت پھیلاؤ ہے،” والینسی نے ایک بوسے کے ساتھ کہا، "اور میں اسے پا کر بہت خوش ہوں۔ میں اسے اپنے بستر پر رکھ دوں گا۔ بارنی کا پرانا پیچ ورک لحاف چیرتا جا رہا ہے۔

کزن جارجیانا نے آہ بھری، "میں نہیں دیکھ سکتا کہ آپ کیسے مطمئن ہو سکتے ہیں۔” "یہ دنیا سے باہر ہے۔”

"مطمئن!” والینسی نے ہنستے ہوئے کہا۔ کزن جارجیانا کو سمجھانے کا کیا فائدہ۔ "یہ ہے،” اس نے اتفاق کیا، "سب سے زیادہ شاندار اور پوری دنیا سے باہر۔”

"اور تم واقعی خوش ہو، پیارے؟” کزن جارجیانا نے غصے سے پوچھا۔

"میں واقعی ہوں،” والینسی نے سنجیدگی سے کہا، اس کی آنکھیں ناچ رہی تھیں۔

"شادی ایک سنجیدہ چیز ہے،” کزن جارجیانا نے آہ بھری۔

"جب یہ زیادہ دیر تک چلے گا،” والینسی نے اتفاق کیا۔

کزن جارجیانا کو یہ بات بالکل سمجھ نہیں آئی۔ لیکن اس نے اسے پریشان کیا اور وہ راتوں کو جاگتی یہ سوچتی تھی کہ ویلنسی کا اس سے کیا مطلب ہے۔

ویلنسی کو اپنا بلیو کیسل بہت پسند تھا اور وہ اس سے پوری طرح مطمئن تھی۔ بڑے لونگ روم میں تین کھڑکیاں تھیں، جن میں سے تمام شاندار Mistawis کے شاندار نظارے تھے۔ کمرے کے آخر میں ایک اورئیل کھڑکی تھی — جسے ٹام میک مرے، بارنی نے وضاحت کرتے ہوئے کہا، کچھ چھوٹے، پرانے "اپ بیک” چرچ سے باہر نکلا تھا جو فروخت ہو چکا تھا۔ اس کا رخ مغرب کی طرف تھا اور جب غروب آفتاب اس میں سیلاب آیا تو ویلنسی کا پورا وجود دعا میں یوں جھک گیا جیسے کسی عظیم کیتھیڈرل میں ہو۔ نئے چاند ہمیشہ اس میں سے نیچے کی طرف دیکھتے ہیں، نیچے دیودار کی شاخیں اس کے اوپری حصے میں ڈوبتی رہتی ہیں، اور راتوں کو جھیل کی نرم، مدھم چاندی اس میں سے خواب دیکھتی تھی۔

دوسری طرف پتھر کی چمنی تھی۔ کوئی بے حرمتی کرنے والی گیس کی نقل نہیں بلکہ ایک حقیقی چمنی جہاں آپ اصلی نوشتہ جات کو جلا سکتے ہیں۔ اس سے پہلے فرش پر ریچھ کی ایک بڑی چمڑی کے ساتھ، اور اس کے ساتھ ٹام میک مرے کی حکومت کا ایک گھناؤنا، سرخ آلیشان صوفہ۔ لیکن اس کی بدصورتی کو چاندی کی بھوری رنگ کی لکڑی کے بھیڑیے کی کھالوں نے چھپا رکھا تھا، اور ویلنسی کے کشن نے اسے ہم جنس پرست اور آرام دہ بنا دیا تھا۔ ایک کونے میں ایک اچھی، اونچی، سست پرانی گھڑی کی ٹک ٹک – صحیح قسم کی گھڑی۔ ایک جس نے گھنٹوں دور نہیں کیا بلکہ جان بوجھ کر انہیں ٹک کیا۔ یہ سب سے خوبصورت نظر آنے والی پرانی گھڑی تھی۔ ایک موٹی، موٹی گھڑی جس پر ایک عظیم، گول، انسان کا چہرہ پینٹ کیا گیا ہے، ہاتھ اس کی ناک سے پھیلے ہوئے ہیں اور گھنٹے اسے ہالہ کی طرح گھیرے ہوئے ہیں۔

بھرے ہوئے الّو اور کئی ہرنوں کے سروں کا شیشے کا ایک بڑا کیس تھا — اسی طرح ٹام میک مرے کی ونٹیج۔ کچھ آرام دہ پرانی کرسیاں جن پر بیٹھنے کو کہا گیا۔ ایک کشن کے ساتھ ایک squat چھوٹی کرسی نسخہ بنجو کی تھی. اگر کسی اور نے اس پر بیٹھنے کی ہمت کی تو بنجو نے اپنی پکھراج والی سیاہ رنگت والی آنکھوں سے اسے باہر نکالا۔ بنجو کو اپنی دم پکڑنے کی کوشش کرتے ہوئے اس کی پشت پر لٹکنے کی ایک پیاری عادت تھی۔ اپنا غصہ کھو رہا ہے کیونکہ وہ اسے پکڑ نہیں سکتا تھا۔ جب اس نے اسے پکڑ لیا تو اسے شدید کاٹنا ۔ درد کے ساتھ مہلک طور پر چیخنا۔ بارنی اور ویلنسی اس پر ہنستے رہے یہاں تک کہ انہیں تکلیف ہوئی۔ لیکن یہ خوش قسمتی تھی کہ وہ پیار کرتے تھے۔ وہ دونوں اس بات پر متفق تھے کہ گڈ لک اتنا پیارا تھا کہ وہ عملی طور پر ایک جنون کی طرح تھا۔

دیوار کے ایک طرف کھردرے، گھر کی بنی ہوئی کتابوں کے شیلف کتابوں سے بھرے ہوئے تھے، اور دونوں طرف کی کھڑکیوں کے درمیان ایک پرانا آئینہ ایک دھندلا گلٹ فریم میں لٹکا ہوا تھا، جس میں شیشے کے اوپر پینل میں موٹے کامدید جوا کھیل رہے تھے۔ ایک آئینہ، والینسی نے سوچا، کہ یہ اس من گھڑت آئینے کی طرح ہونا چاہیے جس میں زہرہ نے ایک بار دیکھا تھا اور جو اس کے بعد ہر اس عورت کی طرح خوبصورت ظاہر ہوتا ہے جو اسے دیکھتی ہے۔ والینسی نے سوچا کہ وہ اس آئینے میں تقریبا خوبصورت ہے۔ لیکن یہ اس لیے ہو سکتا ہے کہ اس نے اپنے بالوں کو جھنجھوڑ دیا تھا۔

یہ بابس کے دن سے پہلے کی بات تھی اور اسے ایک جنگلی، غیر سننے والا عمل سمجھا جاتا تھا- جب تک کہ آپ کو ٹائیفائیڈ نہ ہو۔ جب مسز فریڈرک نے اس کے بارے میں سنا تو اس نے تقریباً فیملی بائبل سے ویلنسی کا نام مٹانے کا فیصلہ کر لیا۔ بارنی نے بالوں کو کاٹا، ویلنسی کی گردن کے پچھلے حصے سے مربع کیا، اسے اپنی پیشانی پر ایک مختصر سیاہ جھالر میں نیچے لایا۔ اس نے اس کے چھوٹے، تین کونوں والے چہرے کو ایک معنی اور مقصد دیا جو اس کے پاس پہلے کبھی نہیں تھا۔ یہاں تک کہ اس کی ناک نے اسے جلنا چھوڑ دیا۔ اس کی آنکھیں روشن تھیں، اور اس کی ہلکی جلد کریمی ہاتھی دانت کی رنگت سے صاف ہو گئی تھی۔ پرانا خاندانی لطیفہ سچ ہو گیا تھا — وہ آخر کار واقعی موٹی تھی — ویسے بھی، اب پتلی نہیں رہی۔ ویلنسی کبھی بھی خوبصورت نہیں ہوسکتی ہے، لیکن وہ اس قسم کی تھی جو جنگل میں سب سے اچھی لگتی ہے — ایلفن — طنزیہ — دلکش۔

اس کا دل اسے بہت کم پریشان کرتا تھا۔ جب کسی حملے کا خطرہ ہوا تو وہ عام طور پر ڈاکٹر ٹرینٹ کے نسخے سے اسے ختم کرنے کے قابل تھی۔ اس کے پاس صرف ایک ہی خرابی ایک رات تھی جب وہ عارضی طور پر دوا سے باہر تھی۔ اور یہ ایک برا تھا ۔ وقتی طور پر، والینسی کو شدت سے احساس ہوا کہ موت واقعتاً کسی بھی لمحے اس پر جھپٹنے کا انتظار کر رہی تھی۔ لیکن باقی وقت وہ خود کو بالکل یاد نہیں کرنے دیتی۔

باب XXIX

ویتندرستی نے نہ محنت کی، نہ اس نے گھمایا۔ کرنے کے لیے واقعی بہت کم کام تھا۔ وہ ان کا کھانا کوئلے کے تیل کے چولہے پر پکاتی تھی، اپنی تمام چھوٹی گھریلو رسومات کو احتیاط اور خوش اسلوبی سے ادا کرتی تھی، اور وہ باہر برآمدے میں کھاتے تھے جو تقریباً جھیل کے اوپر سے ڈھکا ہوا تھا۔ ان کے سامنے پرانے زمانے کی کسی پریوں کی کہانی کے منظر کی طرح مستاویس رکھے ہوئے تھے۔ اور بارنی میز پر اس کی طرف مڑی ہوئی، پراسرار مسکراہٹ مسکرا رہا ہے۔

"جب بوڑھے ٹام نے یہ جھونپڑی بنائی تھی تو اس نے کیا منظر اٹھایا تھا!” بارنی خوشی سے کہے گا۔

رات کا کھانا Valancy کو سب سے زیادہ پسند آنے والا کھانا تھا۔ ہواؤں کی مدھم ہنسی ہمیشہ ان کے بارے میں تھی اور بدلتے بادلوں کے نیچے مستویوں کے سامراجی اور روحانی رنگ ایسے تھے جن کا اظہار محض لفظوں میں نہیں کیا جا سکتا۔ سائے بھی۔ پائن میں جھرمٹ یہاں تک کہ ایک ہوا نے انہیں ہلا کر باہر نکال دیا اور ان کا پیچھا مستاویس پر کیا۔ وہ سارا دن ساحلوں پر پڑے رہتے ہیں، فرنز اور جنگلی پھولوں سے جڑے ہوئے ہیں۔ وہ غروب آفتاب کی چمک میں ہیڈ لینڈز کے ارد گرد چرا رہے تھے، یہاں تک کہ گودھولی نے ان سب کو شام کے ایک عظیم جال میں بُن دیا تھا۔

بلیاں، اپنے عقلمند، معصوم چھوٹے چہروں کے ساتھ، برآمدے کی ریلنگ پر بیٹھ جاتیں اور بارنی کی طرف سے انہیں اڑاتی ہوئی باتیں کھا جاتیں۔ اور ہر چیز کا ذائقہ کتنا اچھا ہے! Mistawis کے تمام رومانس کے درمیان Valancy، کبھی نہیں بھولی کہ مردوں کے پیٹ ہوتے ہیں۔ بارنی نے اسے اپنے کھانا پکانے پر تعریف کی کوئی انتہا نہیں دی۔

"آخر،” انہوں نے اعتراف کیا، "اسکوائر کھانے کے لیے کچھ کہنا ضروری ہے۔ میں زیادہ تر دو یا تین درجن انڈوں کو ایک ساتھ سختی سے ابال کر اور بھوک لگنے پر کچھ کھاتا ہوں، بیکن کا ایک ٹکڑا اور ایک جورم چائے کے ساتھ۔”

والینسی نے بارنی کی ناقابل یقین عمر کی چھوٹی سی پرانی پیوٹر ٹیپوٹ سے چائے ڈالی۔ اس کے پاس پکوانوں کا ایک سیٹ بھی نہیں تھا — صرف بارنی کے مماثل چپے ہوئے بٹس — اور رابن کے انڈے کے نیلے رنگ کا ایک پیارا، بڑا، پوبی پرانا جگ۔

کھانا ختم ہونے کے بعد وہ وہیں بیٹھتے اور گھنٹوں باتیں کرتے — یا بیٹھ کر کچھ نہیں کہتے، دنیا کی تمام زبانوں میں، بارنی اپنے پائپ کو کھینچتا ہوا، والینسی بے دھیانی اور لذیذ انداز میں خواب دیکھتا، مستاویس سے پرے دور پہاڑیوں کو دیکھتا۔ جہاں غروب آفتاب کے خلاف فرس کے سپیرے نکل آئے۔ چاندنی مستوی شام کو چاندی کرنا شروع کر دے گی۔ چمگادڑ پیلے، مغربی سونے کے خلاف تاریک طریقے سے جھپٹنا شروع کر دیں گے۔ وہ چھوٹا آبشار جو اونچے کنارے پر اترا تھا، جنگل کے دیوتاؤں کی کسی ترغیب سے، مسالیدار، خوشبودار سدابہاروں میں سے ایک حیرت انگیز سفید فام عورت کی طرح نظر آنے لگے گی۔ اور لیانڈر سرزمین کے ساحل پر شیطانی طور پر قہقہہ لگانا شروع کر دے گا۔ وہاں بیٹھنا اور خوبصورت خاموشی میں کچھ نہ کرنا، میز کے دوسری طرف بارنی کے ساتھ سگریٹ نوشی کرنا کتنا پیارا تھا!

بہت سارے دوسرے جزیرے نظر میں تھے، حالانکہ کوئی بھی اتنا قریب نہیں تھا کہ پڑوسیوں کے طور پر پریشانی کا باعث ہو۔ مغرب میں بہت دور جزیروں کا ایک چھوٹا گروپ تھا جسے وہ خوش قسمت جزائر کہتے تھے۔ طلوع آفتاب کے وقت وہ زمرد کے جھرمٹ کی طرح نظر آتے تھے، غروب آفتاب کے وقت نیلموں کے جھرمٹ کی طرح۔ وہ مکانات کے لیے بہت چھوٹے تھے۔ لیکن بڑے جزیروں پر روشنیاں پوری جھیل میں کھل اٹھیں گی، اور ان کے ساحلوں پر الاؤ روشن ہو جائیں گے، لکڑی کے سائے میں بہتے اور پانی کے اوپر عظیم، خون سے سرخ ربن پھینکیں گے۔ یہاں اور وہاں کی کشتیوں سے، یا سب سے بڑے جزیرے پر کروڑ پتی کے بڑے گھر کے برآمدے سے موسیقی ان کی طرف رغبت کے ساتھ بہاتی تھی۔

"کیا تم ایسا گھر چاہو گے، چاندنی؟” بارنی نے ایک بار اس پر ہاتھ ہلاتے ہوئے پوچھا۔ اس نے اسے مون لائٹ بلانا شروع کیا تھا، اور والینسی اسے پسند کرتی تھی۔

"نہیں،” ویلنسی نے کہا، جس نے کبھی امیر آدمی کے "کاٹیج” سے دس گنا بڑے پہاڑی قلعے کا خواب دیکھا تھا اور اب اسے محلات کے غریب باشندوں پر ترس آیا۔ "نہیں یہ بہت خوبصورت ہے۔ میں ہر جگہ اسے اپنے ساتھ لے کر جاتا۔ گھونگھے کی طرح میری پیٹھ پر۔ یہ میرا مالک ہو گا — میرے پاس، جسم اور روح۔ مجھے ایک گھر پسند ہے جس سے میں پیار کر سکتا ہوں اور گلے لگا سکتا ہوں اور باس۔ بالکل ہمارے یہاں کی طرح۔ میں ہیملٹن گوسارڈ سے حسد نہیں کرتا ‘کینیڈا میں موسم گرما کی بہترین رہائش گاہ۔’ یہ شاندار ہے، لیکن یہ میرا نیلا قلعہ نہیں ہے۔

نیچے جھیل کے انتہائی سرے پر انہیں ہر رات ایک بڑی، براعظمی ٹرین کی ایک جھلک ملتی تھی جو کلیئرنگ سے گزر رہی تھی۔ ویلنسی کو اپنی روشن کھڑکیوں کو چمکتا دیکھنا پسند آیا اور حیرت ہوئی کہ اس پر کون ہے اور اسے کیا امیدیں اور خوف لاحق ہیں۔ اس نے بارنی اور خود کو جزیروں پر گھروں میں ڈانس اور ڈنر پر جانے کی تصویر بنا کر بھی خوش کیا، لیکن وہ حقیقت میں جانا نہیں چاہتی تھی۔ ایک بار وہ جھیل کے اوپر ہوٹلوں میں سے ایک پویلین میں نقاب پوش رقص میں گئے، اور ایک شاندار شام گزاری، لیکن نقاب اتارنے کے وقت سے پہلے، واپس بلیو کیسل میں اپنی ڈونگی میں پھسل گئے۔

"یہ خوبصورت تھا — لیکن میں دوبارہ نہیں جانا چاہتا،” والینسی نے کہا۔

دن میں کئی گھنٹے بارنی خود کو بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں بند کر لیتا تھا۔ ویلنسی نے کبھی اس کا اندر نہیں دیکھا۔ بعض اوقات فلٹر ہونے والی بدبو سے اس نے یہ نتیجہ اخذ کیا کہ وہ کیمیائی تجربات کر رہا ہے — یا پیسے کی جعلسازی کر رہا ہے۔ فرض کیا جاتا ہے کہ جعلی رقم بنانے میں بدبودار عمل ہونا چاہیے۔ لیکن اس نے اپنے آپ کو اس کے بارے میں پریشان نہیں کیا. اسے زندگی کے بارنی کے گھر کے بند کوٹھریوں میں جھانکنے کی کوئی خواہش نہیں تھی۔ اس کے ماضی اور اس کے مستقبل کی اسے کوئی فکر نہیں تھی۔ صرف اس بے خودی موجود. کسی اور چیز کی اہمیت نہیں تھی۔

ایک دفعہ وہ چلا گیا اور دو دن رات دور رہا۔ اس نے ویلنسی سے پوچھا تھا کہ کیا وہ اکیلے رہنے سے ڈرے گی اور اس نے کہا تھا کہ وہ ایسا نہیں کرے گی۔ اس نے اسے کبھی نہیں بتایا کہ وہ کہاں تھا۔ وہ اکیلے ہونے سے نہیں ڈرتی تھی، لیکن وہ بری طرح تنہا تھی۔ سب سے پیاری آواز جو اس نے کبھی سنی تھی وہ جنگل میں لیڈی جین کی آواز تھی جب بارنی واپس آیا۔ اور پھر ساحل سے اس کا سگنل سیٹی بجتا ہے۔ وہ اس کا استقبال کرنے کے لیے نیچے اترنے والی چٹان کی طرف بھاگی — خود کو اس کی بے چین بازوؤں میں سمیٹنے کے لیے — وہ بے چین لگ رہے تھے ۔

"کیا تم نے مجھے یاد کیا، چاندنی؟” بارنی سرگوشی کر رہا تھا۔

"ایسا لگتا ہے کہ آپ کو گئے ہوئے سو سال ہو گئے ہیں،” والینسی نے کہا۔

’’میں تمہیں دوبارہ نہیں چھوڑوں گا۔‘‘

"آپ کو چاہیے،” والینسی نے احتجاج کیا، "اگر آپ چاہتے ہیں۔ اگر مجھے لگتا ہے کہ آپ جانا چاہتے ہیں اور میری وجہ سے نہیں گئے تو میں دکھی رہوں گا۔ میں چاہتا ہوں کہ آپ بالکل آزاد محسوس کریں۔”

بارنی ہنسا — تھوڑا سا طنزیہ انداز میں۔

انہوں نے کہا کہ زمین پر آزادی نام کی کوئی چیز نہیں ہے۔ "صرف مختلف قسم کے بندھن۔ اور تقابلی بندھن۔ آپ کو لگتا ہے کہ آپ اب آزاد ہیں کیونکہ آپ ایک خاص ناقابل برداشت قسم کی غلامی سے بچ گئے ہیں۔ لیکن آپ ہیں؟ تم مجھ سے پیار کرتے ہو – یہ ایک غلامی ہے۔”

"کس نے کہا یا لکھا کہ ‘وہ جیل جس میں ہم اپنے آپ کو عذاب دیتے ہیں وہ جیل نہیں ہے’؟” ویلنسی نے خوابیدہ انداز میں پوچھا، جب وہ چٹان کی سیڑھیوں پر چڑھ رہے تھے تو اس کے بازو سے چمٹے ہوئے تھے۔

"آہ، اب آپ کے پاس ہے،” بارنی نے کہا۔ "یہ وہ تمام آزادی ہے جس کی ہم امید کر سکتے ہیں – اپنی جیل کا انتخاب کرنے کی آزادی۔ لیکن، چاندنی،”—وہ بلیو کیسل کے دروازے پر رکا اور اپنے اردگرد نظر ڈالی — شاندار جھیل، عظیم، سایہ دار جنگل، الاؤ، ٹمٹماتے روشنیاں — "چاندنی، میں دوبارہ گھر آ کر خوش ہوں۔ جب میں جنگل میں سے نیچے آیا اور اپنے گھر کی روشنیوں کو دیکھا — میری — پرانے پائنز کے نیچے چمکتی ہوئی — ایسی چیز جو میں نے پہلے کبھی نہیں دیکھی — اوہ لڑکی، میں خوش تھا — خوش!

لیکن بارنی کے غلامی کے نظریے کے باوجود، والینسی نے سوچا کہ وہ شاندار طور پر آزاد ہیں۔ یہ حیرت انگیز تھا کہ اگر آپ چاہیں تو آدھی رات بیٹھ کر چاند کو دیکھ سکتے ہیں۔ اگر آپ چاہیں تو کھانے میں دیر کر دینا — وہ جسے اس کی ماں نے ہمیشہ سختی سے ڈانٹ دیا تھا اور کزن اسٹکلز نے اس قدر ملامت کی تھی اگر وہ ایک منٹ لیٹ ہوتی۔ جب تک آپ چاہیں کھانے پر ڈاؤڈل کریں۔ اگر آپ چاہیں تو اپنی کرسٹیں چھوڑ دیں۔ اگر آپ چاہیں تو کھانے کے لیے بالکل گھر نہ آئیں۔ دھوپ میں گرم چٹان پر بیٹھیں اور اگر آپ چاہیں تو گرم ریت میں اپنے ننگے پاؤں پیڈل کریں۔ اگر آپ چاہتے ہیں تو صرف بیٹھیں اور خوبصورت خاموشی میں کچھ نہ کریں۔ مختصراً، کوئی بھی احمقانہ کام کریں جو آپ کرنا چاہتے ہیں جب بھی تصور آپ کو لے جائے۔ اگر یہ آزادی نہیں تھی تو کیا تھی؟

باب XXX

ٹیارے اپنے سارے دن جزیرے پر نہیں گزارے۔ انہوں نے ان میں سے آدھے سے زیادہ مسکوکا ملک میں اپنی مرضی سے گھومتے ہوئے گزارے۔ بارنی جنگل کو ایک کتاب کے طور پر جانتا تھا اور اس نے والنسی کو ان کا علم اور ہنر سکھایا۔ وہ ہمیشہ شرمیلی لکڑی کے لوگوں کی پگڈنڈی اور اڈا تلاش کرسکتا تھا۔ ویلنسی نے کائی کی مختلف پریوں کی مشابہت سیکھی — جنگل کے پھولوں کی دلکشی اور نفاست۔ اس نے ہر پرندے کو نظر میں جاننا اور اس کی پکار کی نقل کرنا سیکھ لیا — حالانکہ بارنی کی طرح کبھی بھی بالکل ٹھیک نہیں۔ اس نے ہر قسم کے درختوں سے دوستی کی۔ اس نے خود بارنی کے ساتھ ساتھ کینو کو پیڈل کرنا سیکھا۔ وہ بارش میں باہر رہنا پسند کرتی تھی اور اسے کبھی ٹھنڈ نہیں پڑتی تھی۔

کبھی کبھی وہ اپنے ساتھ دوپہر کا کھانا لیتے اور بیری لے کر جاتے — اسٹرابیری اور بلو بیریز۔ بلیو بیریز کتنی خوبصورت تھیں—کچے ہوئے بیروں کا گہرا سبز، آدھے پکنے والے چمکدار گلابی اور سرخ رنگ کے، مکمل طور پر پختہ ہونے کا دھندلا ہوا نیلا! اور والینسی نے اسٹرابیری کا اصل ذائقہ اپنے اعلیٰ ترین کمال میں سیکھا۔ مستاویس کے کناروں پر سورج کی روشنی کا ایک خاص ڈیل تھا جس کے ایک طرف سفید برچ اگے ہوئے تھے اور دوسری طرف نوجوان اسپروسز کی بے بدل صفیں تھیں۔ برچوں کی جڑوں میں لمبی لمبی گھاسیں تھیں، جو ہواؤں سے کنگھی ہوئی تھیں اور دوپہر تک صبح کی شبنم سے گیلی تھیں۔ یہاں انہیں ایسے بیر ملے جو شاید لوکولس کی ضیافتوں میں شامل ہو گئے ہوں گے، یاقوت کی طرح لمبے، گلابی ڈنڈوں تک لٹکی ہوئی زبردست مٹھاس۔ اُنہوں نے اُنہیں ڈنٹھل سے اُٹھایا اور اُس میں سے اُن کو کچلا اور کنوارہ کھایا، ہر ایک بیری کو اُس کی تمام جنگلی خوشبو کے ساتھ خود چکھ لیا۔ جب والینسی ان میں سے کسی بھی بیر کو گھر لے جاتی تھی تو وہ بیریوں کا جوہر نکل جاتا تھا اور وہ بازار کی عام بیریوں سے زیادہ کچھ نہیں بن جاتے تھے – واقعی بہت ہی باورچی خانے کے لحاظ سے بہت اچھا تھا، لیکن جیسا کہ وہ ہوتا تھا، اپنے برچ ڈیل میں کھایا جاتا تھا جب تک کہ اس کی انگلیاں داغ نہ لگ جائیں۔ ارورہ کی پلکوں کی طرح گلابی

یا وہ پانی کی للیوں کے پیچھے چلے گئے۔ بارنی جانتا تھا کہ انہیں میسٹاویس کی کھاڑیوں اور خلیجوں میں کہاں تلاش کرنا ہے۔ پھر بلیو کیسل ان کے ساتھ شاندار تھا، ہر وہ رسیپٹیک جو Valancy بنا سکتا تھا شاندار چیزوں سے بھرا ہوا تھا۔ اگر پانی کے کنول نہیں تو دل کے پھول، تازہ اور وشد مستاویس کی دلدل سے، جہاں وہ شعلے کے ربن کی طرح جلتے ہیں۔

کبھی کبھی وہ چھوٹی چھوٹی بے نام ندیوں یا چھپی ہوئی ندیوں پر چلتے پھرتے جن کے کناروں پر نیاڈس نے اپنے سفید، گیلے اعضاء کو دھوپ دیا ہو گا۔ پھر وہ اپنے ساتھ کچھ کچے آلو اور نمک لے گئے۔ انہوں نے آلو کو آگ پر بھونا اور بارنی نے والینسی کو دکھایا کہ ٹراؤٹ کو پتوں میں لپیٹ کر، کیچڑ سے لپیٹ کر اور گرم کوئلوں کے بستر میں پکا کر کیسے پکایا جائے۔ ایسا لذیذ کھانا کبھی نہیں تھا۔ ویلنسی کو اتنی بھوک لگی تھی کہ اس نے اپنی ہڈیوں پر گوشت ڈالا تو کوئی تعجب کی بات نہیں تھی۔

یا وہ صرف جنگلوں میں گھومتے اور تلاش کرتے ہیں جو ہمیشہ کچھ حیرت انگیز ہونے کی توقع کرتے ہیں۔ کم از کم، ویلنسی نے ان کے بارے میں ایسا ہی محسوس کیا۔ اگلے کھوکھلے کے نیچے — اگلی پہاڑی کے اوپر — آپ کو یہ مل جائے گا۔

"ہمیں نہیں معلوم کہ ہم کہاں جا رہے ہیں، لیکن کیا جانا مزہ نہیں آتا؟” بارنی کہتا تھا۔

ایک یا دو بار رات نے انہیں پیچھے چھوڑ دیا، واپس جانے کے لیے ان کے بلیو کیسل سے بہت دور۔ لیکن بارنی نے بریک اور فر کی ٹہنیوں کا ایک خوشبودار بستر بنایا اور وہ اس پر بے خوابی کے ساتھ سوتے رہے، پرانے اسپروسس کی چھت کے نیچے ان سے کائی لٹک رہی تھی، جبکہ ان کے پرے چاندنی اور پائن کی گنگناہٹ آپس میں گھل مل گئی تھی تاکہ کوئی بتا سکے کہ کون سی روشنی تھی۔ اور جو آواز تھی.

بارش کے دن تھے، یقیناً، جب مسکوکا ایک گیلی ہری بھری زمین تھی۔ وہ دن جب بارش کے ہلکے بھوتوں کی طرح مستویوں پر بارشیں بہتی تھیں اور انہوں نے اس کی وجہ سے رہنے کا کبھی نہیں سوچا تھا۔ وہ دن جب بارش ہو رہی تھی اور انہیں اندر رہنا پڑا۔ پھر بارنی نے خود کو بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں بند کر لیا اور ویلنسی پڑھا، یا خواب میں دیکھا کہ بھیڑیوں کی کھال پر گڈ لک اس کے ساتھ پیوست ہو رہا ہے اور بنجو انہیں اپنی مخصوص کرسی سے مشکوک نظروں سے دیکھ رہا ہے۔ اتوار کی شام کو وہ زمین کے ایک نقطے تک پیدل چلتے تھے اور وہاں سے جنگل سے ہوتے ہوئے چھوٹے فری میتھوڈسٹ چرچ تک جاتے تھے۔ ایک نے اتوار کو واقعی بہت خوش محسوس کیا۔ ویلنسی نے پہلے کبھی اتوار کو پسند نہیں کیا تھا۔

اور ہمیشہ، اتوار اور ہفتے کے دن، وہ بارنی کے ساتھ رہتی تھی۔ کوئی اور چیز واقعی اہمیت نہیں رکھتی تھی۔ اور وہ کیسا ساتھی تھا! کتنی سمجھ ہے! کتنا خوش کن! کیسے-کیسا بارنی جیسا! اس نے اس سب کا خلاصہ کیا۔

والینسی نے اپنے دو سو ڈالر میں سے کچھ بینک سے نکالے تھے اور اسے خوبصورت کپڑوں میں خرچ کر دیا تھا۔ اس کے پاس ایک چھوٹا سا دھواں والا نیلا شفون تھا جسے وہ ہمیشہ پہنتی تھی جب وہ گھر میں شام گزارتے تھے۔ اس کے پہننے کے بعد ہی بارنی نے اسے مون لائٹ کہنا شروع کیا۔

"چاندنی اور نیلی گودھولی – یہ وہی ہے جو آپ اس لباس میں نظر آتے ہیں۔ مجھے یہ پسند ہے۔ یہ آپ کا ہے۔ آپ بالکل خوبصورت نہیں ہیں، لیکن آپ کے پاس کچھ دلکش خوبصورتی کے مقامات ہیں۔ آپ کی آنکھیں. اور آپ کے کالر کی ہڈیوں کے درمیان وہ چھوٹا بوسہ لینے والا ڈینٹ۔ آپ کے پاس ایک اشرافیہ کی کلائی اور ٹخنہ ہے۔ آپ کا وہ چھوٹا سا سر خوبصورتی سے بنایا گیا ہے۔ اور جب آپ اپنے کندھے پر پیچھے کی طرف دیکھتے ہیں تو آپ پاگل ہو جاتے ہیں – خاص طور پر گودھولی یا چاندنی میں۔ ایک یلف میڈن۔ ایک لکڑی کی سپرائٹ۔ آپ کا تعلق جنگل سے ہے، چاندنی — آپ کو کبھی بھی ان سے باہر نہیں ہونا چاہیے۔ آپ کے نسب کے باوجود، آپ کے بارے میں کچھ جنگلی اور دور دراز اور ناقابل تسخیر ہے۔ اور آپ کی اتنی اچھی، میٹھی، گلے والی، گرم آواز ہے۔ محبت پیدا کرنے کے لیے اتنی اچھی آواز۔‘‘

"Shure an’ تم نے Blarney Stone کو چوما ہے،” والینسی نے طنز کیا۔ لیکن اس نے ان تعریفوں کو ہفتوں تک چکھا۔

اس کے پاس ہلکے سبز رنگ کا غسل کرنے والا سوٹ بھی تھا – ایک ایسا لباس جو اس کے قبیلے کو ان کی موت دے دیتا اگر وہ اسے کبھی اس میں دیکھتے۔ بارنی نے اسے تیرنا سکھایا۔ کبھی کبھی وہ اپنے نہانے کا لباس پہنتی تھی جب وہ اٹھتی تھی اور جب تک وہ بستر پر نہیں جاتی تھی اسے نہیں اتارتی تھی — جب بھی اسے ایسا لگتا تھا پانی میں ڈوبنے کے لیے بھاگتی تھی اور خشک ہونے کے لیے دھوپ میں گرم چٹانوں پر پھیل جاتی تھی۔

وہ وہ تمام پرانی ذلت آمیز باتیں بھول چکی تھی جو رات کو اس کے خلاف آتی تھیں — ناانصافیوں اور مایوسیوں کو۔ ایسا لگتا تھا جیسے وہ سب کچھ کسی اور شخص کے ساتھ ہوا ہو — اس کے ساتھ نہیں، والینسی سنیتھ، جو ہمیشہ خوش رہتی تھی۔

"میں اب سمجھ گیا ہوں کہ دوبارہ پیدا ہونے کا کیا مطلب ہے،” اس نے بارنی کو بتایا۔

ہومز زندگی کے صفحات کے ذریعے "پسماندہ داغ” کے غم کی بات کرتا ہے۔ لیکن والینسی نے محسوس کیا کہ اس کی خوشی بھی اسی طرح پسماندہ ہو گئی تھی اور اس کے پورے پچھلے وجود کو گلاب کے رنگ سے بھر دیا تھا۔ اسے یقین کرنا مشکل تھا کہ وہ کبھی تنہا، ناخوش اور خوفزدہ رہی ہے۔

"جب موت آئے گی، میں زندہ رہوں گا،” والینسی نے سوچا۔ "میرا وقت گزر چکا ہوگا۔”

اور اس کی مٹی کا ڈھیر!

ایک دن ویلنسی نے چھوٹے سے جزیرے کے کونے میں ایک زبردست شنک میں ریت کا ڈھیر لگا دیا اور اس کے اوپر ایک ہم جنس پرست چھوٹا یونین جیک پھنس گیا۔

’’تم کیا منا رہے ہو؟‘‘ بارنی جاننا چاہتا تھا۔

"میں صرف ایک پرانے شیطان کو نکال رہا ہوں،” والینسی نے اسے بتایا۔

باب XXXI

اےخزاں آیا. ٹھنڈی راتوں کے ساتھ ستمبر کے آخر میں۔ انہیں برآمدہ چھوڑنا پڑا۔ لیکن انہوں نے بڑے چمنی میں آگ جلائی اور اس کے سامنے ہنسی مذاق میں بیٹھ گئے۔ انہوں نے دروازے کھلے چھوڑ دیے، اور بنجو اور گڈ لک خوشی سے آئے اور چلے گئے۔ کبھی کبھی وہ بارنی اور ویلنسی کے درمیان ریچھ کی کھال کے قالین پر بڑی سنجیدگی سے بیٹھ جاتے تھے۔ کبھی کبھی وہ باہر کی ٹھنڈی رات کے اسرار میں ڈوب جاتے ہیں۔ پرانے اوریل کے ذریعے افق کی دھندوں میں ستارے ڈھلتے ہیں۔ دیودار کے درختوں کی ہچکچاہٹ، مسلسل کرون نے ہوا بھر دی تھی۔ چھوٹی موجیں تیز ہواؤں میں اپنے نیچے پتھروں پر نرم، سسکیاں بھرنے لگیں۔ انہیں کسی روشنی کی ضرورت نہیں تھی لیکن وہ آگ کی روشنی جو کبھی اچھل کر انہیں آشکار کرتی تھی — کبھی انہیں سائے میں ڈھانپ لیتی تھی۔ جب رات کی ہوا تیز ہوتی تو بارنی دروازہ بند کر کے ایک چراغ جلا کر اسے پڑھتا — شاعری اور مضامین اور قدیم جنگوں کی خوبصورت، مدھم تاریخیں۔ بارنی کبھی ناول نہیں پڑھے گا: اس نے عہد کیا کہ وہ اسے بور کر رہے ہیں۔ لیکن کبھی کبھی وہ انہیں خود پڑھتی، بھیڑیے کی کھال پر گھماؤ، سکون سے ہنستی۔ کیونکہ بارنی ان پریشان کن لوگوں میں سے نہیں تھا جو کبھی بھی آپ کو کسی ایسی چیز پر مسکراتے ہوئے نہیں سن سکتے جو آپ نے پڑھی ہو، بغیر صاف پوچھے، "مذاق کیا ہے؟”

اکتوبر—مسٹاویس کے ارد گرد رنگوں کے ایک خوبصورت مقابلہ کے ساتھ، جس میں ویلنسی نے اس کی روح کو ڈوب لیا۔ اس نے کبھی اتنی شاندار چیز کا تصور بھی نہیں کیا تھا۔ ایک عظیم، رنگین امن۔ نیلا، ہوا سے چلنے والا آسمان۔ سورج کی روشنی اس پریوں کے گلیڈز میں سو رہی ہے۔ لمبے خوابیدہ جامنی رنگ کے دن ساحلوں کے ساتھ اور سرخ اور سونے کی ندیوں کے ساتھ اپنی ڈونگی میں بیکار پیڈل کرتے ہیں۔ ایک سوتا ہوا، سرخ شکاری کا چاند۔ جادوئی طوفان جس نے درختوں سے پتے چھین لیے اور ساحلوں پر ڈھیر لگا دیے۔ بادلوں کے اڑتے سائے۔ اس کے ساتھ موازنہ کرنے کے لئے سامنے تمام سمگ، خوشحال زمینیں کیا تھیں؟

نومبر – اس کے بدلے ہوئے درختوں میں غیر معمولی جادوگرنی کے ساتھ۔ مغربی پہاڑیوں کے پیچھے دھواں دار سرخ رنگ کے سورج غروب ہونے کے ساتھ۔ پیارے دنوں کے ساتھ جب ہاتھ باندھے اور بند آنکھوں کے باوقار سکون میں سخت جنگل خوبصورت اور مہربان تھے – ایک عمدہ، ہلکی دھوپ سے بھرے دن جو جونیپر کے درختوں کے دیر سے، بغیر پتوں کے سونے سے چھلکتے تھے اور سرمئی ساحلوں کے درمیان چمکتے تھے۔ کائی کے سدا بہار کناروں کو روشن کرنا اور پائن کے کالونیڈ کو دھونا۔ بے عیب فیروزی کے اونچے ابھرے ہوئے آسمان کے ساتھ دن۔ وہ دن جب ایک شاندار اداسی زمین کی تزئین پر لٹکتی اور جھیل کے بارے میں خواب دیکھتی تھی۔ لیکن دن، موسم خزاں کے عظیم طوفانوں کی جنگلی تاریکی کے بھی، اس کے بعد اندھیری، گیلی، ڈھلتی راتیں جب دیوداروں میں چڑیل کی ہنسی اور سرزمین کے درختوں کے درمیان موزوں کراہت تھی۔ انہیں کیا پرواہ تھی؟ بوڑھے ٹام نے اپنی چھت اچھی طرح بنائی تھی، اور اس کی چمنی کھینچی تھی۔

"گرم آگ—کتابیں—آرام—طوفان سے حفاظت—ہماری بلیاں قالین پر۔ مون لائٹ، بارنی نے کہا، "اگر آپ کے پاس ایک ملین ڈالر ہوں تو کیا آپ اب زیادہ خوش ہوں گے؟”

"نہیں – نہ ہی آدھا اتنا خوش۔ تب میں کنونشنوں اور ذمہ داریوں سے بور ہو جاؤں گا۔”

دسمبر ابتدائی برف باری اور اورین۔ آکاشگنگا کی پیلی آگ۔ اب واقعی موسم سرما تھا—حیرت انگیز، سرد، تارامی موسم۔ کیسے ویلنسی نے ہمیشہ سردیوں سے نفرت کی تھی! سست، مختصر، غیر معمولی دن۔ لمبی، ٹھنڈی، بے رفیق راتیں۔ کزن اس کی پیٹھ کے ساتھ چپک جاتا ہے جسے مسلسل رگڑنا پڑتا تھا۔ کزن سٹیکلز صبح کے وقت اپنے گلے میں گارگل کرتے ہوئے عجیب آوازیں نکال رہی ہیں۔ کزن اسٹکلز کوئلے کی قیمت پر روتے ہوئے اس کی ماں، تحقیقات، سوال، نظر انداز. لامتناہی نزلہ زکام اور برونکائٹس — یا اس کا خوف۔ ریڈفرن کی لینمنٹ اور پرپل گولیاں۔

لیکن اب اسے سردیوں سے پیار تھا۔ موسم سرما خوبصورت تھا "بیک اپ” – تقریبا ناقابل برداشت خوبصورت۔ واضح پرتیبھا کے دن. شامیں جو گلیمر کے پیالوں کی طرح تھیں — سردیوں کی شراب کی خالص ترین ونٹیج۔ ان کے ستاروں کی آگ کے ساتھ راتیں۔ سرد، شاندار موسم سرما کے طلوع آفتاب۔ بلیو کیسل کی کھڑکیوں پر برف کے خوبصورت فرنز۔ چاندی کے پگھلنے میں برچوں پر چاندنی۔ تیز ہوا کی شاموں پر پھٹے ہوئے، مڑے ہوئے، لاجواب سائے۔ بڑی خاموشی، سختی اور تلاش۔ جواہرات سے بھری، وحشی پہاڑیاں۔ سورج اچانک سرمئی بادلوں کے درمیان سے لمبے، سفید مستاویس پر ٹوٹتا ہے۔ برفیلی سرمئی گودھولییں، جب برفانی جھنڈوں سے ٹوٹی ہوئی تھیں، جب ان کا آرام دہ رہنے کا کمرہ، آگ کی روشنی کے گوبلنز اور ناقابل شناخت بلیوں کے ساتھ پہلے سے کہیں زیادہ آرام دہ لگ رہا تھا۔ ہر گھڑی ایک نیا انکشاف اور حیرت لے کر آتی ہے۔

بارنی نے لیڈی جین کو Roaring Abel کے گودام میں دوڑایا اور والینسی کو سنو شو کرنے کا طریقہ سکھایا — Valancy، جسے برونکائٹس کے ساتھ بچایا جانا چاہیے۔ لیکن ویلنسی کو زکام بھی نہیں تھا۔ بعد میں سردیوں میں بارنی کو ایک خوفناک بیماری ہوئی اور ویلنسی نے اسے اپنے دل میں نمونیا کے خوف کے ساتھ پالا۔ لیکن ویلنسی کی نزلہ زکام لگتا تھا کہ بوڑھے چاند کہاں جاتے ہیں۔ جو کہ خوش قسمتی تھی – کیونکہ اس کے پاس ریڈفرن کا لینمنٹ بھی نہیں تھا۔ اس نے سوچ سمجھ کر پورٹ پر ایک بوتل خریدی تھی اور بارنی نے اسے جھنجھوڑ کر جمے ہوئے مستاویس میں پھینک دیا تھا۔

’’اس شیطانی سامان کو یہاں نہ لانا۔‘‘ اس نے مختصراً حکم دیا تھا۔ یہ پہلی اور آخری بار تھا جب اس نے اس سے سختی سے بات کی تھی۔

وہ سردیوں کے جنگلوں اور پالے ہوئے درختوں کے چاندی کے جنگلوں کے ذریعے لمبے لمبے سفر کے لیے نکلے، اور انہیں ہر جگہ خوبصورتی نظر آئی۔

بعض اوقات وہ کرسٹل اور موتیوں کی جادوئی دنیا سے گزرتے دکھائی دیتے تھے، لہذا سفید اور چمکدار صاف اور جھیلیں اور آسمان تھے۔ ہوا اتنی کرکرا اور صاف تھی کہ آدھی نشہ آور تھی۔

ایک بار وہ برچوں کی صفوں کے درمیان ایک تنگ راستے کے دروازے پر خوشی کے جھجک میں کھڑے تھے۔ ہر ٹہنی اور سپرے برف میں خاکہ تھا۔ اس کے اطراف میں زیر زمین پریوں کا ایک چھوٹا سا جنگل تھا جو سنگ مرمر سے کاٹا گیا تھا۔ ہلکی دھوپ سے پڑنے والے سائے ٹھیک اور روحانی تھے۔

’’چلو،‘‘ بارنی نے مڑتے ہوئے کہا۔ "ہمیں وہاں سے گزرنے کی بے حرمتی نہیں کرنی چاہیے۔”

ایک شام وہ ایک پرانے کلیئرنگ میں بہت پیچھے برفانی تودے پر پہنچے جو بالکل ایک خوبصورت عورت کے پروفائل کی طرح تھی۔ بہت قریب سے دیکھا، مماثلت ختم ہوگئی، جیسا کہ سینٹ جان کے قلعے کی پریوں کی کہانی میں ہے۔ پیچھے سے دیکھا تو یہ ایک بے شکل عجیب سی کیفیت تھی۔ لیکن بالکل درست فاصلے اور زاویہ پر خاکہ اتنا کامل تھا کہ جب وہ اچانک اس پر پہنچے تو اس موسم سرما کے غروب آفتاب کی چمک میں سپروس کے سیاہ پس منظر میں چمکتے ہوئے وہ دونوں حیرت سے بولے۔ ایک نچلی، عمدہ پیشانی، سیدھی، کلاسیکی ناک، ہونٹ اور ٹھوڑی اور گال کا خم اس طرح تھا جیسے مجسمہ ساز کے پاس پرانے زمانے کی کوئی دیوی بیٹھی ہو، اور ایسی ٹھنڈی، پھولی ہوئی پاکیزگی کی چھاتی جس کی روح کی روح ہے۔ موسم سرما کی لکڑی ظاہر ہو سکتی ہے.

"‘وہ تمام خوبصورتی جسے پرانے یونان اور روم نے گایا، پینٹ کیا، سکھایا،'” بارنی نے حوالہ دیا۔

"اور یہ سوچنا کہ ہماری آنکھوں کے علاوہ کسی بھی انسانی آنکھ نے اسے نہیں دیکھا ہے اور نہ ہی دیکھے گی،” والینسی نے سانس لی، جس نے کبھی کبھی ایسا محسوس کیا جیسے وہ جان فوسٹر کی کتاب میں رہ رہی ہوں۔ جب اس نے اپنے ارد گرد دیکھا تو اسے کچھ اقتباسات یاد آئے جو اس نے فوسٹر کی نئی کتاب میں نشان زد کیے تھے جو بارنی اسے پورٹ سے لایا تھا — اس عزم کے ساتھ کہ وہ اسے پڑھنے یا سننے کی توقع نہ کرے۔

"‘سردیوں کی جنگل کی تمام رنگتیں انتہائی نازک اور مضحکہ خیز ہوتی ہیں،'” والینسی نے یاد کیا۔ ”جب دوپہر کا مختصر وقت ڈھل جاتا ہے اور سورج صرف پہاڑیوں کی چوٹیوں کو چھوتا ہے تو ایسا لگتا ہے کہ جنگل میں رنگ کی نہیں بلکہ رنگ کی روح کی فراوانی ہے۔ حقیقت میں خالص سفید کے سوا کچھ بھی نہیں ہے، لیکن ڈھلوانوں پر گلاب اور بنفشی، دودھیا پتھر اور ہیلیوٹروپ کے پریوں کی طرح امتزاج کا تاثر ہے – ڈنگلوں میں اور جنگل کی زمین کے منحنی خطوط کے ساتھ۔ آپ کو یقین ہے کہ رنگت موجود ہے، لیکن جب آپ اسے براہ راست دیکھتے ہیں تو یہ ختم ہو چکا ہے۔ آپ کی آنکھ کے کونے سے آپ کو معلوم ہوتا ہے کہ یہ ایک ایسی جگہ پر چھپا ہوا ہے جہاں کچھ لمحے پہلے ہلکی پاکیزگی کے سوا کچھ نہیں تھا۔ صرف اس وقت جب سورج غروب ہو رہا ہوتا ہے حقیقی رنگ کا ایک لمحہ بہ لمحہ ہوتا ہے۔ پھر لالی برف کے اوپر سے نکلتی ہے اور پہاڑیوں اور ندیوں کو جنم دیتی ہے اور پائن کے چوٹی کو شعلے سے مار دیتی ہے۔ تبدیلی اور انکشاف کے صرف چند منٹ اور یہ ختم ہو گیا۔’

"مجھے حیرت ہے کہ کیا جان فوسٹر نے کبھی میسٹاویس میں موسم سرما گزارا ہے،” والینسی نے کہا۔

"امکان نہیں،” بارنی نے طنز کیا۔ "جو لوگ اس طرح توش لکھتے ہیں وہ عام طور پر شہر کی کسی سمگل سڑک پر گرم گھر میں لکھتے ہیں۔”

"آپ جان فوسٹر پر بہت سخت ہیں،” والینسی نے سختی سے کہا۔ "کوئی بھی اتنا چھوٹا پیراگراف نہیں لکھ سکتا تھا جو میں نے کل رات آپ کو پڑھا تھا اسے پہلے دیکھے بغیر — آپ جانتے ہیں کہ وہ نہیں کر سکتا تھا۔”

"میں نے اس کی بات نہیں سنی،” بارنی نے بدتمیزی سے کہا۔ "آپ جانتے ہیں کہ میں نے آپ کو بتایا تھا کہ میں نہیں کروں گا۔”

"پھر اب آپ کو اسے سننا پڑے گا،” والینسی نے بات جاری رکھی۔ اس نے اسے دہراتے ہوئے اسے برف کے جوتوں پر کھڑا کر دیا۔

"‘وہ ایک نایاب فنکار ہے، یہ پرانی مادر فطرت، جو "کام کرنے کی خوشی” کے لیے کام کرتی ہے نہ کہ کسی بیکار شو کے جذبے میں۔ آج فر کی لکڑی سبز اور گرے کی سمفنی ہے، اتنی باریک ہے کہ آپ یہ نہیں بتا سکتے کہ ایک سایہ کہاں سے شروع ہوتا ہے۔ سفید، سرمئی سایہ دار فرش کے اوپر سرمئی تنے، سبز شاخ، سرمئی سبز کائی۔ اس کے باوجود بوڑھے خانہ بدوشوں کو بے آرامی کے مونوٹون پسند نہیں ہیں۔ اس کے پاس رنگ کا ایک ڈیش ہونا ضروری ہے۔ اسے دیکھیں۔ کائی کی داڑھیوں کے درمیان جھولتی ہوئی سرخ بھوری رنگ کی ایک ٹوٹی ہوئی ڈینگر کی ٹہنی۔

"اچھا رب، کیا آپ ان تمام لوگوں کی کتابیں دل سے سیکھتے ہیں؟” بارنی کا ناگوار ردعمل تھا جب وہ چلا گیا۔

"جان فوسٹر کی وہ کتابیں تھیں جنہوں نے پچھلے پانچ سالوں میں میری روح کو زندہ رکھا،” والینسی نے کہا۔ "اوہ، بارنی، اس پرانے یلم کے درخت کے تنے میں برف کے اس شاندار فلیگری کو دیکھو۔”

جب وہ باہر جھیل پر آئے تو وہ سنو شوز سے سکیٹس میں تبدیل ہو گئے اور گھر پر سکیٹنگ کی۔ حیرت کی بات یہ ہے کہ ویلنسی نے، جب وہ ایک چھوٹی اسکول کی لڑکی تھی، ڈیر ووڈ اسکول کے پیچھے تالاب پر اسکیٹنگ کرنا سیکھی تھی۔ اس کے پاس کبھی بھی اپنی کوئی سکیٹ نہیں تھی، لیکن کچھ دوسری لڑکیوں نے اسے اپنا دیا تھا اور ایسا لگتا تھا کہ اس میں اس کی فطری مہارت ہے۔ چچا بنجمن نے ایک بار اس سے کرسمس کے لیے اسکیٹس کے جوڑے کا وعدہ کیا تھا، لیکن جب کرسمس آیا تو اس نے اس کے بجائے اسے ربڑ دے دیا۔ اس نے بڑے ہونے کے بعد سے کبھی اسکیٹنگ نہیں کی تھی، لیکن پرانی چال تیزی سے واپس آگئی، اور وہ گھنٹے شاندار تھے جو اس نے اور بارنی نے سفید جھیلوں پر اور اندھیرے جزیروں سے گزرتے ہوئے گزارے جہاں موسم گرما کے کاٹیجز بند اور خاموش تھے۔ آج رات وہ ہوا سے پہلے Mistawis کے نیچے اڑ گئے، ایک پرجوش انداز میں جس نے والینسی کے گالوں کو اس کے سفید ٹام کے نیچے سرخ کر دیا۔ اور آخر میں اس کا پیارا چھوٹا سا گھر تھا، پائنز کے جزیرے پر، جس کی چھت پر برف کی تہہ چڑھی ہوئی تھی، چاند کی روشنی میں چمک رہا تھا۔ اس کی کھڑکیاں اس کے قیام کی چمک میں بے حسی سے چمک رہی تھیں۔

"بالکل تصویری کتاب کی طرح لگتا ہے، ہے نا؟” بارنی نے کہا.

انہوں نے ایک خوبصورت کرسمس تھا. کوئی جلدی نہیں۔ کوئی جھگڑا نہیں۔ انجام کو پورا کرنے کے لئے کوئی ہچکچاہٹ کی کوششیں نہیں۔ یہ یاد کرنے کی کوئی جنگلی کوشش نہیں کہ آیا اس نے ایک ہی شخص کو دو کرسمس سے پہلے ایک ہی قسم کا تحفہ نہیں دیا تھا — آخری لمحات کے خریداروں کا کوئی ہجوم نہیں — کوئی خوفناک خاندانی "دوبارہ ملاپ” نہیں جہاں وہ خاموش اور غیر اہم بیٹھی تھی — "اعصابوں کے حملے” نہیں ” انہوں نے نیلے قلعے کو دیودار کی شاخوں سے سجایا، اور ویلنسی نے لذت بخش چھوٹے چھوٹے ستارے بنائے اور انہیں ہریالی کے درمیان لٹکا دیا۔ اس نے رات کا کھانا پکایا جس کے ساتھ بارنی نے پورا انصاف کیا، جبکہ گڈ لک اور بنجو نے ہڈیاں چنیں۔

"ایک ایسی زمین جو اس طرح کی ہنس پیدا کر سکتی ہے ایک قابل تعریف زمین ہے،” بارنی نے عہد کیا۔ "کینیڈا ہمیشہ کے لیے!” اور انہوں نے یونین جیک کو ڈینڈیلین شراب کی ایک بوتل پلائی جو کزن جارجیانا نے بیڈ اسپریڈ کے ساتھ والینسی کو دی تھی۔

کزن جارجیانا نے سنجیدگی سے کہا، "کوئی کبھی نہیں جانتا،” جب کسی کو تھوڑی محرک کی ضرورت پڑ سکتی ہے۔

بارنی نے ویلنسی سے پوچھا تھا کہ وہ کرسمس کے تحفے کے لیے کیا چاہتی ہے۔

"کچھ فضول اور غیر ضروری،” والینسی نے کہا، جس نے گزشتہ کرسمس میں گولوشس کا ایک جوڑا اور ایک سال پہلے دو لمبی بازوؤں والی اونی انڈرویسٹس حاصل کی تھیں۔ اور اسی طرح پیچھے۔

اس کی خوشی کے لیے بارنی نے اسے موتیوں کی موتیوں کا ہار دیا۔ والینسی اپنی ساری زندگی دودھیا موتیوں کی موتیوں کی ایک تار کی خواہش رکھتی تھی – جیسے جمی ہوئی چاندنی۔ اور یہ بہت خوبصورت تھے۔ اس کی فکر یہ تھی کہ وہ واقعی بہت اچھے تھے۔ ان پر کم از کم پندرہ ڈالر خرچ ہوئے ہوں گے۔ کیا بارنی اس کا متحمل ہوسکتا ہے؟ وہ اس کے مالی معاملات کے بارے میں کچھ نہیں جانتی تھی۔ اس نے اسے اپنا کوئی بھی کپڑا خریدنے کی اجازت دینے سے انکار کر دیا تھا- اس کے پاس اس کے لیے کافی تھا، اس نے اسے بتایا، جب تک اسے کپڑوں کی ضرورت ہو گی۔ ایک چکر میں، چمنی کے ٹکڑے پر سیاہ برتن بارنی نے اپنے گھریلو اخراجات کے لیے رقم رکھی — ہمیشہ کافی ہے۔ برتن کبھی خالی نہیں ہوتا تھا، حالانکہ ویلنسی نے اسے کبھی بھرتے ہوئے نہیں پکڑا۔ یقیناً اس کے پاس زیادہ نہیں ہو سکتا تھا اور وہ ہار — لیکن والینسی نے دیکھ بھال کو ایک طرف پھینک دیا۔ وہ اسے پہن کر لطف اندوز ہوتی۔ یہ پہلی خوبصورت چیز تھی جو اس کے پاس تھی۔

باب XXXII

ننئے سال. پرانا، گھٹیا، بے عزتی والا کیلنڈر نیچے آگیا۔ نیا اوپر چلا گیا۔ جنوری طوفانوں کا مہینہ تھا۔ آخر میں تین ہفتوں تک برفباری ہوئی۔ تھرمامیٹر صفر سے کئی میل نیچے چلا گیا اور وہیں رہا۔ لیکن، جیسا کہ بارنی اور ویلنسی نے ایک دوسرے کی طرف اشارہ کیا، وہاں کوئی مچھر نہیں تھے۔ اور ان کی بڑی آگ کی دھاڑ اور کڑک نے شمالی ہوا کے شور کو غرق کر دیا۔ گڈ لک اور بنجو نے چربی کو موم کیا اور موٹی، ریشمی کھال کے شاندار کوٹ تیار کئے۔ نپ اور ٹک جا چکے تھے۔

"لیکن وہ موسم بہار میں واپس آئیں گے،” بارنی نے وعدہ کیا۔

کوئی یکجہتی نہیں تھی۔ کبھی کبھی ان کی ڈرامائی چھوٹی چھوٹی نجی جھگڑے ہوتے تھے جو کبھی جھگڑے بننے کا سوچتے بھی نہیں تھے۔ کبھی کبھی گرجتا ہوا ایبل اپنی پرانی ٹارٹن ٹوپی اور برف سے لپٹی اپنی لمبی سرخ داڑھی کے ساتھ — ایک شام یا پورے دن کے لیے گرا دیتا تھا۔ وہ عام طور پر اپنا باندر لاتا اور ان کے لیے بجاتا، سوائے بنجو کے، جو وقتی طور پر پاگل ہو جاتا تھا اور ویلنسی کے بستر کے نیچے پیچھے ہٹ جاتا تھا۔ کبھی کبھی ایبل اور بارنی بات کرتے تھے جبکہ ویلنسی نے ان کے لیے کینڈی بنائی تھی۔ کبھی کبھی وہ ٹینیسن اور کارلائل کے ساتھ خاموشی سے بیٹھ کر سگریٹ نوشی کرتے تھے ، یہاں تک کہ بلیو کیسل دوبارہ کھل گیا اور والینسی کھلی جگہ پر بھاگ گئی۔ کبھی کبھی وہ پوری رات خاموشی سے چیکرز کھیلتے تھے۔ کبھی کبھی وہ سب وہ رسیٹ سیب کھاتے تھے جو ایبل لایا تھا، جب کہ پرانی گھڑی نے خوشگوار لمحوں کو ٹک ٹک کیا تھا۔

"سیب کی ایک پلیٹ، ایک کھلی آگ، اور ‘ایک جولی گڈ بک جس پر دیکھنا ہے’ جنت کے لیے ایک مناسب متبادل ہیں،” بارنی نے قسم کھائی۔ "کسی کے پاس بھی سونے کی گلیاں ہو سکتی ہیں۔ آئیے کارمین میں ایک اور ہچکچاہٹ کریں۔

سٹرلنگز کے لیے اب مردہ کی ویلنسی پر یقین کرنا آسان تھا۔ پورٹ پر اس کے ختم ہونے کی مدھم افواہوں نے بھی انہیں پریشان نہیں کیا، حالانکہ وہ اور بارنی وہاں کبھی کبھار فلم دیکھنے کے لیے اسکیٹنگ کرتے تھے اور بعد میں کونے والے اسٹینڈ پر بے شرمی سے ہاٹ ڈاگ کھاتے تھے۔ شاید سٹرلنگز میں سے کسی نے بھی اس کے بارے میں نہیں سوچا تھا – سوائے کزن جارجیانا کے، جو غریب ڈاس کی فکر میں جاگتی رہتی تھی۔ کیا اس کے پاس کھانے کے لیے کافی تھا؟ کیا وہ خوفناک مخلوق اس کے لیے اچھی تھی؟ کیا وہ راتوں کو کافی گرم تھی؟

ویلنسی راتوں کو کافی گرم تھی۔ وہ جمی ہوئی جھیل کے اس چھوٹے سے جزیرے پر سردیوں کی ان راتوں کے سکون میں جاگتی اور خاموشی سے لطف اندوز ہوتی تھی۔ دوسرے سردیوں کی راتیں اتنی سرد اور لمبی ہوتی تھیں۔ ان میں جاگنا اور گزرے ہوئے دن کی تاریک پن اور خالی پن اور آنے والے دن کی تاریکی اور خالی پن کے بارے میں سوچنے سے بے چین نفرت تھی۔ اب اس نے وہ رات گنوائی جس میں وہ نہیں جاگی اور آدھے گھنٹے تک جاگتی رہی بس خوش ہو کر، بارنی کی سانسیں اس کے ساتھ ہی چل رہی تھیں، اور کھلے دروازے سے چمنی میں سلگتے ہوئے برانڈز نے اسے آنکھ ماری۔ اداسی میں یہ بہت اچھا لگا کہ ایک چھوٹی خوش قسمت بلی اندھیرے میں آپ کے بستر پر چھلانگ لگاتی ہے اور آپ کے قدموں میں گرتی ہے؛ لیکن بنجو ایک بدروح کی طرح آگ کے سامنے اکیلا بیٹھا ہوگا۔ ایسے لمحات میں بنجو کچھ بھی نہیں تھا، لیکن ویلنسی کو اس کی بے ہودگی پسند تھی۔

بیڈ کی سائیڈ کھڑکی کے بالکل سامنے ہونی چاہیے۔ چھوٹے سے کمرے میں اس کے لیے کوئی اور جگہ نہیں تھی۔ وہیں پڑی والینسی کھڑکی سے باہر دیکھ سکتی تھی، دیودار کی بڑی بڑی ٹہنیوں کے ذریعے جو حقیقت میں اسے چھوتی تھی، مسٹاویس سے دور، سفید اور چمکدار، موتی کے فرش کی طرح، یا طوفان میں تاریک اور خوفناک۔ بعض اوقات دیودار کی شاخیں دوستانہ اشاروں کے ساتھ پین کے خلاف ٹیپ کرتی ہیں۔ کبھی کبھی اسے اپنی طرف سے ان کے خلاف برف کی ہلکی سی سسکی سنائی دیتی تھی۔ کچھ راتیں پوری بیرونی دنیا خاموشی کی سلطنت کے حوالے لگتی تھی۔ پھر وہ راتیں آئیں جب دیودار میں ہوا کا ایک شاندار جھاڑو ہوگا۔ پیاری ستاروں کی راتیں جب اس نے بلیو کیسل کے ارد گرد عجیب اور خوشی سے سیٹی بجائی۔ طوفان سے پہلے کی راتیں جب یہ جھیل کے فرش کے ساتھ ساتھ ایک نچلی، آہ و بکا اور اسرار کی چیخ کے ساتھ گرا۔ Valancy نے ان خوشگوار باتوں میں سونے کے بہت سے اچھے گھنٹے ضائع کر دیے۔ لیکن وہ صبح جتنی دیر چاہتی سو سکتی تھی۔ کسی نے پرواہ نہیں کی۔ بارنی نے بیکن اور انڈوں کا اپنا ناشتہ خود پکایا اور پھر رات کے کھانے کے وقت تک خود کو بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں بند کر لیا۔ پھر ان کے پاس پڑھنے اور بات کرنے کی شام تھی۔ انہوں نے اس دنیا کی ہر چیز اور دوسری دنیا کی اچھی بہت سی چیزوں کے بارے میں بات کی۔ وہ اپنے ہی لطیفوں پر ہنستے رہے یہاں تک کہ بلیو کیسلز دوبارہ گونج اٹھیں۔

بارنی نے ایک بار اس سے کہا ، "آپ خوبصورتی سے ہنستے ہیں ۔” "صرف آپ کو ہنستے ہوئے سن کر میں ہنسنا چاہتا ہوں۔ آپ کی ہنسی کے بارے میں ایک چال ہے — گویا اس میں بہت زیادہ مزہ آیا ہے جسے آپ باہر نہیں جانے دیں گے۔ کیا تم مستویس میں آنے سے پہلے ایسے ہی ہنستے تھے، چاندنی؟”

"میں کبھی نہیں ہنسا – واقعی۔ جب مجھے لگا کہ مجھ سے توقع کی جا رہی ہے تو میں بے وقوفانہ طور پر ہنستا تھا۔ لیکن اب – ہنسی بس آتی ہے۔”

اس نے ویلنسی کو ایک سے زیادہ بار مارا کہ بارنی خود پہلے سے کہیں زیادہ ہنستا تھا اور اس کی ہنسی بدل گئی تھی۔ یہ صحت مند ہو گیا تھا. اس نے اب اس میں چھوٹا سا گھٹیا نوٹ کم ہی سنا تھا۔ کیا ایسا آدمی ہنس سکتا ہے جس کے ضمیر پر جرم ہو؟ پھر بھی بارنی نے کچھ کیا ہوگا ۔ ویلنسی نے لاتعلقی سے اس کا ذہن بنا لیا تھا کہ اس نے کیا کیا ہے۔ اس نے نتیجہ اخذ کیا کہ وہ ایک نادہندہ بینک کیشیئر تھا۔ اسے بارنی کی ایک کتاب میں مونٹریال کے ایک کاغذ سے کٹا ہوا ایک پرانا تراشہ ملا تھا جس میں ایک غائب، نادہندہ کیشیئر کو بیان کیا گیا تھا۔ اس تفصیل کا اطلاق بارنی کے ساتھ ساتھ نصف درجن دوسرے مردوں پر بھی ہوتا ہے جو والینسی کو معلوم تھا- اور اس نے وقتاً فوقتاً کچھ غیر معمولی تبصروں سے یہ نتیجہ اخذ کیا کہ وہ مونٹریال کو اچھی طرح جانتا ہے۔ ویلنسی نے یہ سب اپنے دماغ کے پیچھے سمجھ لیا تھا۔ بارنی ایک بینک میں تھا. اسے قیاس آرائیوں کے لیے کچھ رقم لینے کا لالچ دیا گیا — یعنی یقیناً اسے واپس کر دے۔ وہ مزید گہرائی میں اتر چکا تھا، یہاں تک کہ اسے معلوم ہوا کہ اس کے لیے پرواز کے سوا کچھ نہیں تھا۔ کئی مردوں کے ساتھ ایسا ہی ہوا تھا۔ اس کے پاس تھا، ویلنسی بالکل یقینی تھی، اس کا مطلب کبھی غلط کرنا نہیں تھا۔ بلاشبہ، تراشے ہوئے آدمی کا نام برنارڈ کریگ تھا۔ لیکن والینسی نے ہمیشہ سوچا کہ سنیتھ ایک عرف ہے۔ ایسا نہیں کہ اس سے کوئی فرق نہیں پڑا۔

اس موسم سرما میں والینسی کی صرف ایک ناخوش رات تھی۔ یہ مارچ کے آخر میں آیا جب زیادہ تر برف ختم ہوچکی تھی اور نپ اور ٹک واپس آگئے تھے۔ بارنی دوپہر کو ایک طویل وائلڈ لینڈ ٹرامپ ​​کے لیے روانہ ہوا تھا، یہ کہتے ہوئے کہ اگر سب کچھ ٹھیک رہا تو وہ اندھیرے میں واپس آجائے گا۔ اس کے جانے کے فوراً بعد ہی برفباری شروع ہو گئی تھی۔ ہوا تیز ہوئی اور اس وقت مستاویس موسم سرما کے بدترین طوفانوں میں سے ایک کی لپیٹ میں تھا۔ اس نے جھیل کو پھاڑ دیا اور چھوٹے سے گھر پر ٹکرا گیا۔ سرزمین پر سیاہ غصے والے جنگل ویلنسی پر بھڑک رہے تھے، ان کی شاخوں کے ٹاس میں خطرہ، ان کی ہوا کی اداسی میں دھمکیاں، ان کے دلوں کی گرج میں دہشت۔ جزیرے کے درخت خوف سے جھک گئے۔ ویلنسی نے آگ سے پہلے قالین پر لپٹے ہوئے رات گزاری، اس کا چہرہ اس کے ہاتھوں میں دب گیا، جب وہ ہوا اور برف کے غضبناک دھوئیں کو دیکھنے کی فضول کوشش میں اوریل سے جھانک نہیں رہی تھی جو کبھی نیلے رنگ کے ڈمپلڈ مستاویس تھا۔ . بارنی کہاں تھا؟ بے رحم جھیلوں پر کھو گئے؟ بے راہ جنگل کے بہاؤ میں تھک کر ڈوبنا؟ اس رات والینسی نے سو موتیں مر گئیں اور اپنے بلیو کیسل کی تمام خوشیوں کی پوری قیمت ادا کی۔ جب صبح ہوئی تو طوفان ٹوٹ گیا اور صاف ہو گیا۔ Mistawis پر سورج شاندار طور پر چمکا؛ اور دوپہر کو بارنی گھر آیا۔ والینسی نے اسے اورئیل سے دیکھا جب وہ ایک جنگل والے مقام کے ارد گرد آیا، چمکتی ہوئی سفید دنیا کے خلاف پتلا اور سیاہ۔ وہ اس سے ملنے نہیں بھاگی۔ اس کے گھٹنوں کو کچھ ہوا اور وہ بنجو کی کرسی پر گر گئی۔ خوش قسمتی سے بنجو وقت کے ساتھ نیچے سے باہر نکل گیا، اس کی سرگوشیاں غصے سے بھڑک رہی تھیں۔ بارنی نے اسے وہاں پایا، اس کا سر اس کے ہاتھوں میں دفن تھا۔

"بارنی، میں نے سوچا کہ تم مر چکے ہو،” اس نے سرگوشی کی۔

بارنی نے شور مچایا۔

"کلونڈیک کے دو سال بعد کیا آپ نے سوچا تھا کہ اس طرح کا بچہ طوفان مجھے لے سکتا ہے؟ میں نے رات مسکوکا کے پاس پرانی لکڑی کی جھونپڑی میں گزاری۔ تھوڑا سا ٹھنڈا لیکن کافی آرام دہ۔ چھوٹی ہنس! آپ کی آنکھیں کمبل میں جلے ہوئے سوراخوں کی طرح نظر آتی ہیں۔ کیا تم رات بھر یہاں بیٹھ کر مجھ جیسے بوڑھے لکڑی والے کی فکر کرتے رہے؟‘‘

"ہاں،” ویلنسی نے کہا۔ "میں اس کی مدد نہیں کر سکا۔ طوفان بہت جنگلی لگ رہا تھا. کوئی بھی اس میں کھو گیا ہو گا۔ جب – میں نے آپ کو دیکھا – نقطہ کے ارد گرد آو – وہاں – میرے ساتھ کچھ ہوا. مجھے نہیں معلوم کیا گویا میں مر کر زندہ ہو گیا ہوں۔ میں اسے کسی اور طرح سے بیان نہیں کر سکتا۔”

باب XXXIII

ایسپرنگ Mistawis ایک یا دو ہفتوں کے لئے سیاہ اور اداس، پھر نیلم اور فیروزی میں بھڑکتا ہوا، lilac اور گلاب دوبارہ، اوریل کے ذریعے ہنستا ہے، اس کے نیلم جزیروں کو پیار کرتا ہے، ریشم کی طرح نرم ہواؤں کے نیچے لہراتا ہے۔ مینڈک، دلدل اور تالاب کے چھوٹے سبز جادوگر، لمبی گودھولیوں اور لمبی راتوں میں ہر جگہ گاتے ہیں۔ ایک سبز کہر میں پریوں کی طرح جزیرے؛ ابتدائی پتوں میں جنگلی جوان درختوں کی خوبصورتی جونیپر کے درختوں کے نئے پودوں کی ٹھنڈ جیسی خوبصورتی؛ جنگلوں میں بہار کے پھولوں کا فیشن، نفیس، روحانی چیزیں جو بیابان کی روح سے ملتی جلتی ہیں۔ میپلز پر سرخ دھند؛ چمکدار چاندی pussies کے ساتھ باہر سجے ولو؛ Mistawis کے تمام بھولے ہوئے وایلیٹ دوبارہ کھل رہے ہیں۔ اپریل کے چاندوں کا لالچ۔

ویلنسی نے کہا، "سوچیں کہ یہاں میستویس پر کتنے ہزار چشمے ہیں اور یہ سب خوبصورت ہیں۔” "اوہ، بارنی، اس جنگلی بیر کو دیکھو! میں کروں گا — مجھے جان فوسٹر کا حوالہ دینا چاہیے۔ ان کی ایک کتاب میں ایک حوالہ ہے — میں نے اسے سو بار پڑھا ہے۔ اس نے درخت کے آگے اس طرح لکھا ہوگا:

’’دیکھو وہ نوجوان جنگلی بیر کا درخت جس نے اپنے آپ کو قدیم فیشن کے بعد باریک فیتے کے شادی کے پردے میں سجایا ہے۔ لکڑی کے پکسیوں کی انگلیوں نے اسے بُنا ہوگا، کیونکہ ایسا کچھ بھی کبھی زمینی کرگھے سے نہیں آیا تھا۔ میں قسم کھاتا ہوں کہ درخت اپنی محبت سے باخبر ہے۔ یہ ہماری آنکھوں کے سامنے لگام ڈال رہا ہے – گویا اس کی خوبصورتی جنگل میں سب سے زیادہ عارضی چیز نہیں ہے، جیسا کہ یہ سب سے نایاب اور سب سے زیادہ ہے، کیونکہ یہ آج ہے اور کل یہ نہیں ہے۔ شاخوں سے گزرنے والی ہر جنوبی ہوا پتلی پنکھڑیوں کی بارش کو دور کر دے گی۔ لیکن کیا فرق پڑتا ہے؟ آج یہ جنگلی جگہوں کی ملکہ ہے اور آج ہمیشہ جنگل میں ہے۔”

"مجھے یقین ہے کہ آپ بہت بہتر محسوس کر رہے ہیں کیونکہ آپ نے اسے اپنے سسٹم سے نکال لیا ہے،” بارنی نے بے دلی سے کہا۔

"یہاں ڈینڈیلینز کا ایک ٹکڑا ہے،” والینسی نے کہا۔ اگرچہ، ڈینڈیلینز کو جنگل میں نہیں اگنا چاہیے۔ انہیں چیزوں کی فٹنس کا بالکل بھی احساس نہیں ہے۔ وہ بہت خوش مزاج اور خود مطمئن ہیں۔ ان کے پاس لکڑی کے اصلی پھولوں کا کوئی راز اور ذخیرہ نہیں ہے۔

"مختصر طور پر، ان کے پاس کوئی راز نہیں ہے،” بارنی نے کہا۔ "لیکن تھوڑا انتظار کرو۔ ان واضح ڈینڈیلین کے ساتھ بھی جنگل کا اپنا راستہ ہوگا۔ تھوڑی ہی دیر میں وہ تمام پریشان کن زرد پن اور خوش فہمی ختم ہو جائے گی اور ہمیں یہاں جنگل کی روایات کے ساتھ مکمل ہم آہنگی کے ساتھ ان لمبی گھاسوں پر دھندلی، پریت کی طرح کے گلوبز نظر آئیں گے۔

"یہ جان فوسٹریش لگتا ہے،” والینسی کو چھیڑا۔

"میں نے ایسا کیا کیا ہے جو اس طرح کے سلام کا مستحق تھا؟” بارنی نے شکایت کی۔

موسم بہار کی ابتدائی علامات میں سے ایک لیڈی جین کی نشاۃ ثانیہ تھی۔ بارنی نے اسے سڑکوں پر ڈال دیا جہاں کوئی دوسری کار نظر نہیں آئے گی، اور وہ کیچڑ میں ڈیر ووڈ سے ہو کر ایکسل تک گئے۔ وہ کئی سٹرلنگز سے گزرے، جنہوں نے کراہتے ہوئے کہا کہ اب بہار آ گئی ہے، وہ ہر جگہ اس بے شرم جوڑے کا سامنا کریں گے۔ ڈیر ووڈ کی دکانوں پر چکر لگاتے ہوئے ویلنسی نے انکل بنجمن سے سڑک پر ملاقات کی۔ لیکن اسے اس وقت تک احساس نہیں ہوا جب تک وہ اس سے دو بلاک آگے نہیں گیا تھا کہ سرخ رنگ کے کالر والے کمبل کوٹ والی لڑکی، اپریل کی تیز ہوا میں سرخ ہو رہے گالوں اور ہنستے ہوئے، ترچھی آنکھوں پر سیاہ بالوں کی جھالر والی لڑکی ویلنسی تھی۔ جب اسے احساس ہوا تو چچا بنجمن ناراض ہو گئے۔ والینسی کو ایک نوجوان لڑکی کی طرح نظر آنے کے لیے کون سا کاروبار تھا؟ فاسق کا راستہ سخت تھا۔ ہونا تھا۔ کتابی اور مناسب۔ پھر بھی ویلنسی کا راستہ مشکل نہیں ہو سکتا تھا۔ اگر ایسا ہوتا تو وہ ایسی نظر نہیں آتی۔ کچھ گڑبڑ تھی۔ ایک آدمی کو ماڈرنسٹ بنانے کے لیے یہ کافی تھا۔

بارنی اور ویلنسی بندرگاہ کی طرف لپکے، تاکہ جب وہ دوبارہ ڈیر ووڈ سے گزرے تو اندھیرا چھا گیا۔ اس کے پرانے گھر والینسی، جو کہ اچانک زور سے پکڑی گئی، باہر نکلی، چھوٹا گیٹ کھولا اور بیٹھک کے کمرے کی کھڑکی کی طرف اشارہ کیا۔ وہاں اس کی ماں اور کزن سٹکلس بیٹھی سختی سے بُن رہی تھیں۔ ہمیشہ کی طرح حیران کن اور غیر انسانی۔ اگر وہ کم سے کم تنہا نظر آتے تو ویلنسی اندر چلی جاتی۔ لیکن انہوں نے ایسا نہیں کیا۔ جہانوں کے لیے Valancy انہیں پریشان نہیں کرے گی۔

باب XXXIV

ویایلنسی کے پاس اس موسم بہار میں دو شاندار لمحات تھے۔

ایک دن، جنگل کے راستے گھر آتے ہوئے، اس کے بازو پچھلی آربیٹس اور رینگتے ہوئے سپروس سے بھرے ہوئے تھے، اس کی ملاقات ایک ایسے شخص سے ہوئی جسے وہ جانتی تھی کہ وہ ایلن ٹائرنی ہے۔ ایلن ٹیرنی، خوبصورت خواتین کے مشہور مصور۔ وہ سردیوں میں نیویارک میں رہتا تھا، لیکن اس کے پاس Mistawis کے شمالی سرے پر ایک جزیرے کاٹیج تھا جہاں وہ ہمیشہ اس وقت آتا تھا جب برف جھیل سے باہر ہوتی تھی۔ وہ ایک تنہا، سنکی آدمی کے طور پر جانا جاتا تھا۔ اس نے کبھی اپنے بیٹھنے والوں کی چاپلوسی نہیں کی۔ اس کی کوئی ضرورت نہیں تھی، کیونکہ وہ کسی ایسے شخص کو رنگ نہیں دے گا جسے چاپلوسی کی ضرورت ہو۔ ایلن ٹیرنی کے ذریعہ پینٹ کیا جانا خوبصورتی کا وہ تمام ذخیرہ تھا جس کی ایک عورت خواہش کر سکتی ہے۔ ویلنسی نے اس کے بارے میں اتنا سنا تھا کہ وہ اس کی طرف ایک اور شرمیلی، متجسس نظر ڈالنے کے لیے اپنا سر اپنے کندھے پر پھیرنے میں مدد نہیں کر سکتی تھی۔ اس کے ننگے کالے سر اور اس کی ترچھی آنکھوں سے ہلکی بہار کی سورج کی روشنی ایک عظیم دیودار سے گزری۔ اس نے ہلکے سبز رنگ کا سویٹر پہنا ہوا تھا اور اس نے اپنے بالوں میں linnæa بیل کا ایک فلیٹ باندھ رکھا تھا۔ پچھلی ہوئی اسپروس کا پرندوں والا چشمہ اس کے بازوؤں سے بہہ گیا اور اس کے گرد گر گیا۔ ایلن ٹیرنی کی آنکھیں چمک اٹھیں۔

"میرے پاس ایک کال کرنے والا تھا،” اگلی دوپہر بارنی نے کہا، جب والینسی پھولوں کی ایک اور تلاش سے واپس آئی تھی۔

"ڈبلیو ایچ او؟” ویلنسی حیران تھی لیکن لاتعلق تھی۔ اس نے ایک ٹوکری کو arbutus سے بھرنا شروع کیا۔

"ایلن ٹائرنی۔ وہ تمہیں پینٹ کرنا چاہتا ہے، چاندنی۔”

"میں!” والینسی نے اپنی ٹوکری اور اس کی آربیٹس کو گرا دیا۔ "تم مجھ پر ہنس رہے ہو، بارنی۔”

"میں نہیں ہوں۔ ٹائرنی اسی لیے آیا تھا۔ میری بیوی کو پینٹ کرنے کی اجازت طلب کرنے کے لیے — روح مسکوکا کے طور پر، یا اس طرح کی کوئی چیز۔

"لیکن لیکن -” ویلنسی نے ہکلاتے ہوئے کہا، "ایلن ٹائرنی نے کبھی کسی کو پینٹ نہیں کیا لیکن – کسی بھی لیکن—”

"خوبصورت خواتین،” بارنی نے ختم کیا۔ "اعتراف کیا۔ کیو ای ڈی، مالکن بارنی سنیتھ ایک خوبصورت عورت ہے۔

"بکواس،” والینسی نے اپنے اربوٹس کو بازیافت کرنے کے لیے جھکتے ہوئے کہا۔ "تم جانتے ہو کہ یہ بکواس ہے، بارنی۔ میں جانتا ہوں کہ میں ایک سال پہلے کے مقابلے میں بہت اچھی لگ رہی ہوں، لیکن میں خوبصورت نہیں ہوں۔”

"ایلن ٹیرنی کبھی غلطی نہیں کرتا،” بارنی نے کہا۔ "آپ بھول جاتے ہیں، چاندنی، کہ خوبصورتی کی مختلف اقسام ہیں۔ آپ کے تخیل کو آپ کے کزن زیتون کی واضح قسم کا جنون ہے۔ اوہ، میں نے اسے دیکھا ہے — وہ ایک حیرت انگیز ہے — لیکن آپ ایلن ٹیرنی کو کبھی نہیں پکڑیں ​​گے جو اسے پینٹ کرنا چاہتے ہیں۔ خوفناک لیکن اظہار بھرے لہجے میں وہ اپنا سارا سامان دکان کی کھڑکی میں رکھ دیتی ہے۔ لیکن آپ کے لاشعوری ذہن میں آپ کو یقین ہے کہ کوئی بھی خوبصورت نہیں ہو سکتا جو زیتون جیسا نہ ہو۔ اس کے علاوہ، آپ کو اپنا چہرہ یاد ہے جیسا کہ یہ ان دنوں میں تھا جب آپ کی روح کو اس کے ذریعے چمکنے کی اجازت نہیں تھی. ٹائرنی نے آپ کے گال کے گھماؤ کے بارے میں کچھ کہا جب آپ نے اپنے کندھے پر پیچھے مڑ کر دیکھا۔ آپ جانتے ہیں کہ میں نے اکثر آپ کو بتایا ہے کہ یہ پریشان کن تھا۔ اور وہ آپ کی آنکھوں کے بارے میں کافی بیٹی ہے۔ اگر مجھے قطعی طور پر یقین نہیں تھا کہ یہ مکمل طور پر پیشہ ور ہے — وہ واقعی ایک کربڈ بوڑھا بیچلر ہے، آپ جانتے ہیں — مجھے رشک آئے گا۔

"ٹھیک ہے، میں پینٹ نہیں کرنا چاہتا،” والینسی نے کہا۔ "مجھے امید ہے کہ آپ نے اسے بتایا ہے۔”

"میں اسے یہ نہیں بتا سکا۔ میں نہیں جانتا تھا کہ آپ کیا چاہتے ہیں۔ لیکن میں نے اس سے کہا کہ میں نہیں چاہتا کہ میری بیوی کو پینٹ کیا جائے — سیلون میں لٹکا دیا جائے تاکہ ہجوم گھورے۔ دوسرے آدمی سے تعلق رکھتا ہے۔ یقیناً میں تصویر نہیں خرید سکا۔ تو اگر تم رنگنا چاہتی تو چاندنی، تمہارا ظالم شوہر اس کی اجازت نہ دیتا۔ ٹائرنی قدرے ہچکچاہٹ کا شکار تھا۔ اسے اس طرح ٹھکرائے جانے کی عادت نہیں ہے۔ اس کی درخواستیں تقریباً رائلٹی کی طرح ہیں۔

"لیکن ہم غیر قانونی ہیں،” والینسی ہنسی۔ "ہم کسی حکم کے آگے نہیں جھکتے – ہم کسی خودمختاری کو تسلیم نہیں کرتے۔”

اس نے دل میں بے شرمی سے سوچا:

"کاش زیتون جان سکتا کہ ایلن ٹیرنی مجھے پینٹ کرنا چاہتا ہے۔ میں ! چھوٹی-بوڑھی-نوکرانی-ویلنسی-اسٹرلنگ-وہ-تھی۔

اس کا دوسرا حیرت انگیز لمحہ مئی کی ایک شام آیا۔ اسے احساس ہوا کہ بارنی دراصل اسے پسند کرتی ہے۔ وہ ہمیشہ سے امید کرتی تھی کہ وہ ایسا کرے گا، لیکن کبھی کبھی اسے تھوڑا سا، ناگوار، پریشان کن خوف لاحق ہو جاتا تھا کہ وہ صرف مہربان اور اچھا اور ترس کھا کر چپڑا ہوا ہے۔ یہ جانتے ہوئے کہ اس کے جینے کے لیے زیادہ وقت نہیں ہے اور اس نے عزم کیا کہ جب تک وہ زندہ رہی اسے اچھا وقت گزارنا چاہیے۔ لیکن اس کے ذہن میں واپس آنے کی بجائے ایک بار پھر آزادی کا انتظار کر رہا ہے، اس کے جزیرے میں کوئی دخل اندازی کرنے والی عورت مخلوق نہیں ہے اور اس کے جنگل میں اس کے ساتھ کوئی چہچہانے والی چیز نہیں ہے۔ وہ جانتی تھی کہ وہ اس سے کبھی محبت نہیں کر سکتا۔ وہ اسے نہیں چاہتی تھی۔ اگر وہ اس سے پیار کرتا ہے تو وہ اس کے مرنے پر ناخوش ہوگا — والینسی کبھی بھی سادہ لفظ سے نہیں ہٹی۔ اس کے لیے کوئی "مرنا” نہیں۔ اور وہ نہیں چاہتی تھی کہ وہ کم سے کم ناخوش ہو۔ لیکن نہ تو وہ چاہتی تھی کہ وہ خوش ہو یا راحت۔ وہ چاہتی تھی کہ وہ اسے پسند کرے اور اسے ایک اچھے دوست کے طور پر یاد کرے۔ لیکن اس رات تک اسے کبھی یقین نہیں آیا تھا کہ اس نے ایسا کیا ہے۔

غروب آفتاب کے وقت وہ پہاڑیوں پر چل پڑے تھے۔ انہیں فرنی کھوکھلی میں ایک کنواری چشمہ دریافت کرنے کی خوشی تھی اور انہوں نے برچ کی چھال کے پیالے میں سے ایک ساتھ پی لیا تھا۔ وہ ایک پرانی ریل کی باڑ کے پاس آئے تھے اور کافی دیر تک اس پر بیٹھے رہے۔ وہ زیادہ بات نہیں کرتے تھے، لیکن ویلنسی کے پاس یکسانیت کا تجسس تھا ۔ وہ جانتی تھی کہ اگر وہ اسے پسند نہ کرتا تو وہ محسوس نہیں کر سکتی تھی۔

بارنی نے اچانک کہا، "تم نے چھوٹی سی چیز اچھی کی۔ "اوہ، تم اچھی چھوٹی چیز! کبھی کبھی مجھے لگتا ہے کہ آپ حقیقی ہونے کے لیے بہت اچھے ہیں — کہ میں صرف آپ کا خواب دیکھ رہا ہوں۔

"میں اب کیوں نہیں مر سکتا – اسی لمحے – جب میں بہت خوش ہوں!” سوچا Valancy.

ٹھیک ہے، اب یہ زیادہ دیر نہیں ہو سکتا۔ کسی نہ کسی طرح، ویلنسی نے ہمیشہ محسوس کیا تھا کہ وہ ڈاکٹر ٹرینٹ کے مختص کردہ سال سے باہر رہیں گی۔ وہ محتاط نہیں رہی تھی – اس نے کبھی بننے کی کوشش نہیں کی تھی۔ لیکن، کسی نہ کسی طرح، اس نے ہمیشہ اپنے سال گزارنے پر اعتماد کیا تھا۔ اس نے خود کو اس کے بارے میں بالکل سوچنے نہیں دیا تھا۔ لیکن اب، یہاں بارنی کے پاس بیٹھا، اس کے ہاتھ میں ہاتھ رکھے، اسے اچانک احساس ہوا۔ اسے ایک طویل عرصے سے دل کا دورہ نہیں پڑا تھا – کم از کم دو مہینے۔ اس کے پاس آخری بار بارنی کے طوفان سے دو یا تین راتیں پہلے تھا۔ تب سے اسے یاد نہیں تھا کہ اس کا دل تھا۔ ٹھیک ہے، اس میں کوئی شک نہیں، اس نے انجام کے قریب ہونے کی نشاندہی کی۔ قدرت نے جدوجہد ترک کر دی تھی۔ مزید درد نہیں ہوتا۔

"مجھے ڈر ہے کہ اس پچھلے سال کے بعد جنت بہت مدھم ہو جائے گی،” والینسی نے سوچا۔ "لیکن شاید کسی کو یاد نہیں ہوگا۔ کیا یہ اچھا ہوگا؟ نہیں، نہیں. میں بارنی کو نہیں بھولنا چاہتا۔ میں اسے بھول کر خوش ہونے کی بجائے جنت میں اسے یاد کرکے دکھی ہو جاؤں گا۔ اور میں ہمیشہ ہمیشہ کے لیے یاد رکھوں گا کہ وہ واقعی مجھے پسند کرتا تھا۔

باب XXXV

ٹیتیس سیکنڈ کبھی کبھی بہت طویل ہو سکتے ہیں. ایک معجزہ یا انقلاب کام کرنے کے لئے کافی طویل ہے. تیس سیکنڈ میں بارنی اور ویلنسی سنیتھ کی زندگی مکمل طور پر بدل گئی۔

وہ ایک جون کی شام اپنے غائب ہونے والے پروپیلر میں جھیل کے ارد گرد گئے تھے، ایک گھنٹہ تک ایک چھوٹی سی کریک میں مچھلیاں پکڑی، اپنی کشتی وہیں چھوڑ دی، اور جنگل میں سے دو میل دور پورٹ لارنس تک چلے گئے۔ والینسی دکانوں میں تھوڑا سا گھوم کر اپنے آپ کو سمجھدار جوتوں کا ایک نیا جوڑا لے آیا۔ اس کا پرانا جوڑا اچانک اور مکمل طور پر ختم ہو گیا تھا، اور آج شام اسے پیٹنٹ چمڑے کا چھوٹا سا فینسی جوڑا بلکہ اونچی، پتلی ایڑیوں کے ساتھ پہننے پر مجبور کیا گیا تھا، جو اس نے سردیوں میں ایک دن بے وقوفی کے ساتھ خریدا تھا۔ ان کی خوبصورتی اور اس لیے کہ وہ اپنی زندگی میں ایک بے وقوفانہ، اسراف خریدنا چاہتی تھی۔ وہ کبھی کبھی انہیں بلیو کیسل میں شام کے وقت لگاتی تھی، لیکن یہ پہلی بار تھا جب اس نے انہیں باہر پہنا تھا۔ اسے جنگلوں میں سے گزرنا اتنا آسان نہیں تھا، اور بارنی نے اسے ان کے بارے میں بے رحمی سے کہا۔ لیکن تکلیف کے باوجود، والینسی نے چپکے سے اپنے تراشے ہوئے ٹخنوں کی شکل اور ان خوبصورت، احمقانہ جوتوں کے اوپر اونچے قدم کو پسند کیا اور انہیں دکان میں نہیں بدلا جیسا کہ اس نے کیا ہوگا۔

جب وہ پورٹ لارنس سے نکلے تو سورج پائنز کے اوپر نیچے لٹک رہا تھا۔ اس کے شمال میں شہر کے چاروں طرف جنگلات اچانک بند ہو گئے۔ ویلنسی کو ہمیشہ ایک دنیا سے دوسری دنیا میں قدم رکھنے کا احساس ہوتا تھا — حقیقت سے پریوں کے ملک تک — جب وہ پورٹ لارنس سے باہر نکلی اور پلک جھپکتے ہی اسے پائنز کی فوجوں نے اپنے پیچھے بند کر دیا۔

پورٹ لارنس سے ڈیڑھ میل کے فاصلے پر ایک چھوٹا ریلوے اسٹیشن تھا جس میں ایک چھوٹا سا اسٹیشن ہاؤس تھا جو کہ دن کے اس وقت ویران تھا، کیونکہ کوئی لوکل ٹرین آنے والی نہیں تھی۔ جب بارنی اور ویلنسی جنگل سے نکلے تو کوئی روح نظر نہیں آ رہی تھی۔ بائیں طرف پٹری میں اچانک گھماؤ نے اسے نظروں سے اوجھل کر دیا، لیکن اس سے آگے درختوں کی چوٹیوں پر، دھوئیں کے لمبے لمبے لمبے شعلے ٹرین کے راستے کی طرف اشارہ کر رہے تھے۔ بارنی کے سوئچ کے اس پار قدم رکھتے ہی ریل اس کی گرج سے ہل رہی تھی۔ ویلنسی اس سے چند قدم پیچھے تھی، چھوٹے سے گھومتے ہوئے راستے پر جون کی گھنٹیاں جمع کرنے کے لیے بھاگ رہی تھی۔ لیکن ٹرین کے آنے سے پہلے پار جانے کے لیے کافی وقت تھا۔ اس نے بے فکر ہو کر پہلی ریل پر قدم رکھا۔

وہ کبھی نہیں بتا سکتی تھی کہ یہ کیسے ہوا۔ آنے والے تیس سیکنڈ اس کی یاد میں ہمیشہ ایک افراتفری کے ڈراؤنے خواب کی طرح لگتے تھے جس میں اس نے زندگی بھر کی ہزار اذیتیں جھیلیں۔

اس کے خوبصورت، احمقانہ جوتے کی ایڑی سوئچ کی ایک شگاف میں پھنس گئی۔ وہ اسے ڈھیلا نہیں کھینچ سکتی تھی۔

"بارنی – بارنی!” اس نے الارم میں پکارا۔

بارنی نے مڑ کر دیکھا – اس کی حالت دیکھی – اس کا راکھ والا چہرہ دیکھا – پیچھے ہٹ گیا۔ اس نے اسے صاف کرنے کی کوشش کی – اس نے اس کا پاؤں قید خانے سے چھیننے کی کوشش کی۔ بے کار۔ ایک لمحے میں ٹرین گھماؤ کے گرد جھاڑو دے گی — ان پر ہو گی۔

"جاؤ – جاؤ – جلدی – تمہیں مار دیا جائے گا، بارنی!” ویلنسی نے چیخ کر اسے دور دھکیلنے کی کوشش کی۔

بارنی گھٹنوں کے بل گرا، بھوت سفید، بزدلانہ طور پر اس کے جوتے کے فیتے کو پھاڑ رہا تھا۔ گرہ نے اس کی کانپتی انگلیوں کو ٹال دیا۔ اس نے جیب سے چاقو نکالا اور اسے مارا۔ ویلنسی نے پھر بھی آنکھیں بند کرکے اسے دور دھکیلنے کی کوشش کی۔ اس کا دماغ اس گھناؤنی سوچ سے بھرا ہوا تھا کہ بارنی مارا جائے گا۔ اسے اپنے خطرے کا کوئی خیال نہیں تھا۔

"بارنی – جاؤ – جاؤ – خدا کی خاطر – جاؤ!”

"کبھی نہیں!” بارنی نے اپنے سیٹ دانتوں کے درمیان گڑبڑ کی۔ اس نے فیتے پر ایک پاگل رنچ دیا۔ جیسے ہی ٹرین موڑ کے ارد گرد گرج رہی تھی وہ اُچھلا اور ویلنسی کو پکڑا — جوتا اس کے پیچھے چھوڑ کر اسے صاف گھسیٹتا ہوا چلا گیا۔ ٹرین سے آنے والی ہوا اس کے چہرے پر بہتا ہوا پسینہ برفیلی سردی میں بدل گئی۔

"خدا کا شکر ہے!” اس نے سانس لیا.

ایک لمحے کے لیے وہ احمقانہ انداز میں ایک دوسرے کو گھورتے رہے، دو سفید، ہلتی ہوئی، جنگلی آنکھوں والی مخلوق۔ پھر وہ سٹیشن ہاؤس کے آخر میں چھوٹی سی سیٹ پر ٹھوکر کھا کر اس پر گر گئے۔ بارنی نے اپنا چہرہ اپنے ہاتھوں میں دفن کیا اور ایک لفظ نہیں کہا۔ ویلنسی بیٹھی تھی، دیودار کے عظیم جنگلوں، صاف کرنے کے اسٹمپ، لمبی، چمکتی ہوئی ریلوں کو غیر دیکھی آنکھوں سے اپنے سامنے گھور رہی تھی۔ اس کے چکرائے ہوئے دماغ میں صرف ایک ہی خیال تھا – ایک خیال جو اسے جلانے لگتا تھا جیسے آگ کی مونڈنا اس کے جسم کو جلا سکتی ہے۔

ڈاکٹر ٹرینٹ نے ایک سال پہلے اسے بتایا تھا کہ اسے دل کی بیماری کی ایک سنگین شکل ہے — کہ کوئی بھی جوش جان لیوا ہو سکتا ہے۔

اگر ایسا تھا تو اب وہ مر کیوں نہیں گئی؟ یہ بہت منٹ؟ اس نے صرف اتنا ہی اور خوفناک جوش و خروش کا تجربہ کیا تھا جتنا زیادہ تر لوگ زندگی بھر میں تجربہ کرتے ہیں، اس نہ ختم ہونے والے تیس سیکنڈ میں بھیڑ۔ پھر بھی وہ اس سے مری نہیں تھی۔ وہ اس سے بدتر نہیں تھی۔ گھٹنوں میں تھوڑا سا ڈوبنا، جیسا کہ کوئی ہوتا۔ ایک تیز دل کی دھڑکن، جیسا کہ کسی کے پاس ہوتا ہے۔ مزید کچھ نہیں

کیوں!

کیا یہ ممکن تھا کہ ڈاکٹر ٹرینٹ نے کوئی غلطی کی ہو؟

ویلنسی یوں کانپ رہی تھی جیسے اچانک کسی ٹھنڈی ہوا نے اس کی روح کو ٹھنڈا کر دیا ہو۔ اس نے بارنی کی طرف دیکھا، اس کے پاس جھک گیا۔ اس کی خاموشی بہت فصیح تھی۔ کیا اس کے ذہن میں بھی یہی خیال آیا تھا؟ کیا اسے اچانک اس خوفناک شک کا سامنا کرنا پڑا کہ اس کی شادی چند مہینوں یا ایک سال کے لیے نہیں بلکہ ایک ایسی عورت کے لیے ہوئی تھی جس سے وہ محبت نہیں کرتا تھا اور جس نے کسی چال یا جھوٹ کے ذریعے خود کو اس پر جھونک لیا تھا؟ ویلنسی اس کی ہولناکی سے پہلے بیمار ہو گئی۔ یہ نہیں ہو سکتا۔ یہ بہت ظالمانہ ہوگا۔ ڈاکٹر ٹرینٹ غلطی نہیں کر سکتے تھے ۔ ناممکن۔ وہ اونٹاریو میں دل کے بہترین ماہرین میں سے ایک تھے۔ وہ بے وقوف تھی – حالیہ ہولناکی سے بے چین تھی۔ اسے درد کے کچھ خوفناک اینٹھن یاد آ رہے تھے جو اسے ہوئی تھی۔ ان کا محاسبہ کرنے کے لیے اس کے دل میں کوئی سنجیدہ معاملہ ضرور ہے۔

لیکن تقریباً تین ماہ سے اس کے پاس کوئی نہیں تھا۔

کیوں؟

فی الحال بارنی نے خود کو بہترین انداز میں پیش کیا۔ وہ ویلنسی کی طرف دیکھے بغیر اٹھ کھڑا ہوا اور لاپرواہی سے بولا:

"مجھے لگتا ہے کہ ہم واپس پیدل سفر کریں گے۔ سورج کم ہو رہا ہے۔ کیا آپ باقی راستے کے لیے اچھے ہیں؟”

’’مجھے ایسا لگتا ہے،‘‘ والینسی نے بری طرح کہا۔

بارنی کلیئرنگ کے پار گیا اور وہ پارسل اٹھایا جو اس نے گرایا تھا — پارسل جس میں اس کے نئے جوتے تھے۔ وہ اسے اس کے پاس لایا اور اسے بغیر کسی مدد کے جوتے نکالنے اور پہننے دیا، جب کہ وہ اس کے پاس اپنی پیٹھ کے ساتھ کھڑا ہوا اور پائن کی طرف دیکھنے لگا۔

وہ خاموشی سے جھیل کی طرف سایہ دار پگڈنڈی پر چل پڑے۔ خاموشی میں بارنی نے اپنی کشتی کو غروب آفتاب کے معجزے کی طرف بڑھایا جو کہ Mistawis تھا۔ خاموشی میں وہ پرندوں کی سرزمینوں اور مرجان کی خلیجوں اور چاندی کی ندیوں کے آس پاس گھومتے رہے جہاں کینوز اوپر اور نیچے پھسل رہے تھے۔ خاموشی میں وہ موسیقی اور قہقہوں سے گونجتے ہوئے کاٹیجز سے گزر گئے۔ خاموشی میں بلیو کیسل کے نیچے لینڈنگ کی جگہ پر آ گیا۔

ویلنسی چٹان کی سیڑھیاں چڑھ کر گھر میں داخل ہوئی۔ وہ جس پہلی کرسی پر آئی تھی اس پر وہ بری طرح گر گئی اور وہیں بیٹھی اورئیل کو گھورتی رہی، گڈ لک کی خوشی اور بینجو کی کرسی پر بیٹھے احتجاج کی وحشیانہ جھلکوں سے غافل تھی۔

بارنی چند منٹ بعد آیا۔ وہ اس کے قریب نہیں آیا، لیکن وہ اس کے پیچھے کھڑا ہو گیا اور آہستہ سے پوچھا کہ کیا وہ اپنے تجربے کے لیے اس سے زیادہ برا محسوس کرتی ہے۔ ویلنسی نے اپنی خوشی کا سال دیا ہوگا کہ وہ ایمانداری سے "ہاں” کا جواب دینے کے قابل ہوتی۔

’’نہیں۔‘‘ اس نے صاف گوئی سے کہا۔

بارنی بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں گیا اور دروازہ بند کر دیا۔ اس نے اسے اوپر نیچے کرتے ہوئے سنا۔ اس نے پہلے کبھی ایسی رفتار نہیں کی تھی۔

اور ایک گھنٹہ پہلے — صرف ایک گھنٹہ پہلے — وہ بہت خوش تھی!

باب XXXVI

ایفاصل میں Valancy بستر پر چلا گیا. جانے سے پہلے اس نے ڈاکٹر ٹرینٹ کا خط دوبارہ پڑھا۔ اس سے اسے تھوڑا سکون ملا۔ اتنا مثبت۔ تو یقین دلایا۔ تحریر اتنی سیاہ اور مستحکم ہے۔ اس آدمی کی تحریر نہیں جو نہیں جانتا تھا کہ وہ کیا لکھ رہا ہے۔ لیکن وہ سو نہیں پا رہی تھی۔ جب بارنی اندر آیا تو اس نے سونے کا بہانہ کیا۔ بارنی نے سونے کا بہانہ کیا۔ لیکن والینسی اچھی طرح جانتی تھی کہ وہ اس سے زیادہ سو نہیں رہی تھی۔ وہ جانتی تھی کہ وہ وہاں پڑا ہے، اندھیرے میں گھور رہا ہے۔ کیا سوچ رہے ہیں؟ سامنا کرنے کی کوشش – کیا؟

ویلنسی، جس نے اس کھڑکی کے پاس رات کے بہت سے خوشگوار جاگتے وقت گزارے تھے، اب ان سب کی قیمت اداسی کی اس ایک رات میں ادا کر دی ہے۔ ایک خوفناک، دلکش حقیقت دھیرے دھیرے اس کے سامنے قیاس اور خوف کے نیبولا سے نکل رہی تھی۔ وہ اس پر اپنی آنکھیں بند نہیں کر سکتی تھی — اسے دور کر دیں — اسے نظر انداز کر دیں۔

اس کے دل میں کوئی سنگین غلطی نہیں ہو سکتی، چاہے ڈاکٹر ٹرینٹ نے کچھ بھی کہا ہو۔ اگر ہوتا تو وہ تیس سیکنڈ اسے مار ڈالتے۔ ڈاکٹر ٹرینٹ کے خط اور شہرت کو یاد کرنے کا کوئی فائدہ نہیں تھا۔ عظیم ترین ماہرین نے بعض اوقات غلطیاں کیں۔ ڈاکٹر ٹرینٹ نے ایک بنایا تھا۔

صبح کی طرف والینسی مضحکہ خیز خوابوں کے ساتھ ایک مناسب خوراک میں گر گئی۔ ان میں سے ایک بارنی کا تھا کہ وہ اسے دھوکہ دے کر اسے طعنہ دے رہا تھا۔ اس کے خواب میں اس نے اپنا غصہ کھو دیا اور اس کے سر پر اپنے رولنگ پن سے تشدد سے مارا۔ وہ شیشے کا بنا ہوا ثابت ہوا اور پورے فرش پر اسپلنٹرز میں کانپ گیا۔ وہ خوف کے رونے کے ساتھ بیدار ہوئی — راحت کی ایک ہانپ — اپنے خواب کی مضحکہ خیزی پر ایک چھوٹی سی ہنسی — جو ہوا تھا اس کی ایک تکلیف دہ بیمار یاد۔

بارنی چلا گیا تھا۔ ویلنسی جانتی تھی، جیسا کہ لوگ بعض اوقات چیزوں کو جانتے ہیں — ناگزیر طور پر، بغیر بتائے — کہ وہ گھر میں یا بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں بھی نہیں تھا۔ کمرے میں عجیب خاموشی چھائی ہوئی تھی۔ اس کے بارے میں غیر معمولی چیز کے ساتھ خاموشی۔ پرانی گھڑی رک گئی تھی۔ بارنی اسے سمیٹنا بھول گئے ہوں گے، جو اس نے پہلے کبھی نہیں کیا تھا۔ اس کے بغیر کمرہ مردہ تھا، حالانکہ سورج کی روشنی اوریل اور ڈمپل کے ذریعے دیواروں سے پرے رقص کرتی لہروں سے اندر آتی تھی۔

ڈونگی چلی گئی لیکن لیڈی جین سرزمین کے درختوں کے نیچے تھی۔ تو بارنی نے خود کو جنگلوں میں لے لیا تھا۔ وہ رات تک واپس نہیں آئے گا – شاید تب بھی نہیں۔ وہ اس سے ناراض ہوگا۔ اس کی اس غضبناک خاموشی کا مطلب غصہ ہونا چاہیے — سرد، گہری، معقول ناراضگی۔ ٹھیک ہے، والینسی جانتی تھی کہ اسے پہلے کیا کرنا چاہیے۔ وہ اب بہت زیادہ تکلیف میں نہیں تھی۔ پھر بھی عجیب بے حسی جو اس کے وجود کو چھا رہی تھی ایک طرح سے درد سے بھی بدتر تھی۔ ایسا لگتا تھا جیسے اس کے اندر کوئی چیز مر گئی ہو۔ اس نے خود کو کھانا پکانے اور تھوڑا ناشتہ کرنے پر مجبور کیا۔ میکانکی طور پر اس نے بلیو کیسل کو بہترین ترتیب میں رکھا۔ پھر اس نے اپنی ٹوپی اور کوٹ پہنا، دروازہ بند کیا اور چابی پرانے دیودار کے کھوکھلے میں چھپا دی اور موٹر بوٹ میں سرزمین کو عبور کر گئی۔ وہ ڈاکٹر ٹرینٹ سے ملنے ڈیئر ووڈ میں جا رہی تھی۔ اسے معلوم ہونا چاہیے ۔

باب XXXVII

ڈیr ٹرینٹ نے خالی نظروں سے اسے دیکھا اور اس کی یادوں میں الجھ گیا۔

"ایر – مس – مس -”

"مسز سنیتھ۔” ویلنسی نے خاموشی سے کہا۔ "میں مس ویلنسی سٹرلنگ تھی جب میں گزشتہ مئی میں آپ کے پاس آیا تھا — ایک سال سے زیادہ پہلے۔ میں آپ سے اپنے دل کے بارے میں مشورہ کرنا چاہتا تھا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ کا چہرہ صاف ہوگیا۔

"اوہ، بالکل. مجھے اب یاد ہے۔ میں واقعی میں آپ کو نہ جاننے کا قصوروار نہیں ہوں۔ آپ بدل گئے ہیں – شاندار طریقے سے۔ اور شادی کر لی۔ ٹھیک ہے، یہ آپ سے متفق ہے. آپ اب زیادہ غلط نظر نہیں آتے، ارے؟ مجھے وہ دن یاد ہے۔ میں بری طرح پریشان تھا۔ غریب نیڈ کے بارے میں سن کر مجھے بولڈ کر دیا۔ لیکن نیڈ اتنا ہی اچھا ہے جتنا نیا اور آپ بھی، ظاہر ہے۔ میں نے آپ کو ایسا کہا، آپ جانتے ہیں- آپ کو بتایا کہ پریشان ہونے کی کوئی بات نہیں ہے۔

والینسی نے اس کی طرف دیکھا۔

"تم نے مجھے اپنے خط میں بتایا تھا،” اس نے آہستہ سے کہا، اس تجسس کے ساتھ کہ کوئی اور اس کے ہونٹوں سے بات کر رہا ہے، "کہ مجھے انجائنا پیکٹوریس تھا – آخری مراحل میں – ایک اینوریزم کے ساتھ پیچیدہ تھا۔ کہ میں کسی بھی لمحے مر سکتا ہوں – کہ میں ایک سال سے زیادہ زندہ نہیں رہ سکتا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ نے اسے گھورا۔

"ناممکن!” اس نے بے ساختہ کہا. "میں تمہیں یہ نہیں بتا سکتا تھا!”

والینسی نے اپنے بیگ سے اپنا خط نکالا اور اسے دے دیا۔

"مس ویلنسی سٹرلنگ،” اس نے پڑھا۔ "ہاں – ہاں۔ یقیناً میں نے آپ کو اس رات ٹرین میں لکھا تھا۔ لیکن میں نے آپ کو بتایا تھا کہ کوئی سنجیدہ بات نہیں ہے ——”

"اپنا خط پڑھیں،” والینسی نے اصرار کیا۔

ڈاکٹر ٹرینٹ نے اسے باہر نکالا — کھولا — اس پر نظر ڈالی۔ ایک مایوسی اس کے چہرے پر ابھری۔ وہ چھلانگ لگا کر اپنے پیروں پر آیا اور بے چینی سے کمرے کی طرف بھاگا۔

"اچھا آسمان! یہ وہ خط ہے جس کا مطلب پرانی مس جین سٹرلنگ کے لیے تھا۔ پورٹ لارنس سے۔ وہ اس دن بھی یہاں تھی۔ میں نے آپ کو غلط خط بھیجا ہے۔ کیا ناقابل معافی لاپرواہی! لیکن میں اس رات اپنے پاس تھا۔ میرے خدا، اور آپ کو یقین تھا کہ – آپ نے یقین کیا – لیکن آپ نے نہیں کیا – آپ کسی دوسرے ڈاکٹر کے پاس گئے تھے–”

والینسی اٹھ کھڑی ہوئی، مڑ کر بے وقوفانہ انداز میں اس کی طرف دیکھا اور دوبارہ بیٹھ گئی۔

"میں نے یقین کیا،” وہ بے ہوشی سے بولی۔ "میں کسی اور ڈاکٹر کے پاس نہیں گیا۔ میں—میں—اس کی وضاحت کرنے میں بہت زیادہ وقت لگے گا۔ لیکن مجھے یقین تھا کہ میں جلد ہی مرنے والا ہوں۔‘‘

ڈاکٹر ٹرینٹ اس کے سامنے رک گیا۔

"میں اپنے آپ کو کبھی معاف نہیں کر سکتا۔ آپ کو کتنا سال گزرا ہوگا! لیکن تم نظر نہیں آتے – میں سمجھ نہیں سکتا!

"کوئی بات نہیں،” والینسی نے کہا۔ "اور تو میرے دل میں کوئی بات نہیں؟”

"اچھا کوئی سنجیدہ بات نہیں۔ آپ کو سیوڈو انجائنا کہا جاتا ہے۔ یہ کبھی بھی مہلک نہیں ہوتا – مناسب علاج کے ساتھ مکمل طور پر ختم ہوجاتا ہے۔ یا کبھی خوشی کے جھٹکے سے۔ کیا آپ کو اس سے زیادہ پریشانی ہوئی ہے؟”

"مارچ کے بعد سے بالکل نہیں،” والینسی نے جواب دیا۔ اسے دوبارہ تخلیق کا وہ شاندار احساس یاد آیا جب اس نے بارنی کو طوفان کے بعد محفوظ گھر آتے دیکھا تھا۔ کیا اس "خوشی کے جھٹکے” نے اسے ٹھیک کیا تھا؟

"تو پھر امکان ہے کہ تم ٹھیک ہو۔ میں نے کہا کہ آپ کو جو خط ملنا چاہیے تھا اس میں کیا کرنا ہے۔ اور یقیناً میں نے سوچا کہ آپ کسی اور ڈاکٹر کے پاس جائیں گے۔ بچہ، تم نے کیوں نہیں کیا؟”

"میں نہیں چاہتا تھا کہ کسی کو پتہ چلے۔”

’’بیوقوف‘‘ ڈاکٹر ٹرینٹ نے دو ٹوک انداز میں کہا۔ "میں ایسی حماقت کو نہیں سمجھ سکتا۔ اور غریب بوڑھی مس سٹرلنگ۔ اسے آپ کا خط ضرور مل گیا ہو گا- اسے بتا رہا ہے کہ معاملہ کوئی سنجیدہ نہیں ہے۔ ٹھیک ہے، اس سے کوئی فرق نہیں پڑ سکتا تھا۔ اس کا معاملہ نا امید تھا۔ کچھ بھی نہیں جو وہ کر سکتی تھی یا اسے ختم نہیں کر سکتی تھی اس سے کوئی فرق نہیں پڑ سکتا تھا۔ مجھے حیرت ہوئی کہ وہ جب تک زندہ رہی – دو مہینے۔ وہ اس دن یہاں تھی — آپ سے کچھ دیر پہلے۔ مجھے اسے سچ بتانے سے نفرت تھی۔ آپ کو لگتا ہے کہ میں ایک دو ٹوک بوڑھا کرموجن ہوں — اور میرے خط کافی کند ہیں ۔ میں چیزوں کو نرم نہیں کر سکتا۔ لیکن جب کسی عورت کو روبرو یہ بتانے کی بات آتی ہے کہ اسے جلد ہی مرنا ہے تو میں بزدل ہوں۔ میں نے اس سے کہا کہ میں اس کیس کی کچھ خصوصیات تلاش کروں گا جس کے بارے میں مجھے بالکل یقین نہیں تھا اور اگلے دن اسے بتاؤں گا۔ لیکن آپ کو اس کا خط مل گیا — یہاں دیکھو، ‘پیاری مس سینٹیرلنگ ‘ ۔

"ہاں۔ میں نے دیکھا۔ لیکن میں نے اسے غلطی سمجھا۔ مجھے نہیں معلوم تھا کہ پورٹ لارنس میں کوئی سٹرلنگ موجود ہیں۔

"وہ اکیلی تھی۔ اکیلی بوڑھی روح۔ گھر کی ایک چھوٹی سی لڑکی کے ساتھ اکیلے رہتے تھے۔ وہ یہاں آنے کے دو ماہ بعد مر گئی — اپنی نیند میں مر گئی۔ میری غلطی سے اس پر کوئی فرق نہیں پڑ سکتا تھا۔ لیکن تم! میں آپ کو ایک سال کی تکلیف پہنچانے کے لئے اپنے آپ کو معاف نہیں کرسکتا۔ یہ وقت ہے کہ میں ریٹائر ہوجاؤں، ٹھیک ہے، جب میں اس طرح کی چیزیں کرتا ہوں- چاہے میرا بیٹا جان لیوا زخمی ہی کیوں نہ ہو۔ کیا تم مجھے کبھی معاف کر سکتے ہو؟”

مصیبت کا سال! ویلنسی ایک اذیت بھری مسکراہٹ کے ساتھ مسکرائی کیونکہ وہ سوچتی تھی کہ ڈاکٹر ٹرینٹ کی غلطی نے اسے خرید لیا ہے۔ لیکن وہ اب اس کی ادائیگی کر رہی تھی — اوہ، وہ ادا کر رہی تھی۔ اگر محسوس کرنا تھا تو وہ ایک انتقام کے ساتھ جی رہی تھی۔

اس نے ڈاکٹر ٹرینٹ کو اپنا معائنہ کرنے دیا اور اس کے تمام سوالات کے جوابات دیئے۔ جب اس نے اسے بتایا کہ وہ ایک بانسری کی طرح فٹ ہے اور شاید سو سال تک زندہ رہے گی تو وہ اٹھ کر خاموشی سے چلی گئی۔ وہ جانتی تھی کہ باہر بہت سی خوفناک چیزیں سوچنے کے منتظر ہیں۔ ڈاکٹر ٹرینٹ نے سوچا کہ وہ عجیب ہے۔ اس کی مایوس آنکھوں اور اداس چہرے سے کسی نے سوچا ہوگا کہ اس نے اسے زندگی کی بجائے موت کی سزا سنائی ہے۔ سنیتھ؟ سنیتھ؟ شیطان نے کس سے شادی کی تھی؟ اس نے ڈیر ووڈ میں سنیتھس کے بارے میں کبھی نہیں سنا تھا۔ اور وہ ایک ایسی گھٹیا، مدھم، چھوٹی بوڑھی نوکرانی تھی۔ گاڈ، لیکن شادی نے اس میں فرق ڈال دیا تھا ، بہرحال، جو بھی سنیتھ تھا۔ سنیتھ؟ ڈاکٹر ٹرینٹ کو یاد آیا۔ وہ ریپ اسکالین "واپس واپس!” کیا ویلنسی سٹرلنگ نے اس سے شادی کی تھی ؟ اور اس کے قبیلے نے اسے جانے دیا تھا! ٹھیک ہے، شاید اس نے اسرار کو حل کیا. اس نے عجلت میں شادی کی تھی اور فرصت کے وقت توبہ کر لی تھی، اور یہی وجہ ہے کہ وہ یہ جان کر زیادہ خوش نہیں ہوئی تھی کہ آخر کار وہ انشورنس کا ایک اچھا امکان ہے۔ شادی شدہ! خدا جانے کس کو! یا کیا! جیل چڑیا؟ ڈیفالٹر؟ انصاف سے مفرور؟ یہ بہت برا ہوگا اگر اس نے موت کو رہائی کے طور پر دیکھا تھا، غریب لڑکی۔ لیکن عورتیں ایسی بے وقوف کیوں تھیں؟ ڈاکٹر ٹرینٹ نے ویلنسی کو اپنے دماغ سے نکال دیا، حالانکہ اپنی موت کے دن تک وہ ان خطوط کو غلط لفافوں میں ڈالتے ہوئے شرمندہ تھا۔

باب XXXVIII

ویalancy پچھلی گلیوں اور پریمی لین کے ذریعے تیزی سے چل پڑا۔ وہ کسی سے بھی ملنا نہیں چاہتی تھی جسے وہ جانتی تھی۔ وہ ان لوگوں سے بھی ملنا نہیں چاہتی تھی جنہیں وہ نہیں جانتی تھی۔ اسے دیکھنے سے نفرت تھی۔ اس کا دماغ بہت الجھا ہوا تھا، اتنا پھٹا ہوا، اتنا گندا تھا۔ اسے لگا کہ اس کی شکل ویسی ہی ہونی چاہیے۔ اس نے راحت کی ایک سسکتی ہوئی سانس کھینچی جب اس نے گاؤں کو پیچھے چھوڑا اور خود کو "اوپر بیک” سڑک پر پایا۔ اسے یہاں کسی سے ملنے کا خوف نہیں تھا۔ وہ کاریں جو اس کی طرف سے تیز چیخوں کے ساتھ بھاگی تھیں اجنبیوں سے بھری ہوئی تھیں۔ ان میں سے ایک نوجوان لوگوں سے بھرا ہوا تھا جو اس کے پیچھے سے گاتے ہوئے ہنگامہ خیز انداز میں گھوم رہے تھے:

والینسی یوں جھک گئی جیسے ان میں سے کوئی گاڑی سے ٹیک لگا کر اس کے چہرے پر کوڑے سے کاٹ گیا ہو۔

اس نے موت سے عہد باندھا تھا اور موت نے اسے دھوکہ دیا تھا۔ اب زندگی اس کا مذاق اڑا رہی تھی۔ اس نے بارنی کو پھنسایا تھا۔ اسے پھنسایا اس سے شادی کی۔ اور اونٹاریو میں طلاق حاصل کرنا بہت مشکل تھا۔ اتنا مہنگا. اور بارنی غریب تھا۔

زندگی کے ساتھ ساتھ اس کے دل میں خوف واپس آ گیا تھا۔ بیمار خوف۔ بارنی کیا سوچے گا اس کا خوف۔ کہیں گے۔ مستقبل کا خوف جو اس کے بغیر جینا چاہیے۔ اس کی بے عزتی، انکاری قبیلے کا خوف۔

اس کے پاس خدائی پیالے کا ایک مسودہ تھا اور اب وہ اس کے ہونٹوں سے چھلک رہا تھا۔ اسے بچانے کے لیے کسی قسم کی، دوستانہ موت کے ساتھ۔ اسے زندہ رہنا چاہیے اور اس کی آرزو کرنا چاہیے۔ سب کچھ بگڑ گیا، مسخرہ ہو گیا، مسخ ہو گیا۔ یہاں تک کہ اس سال بلیو کیسل میں۔ یہاں تک کہ بارنی کے لئے اس کی بے شرم محبت۔ یہ خوبصورت تھا کیونکہ موت انتظار کر رہی تھی۔ اب یہ صرف افسوسناک تھا کیونکہ موت چلی گئی تھی۔ کوئی ایک ناقابل برداشت چیز کیسے برداشت کر سکتا ہے؟

اسے واپس جا کر اسے بتانا چاہیے۔ اسے یقین دلائیں کہ اس کا مقصد اسے دھوکہ دینا نہیں تھا – اسے اسے یقین دلانا چاہئے ۔ اسے اپنے بلیو کیسل کو الوداع کہنا ہوگا اور ایلم اسٹریٹ پر اینٹوں کے گھر واپس آنا ہوگا۔ وہ سب کچھ جو اس نے سوچا تھا وہ ہمیشہ کے لیے پیچھے رہ گئی۔ پرانا غلامی – پرانا خوف۔ لیکن اس سے کوئی فرق نہیں پڑا۔ اب سب سے اہم بات یہ تھی کہ بارنی کو کسی نہ کسی طرح یقین دلایا جائے کہ اس نے جان بوجھ کر اسے دھوکہ نہیں دیا تھا۔

جب ویلنسی جھیل کے کنارے پائن کے پاس پہنچی تو اسے ایک چونکا دینے والی نظر نے درد کے اندھیرے سے باہر نکالا۔ وہاں پرانی، ٹوٹی پھوٹی لیڈی جین کے پہلو میں کھڑی ایک اور کار تھی۔ ایک شاندار کار۔ جامنی رنگ کی کار۔ ایک سیاہ، شاہی جامنی نہیں بلکہ ایک صاف، چیختا ہوا جامنی۔ یہ آئینے کی طرح چمک رہا تھا اور اس کا اندرونی حصہ ویری ڈی ویری کی کار ذات کو واضح طور پر ظاہر کرتا ہے۔ ڈرائیور کی سیٹ پر ایک مغرور ڈرائیور بیٹھا تھا۔ اور ٹونیو میں ایک آدمی بیٹھا تھا جس نے دروازہ کھولا اور تیزی سے باہر اچھال دیا جب والینسی لینڈنگ کی جگہ کے راستے سے نیچے آئی۔ وہ پائنز کے نیچے کھڑا اس کا انتظار کر رہا تھا اور والینسی نے اس کی ہر تفصیل سے آگاہ کیا۔

ایک چوڑا، روبی کنڈ، اچھا مزاحیہ چہرہ والا ایک موٹا، چھوٹا، کھردرا آدمی، ایک صاف ستھرا چہرہ، حالانکہ ویلنسی کے مفلوج دماغ کے پچھلے حصے میں ایک بے فالج چھوٹا سا بچہ اس خیال کو تجویز کرتا تھا، "اس طرح کے چہرے کی جھالر ہونی چاہیے۔ اس کے ارد گرد سفید سرگوشی۔” نمایاں نیلی آنکھوں پر پرانے زمانے کے، سٹیل کے رم والے عینک۔ ایک پرسی منہ؛ ایک چھوٹی سی گول، نوبی ناک۔ کہاں — کہاں — کہاں، والینسی کو پکڑا، کیا اس نے وہ چہرہ پہلے دیکھا تھا؟ وہ اسے اپنے جیسا ہی مانوس لگ رہا تھا۔

اجنبی نے ایک ہری ٹوپی اور ہلکا پھلکا اوور کوٹ اوور کوٹ پہنا ہوا تھا۔ اس کی ٹائی ہلکے سایہ کی ایک شاندار سبز تھی؛ بولڈ ہاتھ پر اس نے ویلنسی کو روکنے کے لئے آگے بڑھایا ایک بہت بڑا ہیرا اس کی طرف آنکھ مارا۔ لیکن اس کی ایک خوشگوار، باپ جیسی مسکراہٹ تھی، اور اس کی دلکش، بے ساختہ آواز میں کسی چیز کی انگوٹھی تھی جو اسے اپنی طرف متوجہ کرتی تھی۔

"کیا آپ مجھے بتا سکتی ہیں، مس، اگر وہ گھر کسی مسٹر ریڈفرن کا ہے؟ اور اگر ایسا ہے تو میں اس تک کیسے پہنچ سکتا ہوں؟”

ریڈفرن! ویلنسی کی آنکھوں کے سامنے بوتلوں کا ایک نظارہ رقص کرتا دکھائی دے رہا تھا — کڑوے کی لمبی بوتلیں — ہیئر ٹانک کی گول بوتلیں — لینیمنٹ کی چوکور بوتلیں — جامنی گولیوں کی چھوٹی چھوٹی موٹی بوتلیں — اور ان سب پر بہت خوشحال، چمکتا ہوا چاند اور چہرہ تھا۔ لیبل پر سٹیل کے رم والے عینک۔

ڈاکٹر ریڈفرن!

’’نہیں،‘‘ والینسی نے بے ہوش انداز میں کہا۔ ’’نہیں وہ گھر مسٹر سنیتھ کا ہے۔‘‘

ڈاکٹر ریڈفرن نے سر ہلایا۔

"ہاں، میں سمجھتا ہوں کہ برنی خود کو سنیتھ کہہ رہا ہے۔ ٹھیک ہے، یہ اس کا درمیانی نام ہے – اس کی غریب ماں کا تھا۔ برنارڈ سنیتھ ریڈفرن — وہ وہی ہے۔ اور اب، مس، آپ مجھے بتا سکتی ہیں کہ اس جزیرے پر کیسے جانا ہے؟ وہاں کوئی گھر نہیں لگتا۔ میں نے کچھ ہلانا اور چیخنا شروع کر دیا ہے۔ ہنری، وہاں، چیخ نہیں کرے گا. وہ ایک کام کرنے والا آدمی ہے۔ لیکن پرانا ڈاکٹر ریڈفرن ابھی تک ان میں سے بہترین کے ساتھ چیخ سکتا ہے، اور ایسا کرنے سے بالاتر نہیں ہے۔ ایک دو کووں کے سوا کچھ نہیں اٹھایا۔ اندازہ لگائیں کہ برنی اس دن کے لیے باہر ہے۔

"جب میں آج صبح گیا تو وہ دور تھا،” والینسی نے کہا۔ ’’میرا خیال ہے وہ ابھی تک گھر نہیں آیا۔‘‘

وہ بے تکلفی اور لہجے میں بولی۔ اس آخری صدمے نے اسے عارضی طور پر ڈاکٹر ٹرینٹ کے انکشاف سے جو کچھ بھی استدلال کی تھوڑی سی طاقت چھوڑی تھی اس سے دور کر دیا تھا۔ اس کے ذہن کے پچھلے حصے میں مذکورہ چھوٹی چھوٹی امپری مذاق کے ساتھ ایک پرانی کہاوت کو دہرا رہی تھی، ’’بارش کبھی نہیں ہوتی بلکہ برستی ہے۔‘‘ لیکن وہ سوچنے کی کوشش نہیں کر رہی تھی۔ کیا فائدہ ہوا؟

ڈاکٹر ریڈفرن پریشانی سے اسے دیکھ رہے تھے۔

"تم آج صبح کب چلے گئے؟ کیا آپ وہاں رہتے ہیں؟”

اس نے اپنا ہیرا بلیو کیسل میں لہرایا۔

"یقینا،” والینسی نے حماقت سے کہا۔ ’’میں اس کی بیوی ہوں۔‘‘

ڈاکٹر ریڈفرن نے ایک پیلے رنگ کا ریشمی رومال نکالا، اپنی ٹوپی ہٹائی اور اپنی پیشانی موڑ دی۔ وہ بہت گنجا تھا، اور ویلنسی کے آئی پی نے سرگوشی کی، "گنجا کیوں ہو؟ اپنی مردانہ خوبصورتی کیوں کھوئے؟ Redfern’s Hair Vigor کو آزمائیں۔ یہ آپ کو جوان رکھتا ہے۔”

"معاف کیجئے گا،” ڈاکٹر ریڈفرن نے کہا۔ "یہ تھوڑا سا صدمہ ہے۔”

"لگتا ہے کہ آج صبح کے جھٹکے ہوا میں ہیں۔” اس سے پہلے کہ ویلنسی اسے روک سکے اس نے اونچی آواز میں کہا۔

"میں نہیں جانتا تھا کہ برنی شادی شدہ ہے۔ مجھے نہیں لگتا تھا کہ وہ اپنے بوڑھے والد کو بتائے بغیر شادی کر لیتا ۔

کیا ڈاکٹر ریڈفرن کی آنکھیں دھندلی تھیں؟ اس کے اپنے ہی دکھ اور خوف اور خوف کے درمیان، والینسی نے اس کے لیے ترس کھایا۔

"اسے الزام مت دو۔” وہ جلدی سے بولی۔ "یہ – یہ اس کی غلطی نہیں تھی۔ یہ سب میرا کام تھا۔

ڈاکٹر ریڈفرن نے پلک جھپکتے ہوئے کہا، ’’میرا خیال ہے کہ تم نے اس سے شادی کرنے کے لیے نہیں کہا تھا۔ "اس نے مجھے بتایا ہو گا۔ میں اس سے پہلے اپنی بہو سے واقف ہو چکی ہوتی اگر وہ ہوتی۔ لیکن مجھے اب آپ سے مل کر خوشی ہوئی، میرے عزیز، بہت خوشی ہوئی۔ تم ایک سمجھدار نوجوان عورت لگ رہی ہو۔ مجھے ڈر لگتا تھا کہ بارنی صرف اس لیے تھوڑا سا فلف اٹھا لے گی کیونکہ وہ اچھی لگ رہی تھی۔ وہ سب یقیناً اس کے پیچھے تھے۔ اس کے پیسے چاہتے تھے؟ ایہہ؟ گولیاں اور کڑوے پسند نہیں آئے لیکن ڈالر پسند آئے۔ ایہہ؟ پرانے ڈاکٹر کے لاکھوں میں اپنی خوبصورت چھوٹی انگلیاں ڈبونا چاہتے تھے۔ آہ؟”

"لاکھوں!” ویلنسی نے بے ہوشی سے کہا۔ اس کی خواہش تھی کہ وہ کہیں بیٹھ سکتی — اس کی خواہش ہے کہ اسے سوچنے کا موقع ملے — اس کی خواہش ہے کہ وہ اور بلیو کیسل مستاویس کی تہہ میں ڈوب جائیں اور ہمیشہ کے لیے انسانی نظروں سے اوجھل ہو جائیں۔

"لاکھوں،” ڈاکٹر ریڈفرن نے اطمینان سے کہا۔ "اور برنی نے انہیں اس کے لیے چکھا۔” اس نے پھر سے ہیرے کو حقارت سے بلیو کیسل میں ہلایا۔ "کیا آپ نہیں سوچیں گے کہ وہ زیادہ سمجھدار ہوگا؟ اور یہ سب کچھ ایک لڑکی کی سفیدی کی وجہ سے۔ اسے اس احساس پر قابو پا لیا ہوگا ، بہرحال، جب سے اس کی شادی ہوئی ہے۔ آپ کو اسے تہذیب کی طرف واپس آنے کے لیے قائل کرنا چاہیے۔ ساری فضول باتیں اس کی زندگی اس طرح برباد کر رہی ہیں۔ کیا آپ مجھے اپنے گھر نہیں لے جائیں گے، میرے عزیز؟ مجھے لگتا ہے کہ آپ کے پاس وہاں پہنچنے کا کوئی طریقہ ہے۔

"یقینا،” والینسی نے حماقت سے کہا۔ وہ اس چھوٹی سی کھوہ تک نیچے کی طرف لے گئی جہاں غائب ہونے والی پروپیلر کشتی کو چھین لیا گیا تھا۔

"کیا آپ کا آدمی بھی آنا چاہتا ہے؟”

"ڈبلیو ایچ او؟ ہنری وہ نہیں۔ وہیں بیٹھی اسے ناپسندیدگی سے دیکھو۔ پوری مہم کو ناپسند کرتا ہے۔ سڑک سے اوپر کی پگڈنڈی نے اسے تقریباً ایک کنپشن دے دیا۔ ٹھیک ہے، یہ ایک گاڑی ڈالنے کے لئے ایک شیطانی سڑک تھی . یہ اوپر کس کی پرانی بس ہے؟”

"بارنی کا۔”

"اچھے رب! کیا برنی ریڈفرن اس طرح کی چیز میں سوار ہے؟ یہ تمام فورڈز کی عظیم دادی کی طرح لگتا ہے۔

"یہ فورڈ نہیں ہے۔ یہ ایک گرے سلوسن ہے،‘‘ ویلنسی نے جوش سے کہا۔ کسی خفیہ وجہ سے، ڈاکٹر ریڈفرن کی پیاری بوڑھی لیڈی جین کے مزاحیہ طنز نے اس کی جان لے لی۔ ایک ایسی زندگی جو تمام تکلیف دہ تھی لیکن پھر بھی زندگی ۔ پچھلے چند منٹوں یا سالوں کے خوفناک آدھے مردہ اور آدھے زندہ ہونے سے بہتر ہے۔ اس نے ڈاکٹر ریڈفرن کو کشتی میں ہلایا اور اسے بلیو کیسل میں لے گئی۔ چابی اب بھی پرانے دیودار میں تھی – گھر اب بھی خاموش اور ویران ہے۔ ویلنسی ڈاکٹر کو کمرے سے ہوتے ہوئے مغربی برآمدے میں لے گئی۔ اسے کم از کم باہر ہونا چاہیے جہاں ہوا تھی۔ ابھی بھی دھوپ تھی، لیکن جنوب مغرب میں ایک زبردست گرج چمک کے ساتھ، سفید سروں اور جامنی رنگ کے سائے کی گھاٹیوں کے ساتھ، آہستہ آہستہ مستاویس پر چڑھ رہا تھا۔ ڈاکٹر ایک دہاتی کرسی پر ہانپتے ہوئے گرا اور اپنی پیشانی پھر سے موڑ دی۔

"گرم، ہہ؟ رب، کیا منظر ہے! حیرت ہے کہ کیا یہ ہنری کو نرم کر دے گا اگر وہ اسے دیکھ سکے۔

"آپ نے رات کا کھانا کھا لیا ہے؟” والینسی نے پوچھا۔

"ہاں، میرے عزیز— یہ ہمارے پاس پورٹ لارنس جانے سے پہلے تھا۔ پتہ نہیں کس قسم کے جنگلی ہرمٹ کے کھوکھلے میں ہم آ رہے ہیں، آپ دیکھتے ہیں۔ مجھے اندازہ نہیں تھا کہ مجھے یہاں ایک اچھی سی بہو مل جائے گی جو سب میرے لیے کھانے کے لیے تیار ہیں۔ بلیوں، ہاں؟ پُس، پُس! وہ دیکھیں۔ بلیاں مجھ سے پیار کرتی ہیں۔ برنی ہمیشہ بلیوں کا شوقین تھا! یہ صرف وہی چیز ہے جو اس نے مجھ سے لی تھی۔ وہ اپنی غریب ماں کا لڑکا ہے۔‘‘

والینسی یہ سوچ رہی تھی کہ بارنی کو اپنی ماں سے مشابہ ہونا چاہیے۔ وہ سیڑھیوں کے ساتھ کھڑی رہی لیکن ڈاکٹر ریڈفرن نے اسے جھولے والی سیٹ کی طرف ہلایا۔

"بیٹھو پیارے۔ جب آپ بیٹھ سکتے ہو تو کبھی کھڑے نہ ہوں۔ میں بارنی کی بیوی کو اچھی طرح دیکھنا چاہتا ہوں۔ ٹھیک ہے، مجھے آپ کا چہرہ پسند ہے۔ کوئی خوبصورتی نہیں – آپ کو میرے کہنے پر کوئی اعتراض نہیں ہے – آپ کو یہ جاننے کے لئے کافی احساس ہے، میرا خیال ہے۔ بیٹھو۔”

والینسی بیٹھ گئی۔ جب ذہنی اذیت ہمیں اوپر نیچے چلنے کی ترغیب دیتی ہے تو خاموش بیٹھنے کا پابند ہونا اذیت کی اصلاح ہے۔ اس کے وجود کا ہر اعصاب چیخ رہا تھا کہ تنہا رہنے کے لیے۔ لیکن اسے ڈاکٹر ریڈفرن کو بیٹھ کر سننا پڑا، جنہیں بات کرنے میں کوئی اعتراض نہیں تھا۔

"آپ کے خیال میں برنی کب واپس آئے گا؟”

"مجھے نہیں معلوم – شاید رات سے پہلے نہیں۔”

’’وہ کہاں گیا؟‘‘

"میں یہ بھی نہیں جانتا۔ ممکنہ طور پر جنگل تک۔

"تو وہ آپ کو اپنے آنے اور جانے کے بارے میں نہیں بتاتا؟ برنی ہمیشہ ایک خفیہ نوجوان شیطان تھا۔ اسے کبھی نہیں سمجھا۔ بالکل اپنی غریب ماں کی طرح۔ لیکن میں نے اس کے بارے میں بہت سوچا۔ اس نے مجھے تکلیف دی جب وہ غائب ہو گیا جیسا کہ اس نے کیا تھا۔ گیارہ سال پہلے۔ میں نے گیارہ سال سے اپنے لڑکے کو نہیں دیکھا۔

"گیارہ سال۔” والینسی حیران تھی۔ "اسے یہاں آئے ابھی چھ ہی ہوئے ہیں۔”

"اوہ، وہ اس سے پہلے کلونڈائک میں تھا – اور پوری دنیا میں۔ وہ مجھے وقتاً فوقتاً ایک لائن گراتا تھا — کبھی بھی کوئی اشارہ نہ دیا کہ وہ کہاں ہے لیکن صرف یہ کہنے کے لیے کہ وہ بالکل ٹھیک ہے۔ مجھے لگتا ہے کہ اس نے آپ کو اس کے بارے میں سب کچھ بتا دیا ہے۔”

"نہیں میں اس کی پچھلی زندگی کے بارے میں کچھ نہیں جانتا ہوں،” ویلنسی نے اچانک بے تابی سے کہا۔ وہ جاننا چاہتی تھی — اسے اب جاننا چاہیے۔ اس سے پہلے کوئی فرق نہیں پڑتا تھا۔ اب اسے سب معلوم ہونا چاہیے۔ اور وہ اسے بارنی سے کبھی نہیں سن سکتی تھی۔ وہ شاید اسے دوبارہ کبھی نہ دیکھ سکے۔ اگر اس نے ایسا کیا تو اس کے ماضی کی بات نہیں ہوگی۔

"کیا ہوا؟ اس نے اپنا گھر کیوں چھوڑا؟ بتاؤ۔ بتاؤ۔”

"ٹھیک ہے، یہ ایک کہانی کی زیادہ نہیں ہے. بس ایک جوان احمق اپنی لڑکی کے ساتھ جھگڑے کی وجہ سے پاگل ہو گیا۔ صرف برنی ایک ضدی احمق تھا۔ ہمیشہ ضدی ۔ آپ اس لڑکے کو کبھی بھی ایسا کچھ نہیں کروا سکتے جو وہ نہیں کرنا چاہتا تھا۔ جس دن سے وہ پیدا ہوا تھا۔ اس کے باوجود وہ ہمیشہ ایک خاموش، نرم مزاج شخص بھی تھا۔ سونے کی طرح اچھا۔ اس کی غریب ماں کا انتقال اس وقت ہوا جب وہ صرف دو سال کا تھا۔ میں نے ابھی اپنے بالوں کی طاقت سے پیسہ کمانا شروع کیا تھا۔ میں نے اس کے لیے فارمولے کا خواب دیکھا تھا، آپ دیکھیں۔ کچھ خواب دیکھتے ہیں۔ نقد رقم اندر آگئی۔ برنی کے پاس وہ سب کچھ تھا جو وہ چاہتا تھا۔ میں نے اسے بہترین اسکولوں یعنی پرائیویٹ اسکولوں میں بھیجا تھا۔ میرا مقصد اسے ایک شریف آدمی بنانا تھا۔ خود کو کبھی موقع نہیں ملا۔ اس کا مطلب تھا کہ اسے ہر موقع ملنا چاہیے۔ وہ میک گل سے گزرا۔ اعزازات ملے اور وہ سب۔ میں چاہتا تھا کہ وہ قانون میں داخل ہو جائے۔ اس نے صحافت اور اس طرح کی چیزوں کو پسند کیا۔ میں چاہتا تھا کہ میں اس کے لیے ایک کاغذ خریدوں — یا اسے شائع کرنے میں اس کی حمایت کروں جسے اس نے ‘حقیقی، قابل قدر، ایمانداری سے نیکی کا کینیڈا کا میگزین’ کہا۔ مجھے لگتا ہے کہ میں نے یہ کر دیا ہے – میں نے ہمیشہ وہی کیا جو وہ مجھ سے کرنا چاہتا تھا۔ کیا وہ سب نہیں تھا جس کے لیے مجھے جینا تھا؟ میں چاہتا تھا کہ وہ خوش رہے۔ اور وہ کبھی خوش نہیں تھا۔ کیا آپ اس پر یقین کر سکتے ہیں؟ ایسا نہیں کہ اس نے ایسا کہا۔ لیکن مجھے ہمیشہ یہ احساس ہوتا تھا کہ وہ خوش نہیں تھا۔ ہر وہ چیز جو وہ چاہتا تھا — وہ تمام رقم جو وہ خرچ کر سکتا تھا — اس کا اپنا بینک اکاؤنٹ — سفر — دنیا کو دیکھ کر — لیکن وہ خوش نہیں تھا۔ اس وقت تک نہیں جب تک کہ اسے ایتھل ٹریورس سے محبت نہ ہو جائے۔ پھر وہ تھوڑی دیر کے لیے خوش رہا۔‘‘

بادل سورج تک پہنچ چکا تھا اور ایک زبردست، ٹھنڈا، جامنی سایہ تیزی سے مستاویس پر آ گیا۔ اس نے بلیو کیسل کو چھوا — اس کے اوپر لپکا۔ ویلنسی کانپ گئی۔

’’ہاں،‘‘ اس نے درد بھرے بے تابی سے کہا، حالانکہ ہر لفظ اس کے دل کو کاٹ رہا تھا۔ "وہ کیسی تھی؟”

"مونٹریال کی سب سے خوبصورت لڑکی،” ڈاکٹر ریڈفرن نے کہا۔ "اوہ، وہ دیکھنے والی تھی، ٹھیک ہے۔ ایہہ؟ سنہری بال – ریشم کی طرح چمکدار – زبردست، بڑی، نرم، کالی آنکھیں – دودھ اور گلاب جیسی جلد۔ تعجب نہ کرو کہ برنی اس کے لئے گر گیا. اور دماغ بھی۔ وہ ذرا سی بھی نہیں تھی۔ میک گل سے بی اے۔ ایک اچھی نسل والا بھی۔ بہترین خاندانوں میں سے ایک۔ لیکن پرس میں تھوڑا سا دبلا. ایہہ! برنی اس کے بارے میں پاگل تھا۔ سب سے خوش کن نوجوان احمق جو آپ نے کبھی دیکھا ہے۔ پھر—بسٹ اپ۔

’’کیا ہوا؟‘‘ والینسی نے اپنی ٹوپی اتار دی تھی اور وہ غائبانہ طور پر اس کے اندر اور باہر ایک پن ڈال رہی تھی۔ گڈ لک اس کے ساتھ ہی چیخ رہا تھا۔ بنجو شک کی نظر سے ڈاکٹر ریڈفرن کے بارے میں تھا۔ نپ اور ٹک سستی سے پائن میں کائی رہے تھے۔ مستویس اشارہ کر رہا تھا۔ سب کچھ ویسا ہی تھا۔ کچھ بھی ایک جیسا نہیں تھا۔ کل سے سو سال ہو گئے۔ کل، اس وقت، وہ اور بارنی یہاں دیر سے رات کا کھانا ہنسی کے ساتھ کھا رہے تھے۔ ہنسی؟ ویلنسی نے محسوس کیا کہ اس نے ہمیشہ کے لیے ہنسی کا کام کیا ہے۔ اور آنسوؤں کے ساتھ، اس معاملے کے لیے۔ اسے ان دونوں میں سے کسی کا مزید فائدہ نہیں تھا۔

"اگر میں جانتا ہوں، میرے عزیز. کچھ احمقانہ جھگڑا، مجھے لگتا ہے۔ برنی ابھی روشن ہوا — غائب ہو گیا۔ اس نے مجھے یوکون سے لکھا۔ کہا کہ ان کی منگنی ٹوٹ گئی ہے اور وہ واپس نہیں آرہے ہیں۔ اور اسے تلاش کرنے کی کوشش نہ کرنا کیونکہ وہ کبھی واپس نہیں آ رہا تھا۔ میں نے نہیں کیا۔ کیا فائدہ ہوا؟ میں برنی کو جانتا تھا۔ میں پیسے جمع کرتا رہا کیونکہ کرنے کے لیے اور کچھ نہیں تھا۔ لیکن میں بہت تنہا تھا۔ میں صرف ان کے لیے جیتا تھا وہ اب اور پھر برنی—کلونڈائیک—انگلینڈ—جنوبی افریقہ—چین—ہر جگہ ان کے چھوٹے نوٹ تھے۔ میں نے سوچا کہ شاید وہ کسی دن اپنے اکیلے بوڑھے والد کے پاس واپس آجائے گا۔ پھر چھ سال پہلے بھی خطوط بند ہو گئے۔ میں نے پچھلی کرسمس تک اس کے بارے میں یا اس سے کوئی لفظ نہیں سنا۔

’’کیا اس نے لکھا؟‘‘

"نہیں لیکن اس نے اپنے بینک اکاؤنٹ پر پندرہ ہزار ڈالر کا چیک نکالا۔ بینک مینیجر میرا ایک دوست ہے—میرے سب سے بڑے شیئر ہولڈرز میں سے ایک۔ اس نے ہمیشہ مجھ سے وعدہ کیا تھا کہ اگر برنی نے کوئی چیک نکالا تو وہ مجھے بتائے گا۔ برنی کے پاس وہاں پچاس ہزار تھے۔ اور اس نے آخری کرسمس تک اس کا ایک فیصد بھی نہیں چھوا تھا۔ چیک آئنسلے، ٹورنٹو میں کیا گیا——”

"اینسلے کی؟” ویلنسی نے خود کو اینسلے کہتے سنا! اس کی ڈریسنگ ٹیبل پر ایک باکس تھا جس میں اینسلے ٹریڈ مارک تھا۔

"ہاں۔ وہاں بڑا جیولری ہاؤس۔ کچھ دیر سوچنے کے بعد، میں تیز ہو گیا۔ میں برنی کو تلاش کرنا چاہتا تھا۔ اس کی ایک خاص وجہ تھی۔ یہ وقت تھا کہ اس نے اپنی احمقانہ حرکتیں ترک کر دیں اور ہوش میں آئیں۔ اس پندرہ نے مجھے بتایا کہ ہوا میں کچھ تھا۔ مینیجر نے آئنسلے سے بات کی – اس کی بیوی ایک اینسلی تھی – اور پتہ چلا کہ برنارڈ ریڈفرن نے وہاں موتیوں کا ہار خریدا ہے۔ اس کا پتہ باکس 444، پورٹ لارنس، مسکوکا، اونٹ کے طور پر دیا گیا تھا۔ پہلے سوچا لکھوں۔ پھر میں نے سوچا کہ میں کاروں کے لیے کھلے موسم تک انتظار کروں گا اور خود نیچے آؤں گا۔ لکھنے میں کوئی ہاتھ نہیں ہے۔ میں نے مونٹریال سے موٹر چلائی ہے۔ کل پورٹ لارنس پہنچا۔ پوسٹ آفس میں دریافت کیا۔ مجھے بتایا کہ وہ کسی برنارڈ سنیتھ ریڈفرن کے بارے میں کچھ نہیں جانتے تھے، لیکن وہاں ایک بارنی سنیتھ کے پاس پی او باکس تھا۔ انہوں نے کہا کہ یہاں ایک جزیرے پر رہتے تھے۔ تو میں یہاں ہوں۔ اور بارنی کہاں ہے؟”

والینسی اپنے ہار پر انگلی کر رہی تھی۔ اس نے اپنے گلے میں پندرہ ہزار ڈالرز پہن رکھے تھے۔ اور وہ پریشان تھی کہ ایسا نہ ہو کہ بارنی نے اس کے لیے پندرہ ڈالر ادا کیے ہوں اور وہ اسے برداشت نہ کر سکے۔ اچانک وہ ڈاکٹر ریڈفرن کے چہرے پر ہنسی۔

"معاف کیجئے گا۔ یہ بہت دل لگی ہے،‘‘ غریب والینسی نے کہا۔

"ہے نا؟” ڈاکٹر ریڈفرن نے ایک لطیفہ دیکھ کر کہا — لیکن بالکل اس کا نہیں۔ "اب، آپ ایک سمجھدار نوجوان عورت لگتے ہیں، اور میں یہ کہنے کی ہمت کرتا ہوں کہ آپ کا برنی پر بہت اثر ہے۔ کیا آپ اسے تہذیب کی طرف واپس آنے اور دوسرے لوگوں کی طرح زندگی گزارنے کے لیے نہیں کر سکتے؟ میرا وہاں ایک گھر ہے۔ قلعہ جیسا بڑا۔ ایک محل کی طرح آراستہ۔ میں اس میں برنی کی بیوی برنی کے بچوں کی کمپنی چاہتا ہوں۔

"کیا ایتھل ٹراورس نے کبھی شادی کی؟” غیر متعلقہ طریقے سے Valancy سے استفسار کیا۔

"آپ کو مبارک ہو، ہاں. برنی کے چھوڑنے کے دو سال بعد۔ لیکن وہ اب بیوہ ہے۔ ہمیشہ کی طرح خوبصورت۔ واضح طور پر، برنی کو تلاش کرنے کی خواہش کی یہ میری خاص وجہ تھی۔ میں نے سوچا کہ وہ اسے بنا لیں گے، شاید۔ لیکن، یقینا، اب یہ سب بند ہے۔ کوئی فرق نہیں پڑتا۔ برنی کا بیوی کا انتخاب میرے لیے کافی اچھا ہے۔ یہ میرا لڑکا ہے جسے میں چاہتا ہوں۔ کیا لگتا ہے وہ جلد واپس آئے گا؟

"مجھے نہیں معلوم۔ لیکن مجھے نہیں لگتا کہ وہ رات سے پہلے آئے گا۔ کافی دیر سے، شاید۔ اور شاید کل تک نہیں۔ لیکن میں آپ کو آرام سے رکھ سکتا ہوں۔ وہ یقیناً کل واپس آئے گا۔‘‘

ڈاکٹر ریڈفرن نے سر ہلایا۔

"بہت گیلی۔ میں گٹھیا کے ساتھ کوئی موقع نہیں لوں گا۔”

"اس لامتناہی اذیت کو کیوں سہنا ہے؟ Redfern’s Liniment کیوں نہیں آزماتے؟ ویلنسی کے دماغ کے پچھلے حصے میں آئی پی کا حوالہ دیا۔

بارش شروع ہونے سے پہلے مجھے پورٹ لارنس واپس جانا چاہیے۔ ہنری کافی پاگل ہو جاتا ہے جب وہ گاڑی پر کیچڑ لگاتا ہے۔ لیکن میں کل واپس آؤں گا۔ اس دوران آپ برنی سے بات کرتے ہیں۔

اس نے اس سے ہاتھ ملایا اور اس کے کندھے پر شفقت سے تھپکی دی۔ وہ ایسا لگ رہا تھا جیسے اس نے تھوڑا حوصلہ دے کر اسے بوسہ دیا ہو گا، لیکن والینسی نے اسے نہیں دیا۔ ایسا نہیں کہ وہ ذہن میں آتی۔ وہ بجائے خود خوفناک اور بلند آواز اور اور اور خوفناک تھا۔ لیکن اس کے بارے میں کچھ تھا جو اسے پسند تھا۔ اس نے سوچا کہ شاید وہ اس کی بہو بننا پسند کرتی اگر وہ کروڑ پتی نہ ہوتی۔ کئی بار کا اسکور۔ اور بارنی اس کا بیٹا اور وارث تھا۔

اس نے اسے موٹر بوٹ میں بٹھا لیا اور لارڈلی پرپل کار کو جنگل میں گھومتے ہوئے ہینری کے ساتھ وہیل پر ان چیزوں کو دیکھتا رہا جو کہنے کے لیے جائز نہیں تھیں۔ پھر وہ بلیو کیسل واپس چلی گئی۔ اسے جو کرنا تھا وہ جلدی سے کرنا تھا۔ بارنی کسی بھی وقت واپس آ سکتا ہے ۔ اور یقینی طور پر بارش ہونے والی تھی۔ وہ شکر گزار تھی کہ اسے اب زیادہ برا نہیں لگتا تھا۔ جب آپ کے سر پر بار بار چھیڑ چھاڑ کی جاتی ہے، تو آپ قدرتی طور پر اور رحمدلی سے کم و بیش بے حس اور احمق ہو جاتے ہیں۔

وہ ٹھنڈ سے کاٹے ہوئے مرجھائے ہوئے پھول کی طرح مختصراً کھڑی رہی، چولہے کے پاس، نیلے قلعے میں بھڑکی ہوئی آخری آگ کی سفید راکھ کو دیکھ رہی تھی۔

"کسی بھی قیمت پر،” اس نے تھکے ہوئے انداز میں سوچا، "بارنی غریب نہیں ہے۔ وہ طلاق کا متحمل ہو سکے گا۔ کافی اچھی طرح سے۔”

باب XXXIX

ایساسے ایک نوٹ لکھنا چاہیے۔ اس کے دماغ کے پچھلے حصے میں آئی ایم ہنس پڑا۔ ہر کہانی میں اس نے پڑھا تھا جب گھر سے بھاگی ہوئی بیوی گھر سے نکلتی تھی تو اس نے عام طور پر پن کشن پر ایک نوٹ چھوڑا تھا۔ یہ بہت اصل خیال نہیں تھا۔ لیکن ایک قابل فہم چیز کو چھوڑنا پڑا۔ نوٹ لکھنے کے سوا کیا کرنا تھا۔ وہ اس کے بارے میں کچھ لکھنے کے لیے مبہم انداز میں دیکھ رہی تھی۔ سیاہی؟ کوئی نہیں تھا۔ جب سے وہ بلیو کیسل میں آئی تھی، والینسی نے بارنی کے لیے گھریلو ضروریات کی یادداشت کے علاوہ کبھی کچھ نہیں لکھا تھا۔ ایک پنسل ان کے لیے کافی تھی، لیکن اب پنسل نہیں مل رہی تھی۔ والینسی غیر حاضری سے بلیو بیئرڈ کے چیمبر کے دروازے تک پہنچی اور اسے آزمایا۔ وہ مبہم طور پر اسے مقفل پائے جانے کی توقع کر رہی تھی، لیکن یہ غیر مزاحمتی طور پر کھل گیا۔ اس نے پہلے کبھی اس کی کوشش نہیں کی تھی، اور یہ نہیں جانتی تھی کہ بارنی نے عادتاً اسے بند رکھا یا نہیں۔ اگر اس نے ایسا کیا تو اسے کھلا چھوڑنے پر وہ بری طرح پریشان ہوا ہوگا۔ اسے احساس نہیں تھا کہ وہ کچھ کر رہی ہے جو اس نے اسے نہ کرنے کو کہا تھا۔ وہ صرف لکھنے کے لیے کچھ ڈھونڈ رہی تھی۔ اس کی تمام فیکلٹی صرف یہ فیصلہ کرنے پر مرکوز تھی کہ وہ کیا کہے گی اور کیسے کہے گی۔ اس میں ذرہ برابر بھی تجسس نہیں تھا کیونکہ وہ دبلی پتلی میں جاتی تھی۔

دیواروں پر بالوں سے لٹکی کوئی خوبصورت عورتیں نہیں تھیں۔ یہ ایک بہت ہی بے ضرر اپارٹمنٹ لگ رہا تھا، جس کے بیچ میں ایک عام سا چادر والا لوہے کا چولہا تھا، اس کا پائپ چھت سے چپک رہا تھا۔ ایک سرے پر ایک میز یا کاؤنٹر پر عجیب و غریب برتنوں کا ہجوم تھا۔ اس میں کوئی شک نہیں کہ بارنی نے اپنی بدبودار کارروائیوں میں استعمال کیا۔ کیمیائی تجربات، غالباً، اس نے دھیمے انداز میں عکاسی کی۔ دوسرے سرے پر لکھنے کی ایک بڑی میز اور کنڈا کرسی تھی۔ اطراف کی دیواروں پر کتابیں لگی ہوئی تھیں۔

ویلنسی آنکھ بند کر کے ڈیسک کی طرف چلی گئی۔ وہاں وہ چند منٹوں تک بے حرکت کھڑی اس پر پڑی کسی چیز کو دیکھتی رہی۔ گیلی پروف کا ایک بنڈل۔ اوپر والے صفحے پر وائلڈ ہنی کا عنوان تھا ، اور عنوان کے نیچے الفاظ تھے "جان فوسٹر کے ذریعہ۔”

ابتدائی جملہ – "پائنز افسانے اور افسانے کے درخت ہیں۔ وہ اپنی جڑیں ایک پرانی دنیا کی روایات میں گہرائی تک مارتے ہیں، لیکن ہوا اور ستارے ان کی اونچی چوٹیوں کو پسند کرتے ہیں۔ کیسی موسیقی جب بوڑھا ایلوس پائن کی شاخوں کے پار اپنا کمان کھینچتا ہے۔” اس نے بارنی کو ایک دن یہ کہتے ہوئے سنا تھا جب وہ ان کے نیچے چل رہے تھے۔

تو بارنی جان فوسٹر تھا!

ویلنسی پرجوش نہیں تھی۔ اس نے وہ تمام جھٹکے اور احساسات جذب کر لیے تھے جنہیں وہ ایک دن کے لیے گھیر سکتی تھی۔ اس کا اثر نہ تو اس پر ہوا اور نہ ہی دوسرا۔ اس نے صرف سوچا:

"تو یہ اس کی وضاحت کرتا ہے۔”

"یہ” ایک چھوٹا سا معاملہ تھا جو کسی نہ کسی طرح اس کے ذہن میں اس کی اہمیت سے کہیں زیادہ مستقل طور پر چپکا ہوا تھا۔ بارنی اپنی جان فوسٹر کی تازہ ترین کتاب لانے کے فوراً بعد وہ پورٹ لارنس کی کتابوں کی دکان میں موجود تھی اور ایک گاہک کو جان فوسٹر کی نئی کتاب کے لیے مالک سے پوچھتے سنا۔ مالک نے دھیمے لہجے میں کہا، ’’ابھی تک باہر نہیں آیا۔ اگلے ہفتے تک باہر نہیں ہوں گے۔‘‘

ویلنسی نے یہ کہنے کے لیے اپنے ہونٹ کھولے تھے، "اوہ، ہاں، یہ باہر ہو گیا ہے ،” لیکن انہیں دوبارہ بند کر دیا۔ سب کے بعد، یہ اس کا کام نہیں تھا. اس کا خیال تھا کہ مالک کتاب کو فوری طور پر نہ ملنے پر اپنی غفلت پر پردہ ڈالنا چاہتا ہے۔ اب وہ جانتی تھی۔ بارنی نے اسے جو کتاب دی تھی وہ مصنف کی تعریفی کاپیوں میں سے ایک تھی، جو پیشگی بھیجی گئی تھی۔

خیر! والینسی نے ثبوتوں کو لاتعلقی سے ایک طرف دھکیل دیا اور کنڈا کرسی پر بیٹھ گئی۔ اس نے بارنی کا قلم اٹھایا – اور یہ ایک گھٹیا پن تھا – کاغذ کی ایک شیٹ اس کی طرف کھینچی اور لکھنے لگی۔ وہ گنجے حقائق کے علاوہ کچھ کہنے کے بارے میں سوچ نہیں سکتی تھی۔

"پیارے بارنی:-

میں آج صبح ڈاکٹر ٹرینٹ کے پاس گیا اور پتہ چلا کہ اس نے مجھے غلطی سے غلط خط بھیج دیا ہے۔ میرے دل میں کبھی کوئی سنجیدہ معاملہ نہیں تھا اور اب میں بالکل ٹھیک ہوں۔

میرا مطلب آپ کو دھوکہ دینا نہیں تھا۔ براہ کرم اس پر یقین کریں۔ اگر آپ کو یقین نہیں آتا تو میں یہ برداشت نہیں کر سکتا تھا۔ میں غلطی پر بہت معذرت خواہ ہوں۔ لیکن اگر میں آپ کو چھوڑ دوں تو یقیناً آپ کو طلاق مل سکتی ہے۔ کیا کینیڈا میں علیحدگی طلاق کی بنیاد ہے؟ یقیناً اگر میں مدد کرنے یا جلدی کرنے کے لیے کچھ کر سکتا ہوں تو میں اسے خوشی سے کروں گا، اگر آپ کا وکیل مجھے بتائے گا۔

میں آپ کی تمام مہربانیوں کا شکریہ ادا کرتا ہوں۔ میں اسے کبھی نہیں بھولوں گا۔ میرے بارے میں جتنا ہو سکے اچھا سمجھو، کیونکہ میرا مقصد تمہیں پھنسانا نہیں تھا۔ الوداع

آپ کا مشکور ہوں،

VALANCY”

یہ بہت ٹھنڈا اور سخت تھا، وہ جانتی تھی۔ لیکن کچھ اور کہنے کی کوشش کرنا خطرناک ہوگا—جیسے ڈیم کو پھاڑنا۔ وہ نہیں جانتی تھی کہ جنگلی ناہمواریوں اور پرجوش اذیتوں کا کونسا سیلاب نکل سکتا ہے۔ ایک پوسٹ اسکرپٹ میں اس نے مزید کہا:

"آپ کے والد آج یہاں تھے۔ وہ کل واپس آ رہا ہے۔ اس نے مجھے سب کچھ بتایا۔ میرے خیال میں آپ کو اس کے پاس واپس جانا چاہیے۔ وہ تمہارے لیے بہت تنہا ہے۔‘‘

اس نے خط کو ایک لفافے میں ڈالا، اس پر "بارنی” لکھا، اور اسے میز پر چھوڑ دیا۔ اس پر اس نے موتیوں کی تار بچھا دی۔ اگر وہ موتیوں کی مالا ہوتے تو وہ ان پر یقین کرتی وہ انہیں اس شاندار سال کی یاد میں رکھتی۔ لیکن وہ ایک ایسے شخص کا پندرہ ہزار ڈالر کا تحفہ اپنے پاس نہیں رکھ سکتی تھی جس نے اسے ترس کھا کر شادی کی تھی اور جسے وہ اب چھوڑ کر جا رہی تھی۔ اسے اپنی خوبصورت باؤل کو ترک کرنے سے تکلیف ہوئی۔ یہ ایک عجیب چیز تھی، اس نے سوچا۔ اس حقیقت سے کہ وہ بارنی کو چھوڑ رہی تھی اسے ابھی تک تکلیف نہیں پہنچی۔ یہ اس کے دل میں ایک ٹھنڈی، بے حس چیز کی طرح پڑی تھی۔ اگر جان میں آ گیا تو ویلنسی لرز کر باہر چلی گئی۔

اس نے اپنی ٹوپی پہنی اور میکانکی طور پر گڈ لک اور بنجو کو کھلایا۔ اس نے دروازہ بند کیا اور چابی احتیاط سے پرانے دیودار میں چھپا دی۔ پھر وہ غائب ہونے والے پروپیلر میں سرزمین کو عبور کر گئی۔ وہ ایک لمحے کے لیے کنارے پر کھڑی اپنے بلیو کیسل کو دیکھتی رہی۔ بارش ابھی نہیں آئی تھی، لیکن آسمان اندھیرا تھا، اور مستویس سرمئی اور اداس تھا۔ دیوداروں کے نیچے چھوٹا سا گھر بہت ہی قابل رحم لگ رہا تھا — ایک تابوت جس کے زیورات سے ڈھکی ہوئی تھی — ایک چراغ جس کے شعلے بجھے ہوئے تھے۔

ویلنسی نے سوچا، "میں پھر کبھی رات کو مستاویس پر ہوا کی آواز نہیں سنوں گی۔” اس سے اسے بھی تکلیف ہوئی۔ وہ یہ سوچ کر ہنس بھی سکتی تھی کہ ایسے وقت میں اتنی معمولی بات اسے تکلیف دے سکتی ہے۔

باب XL

ویایلنسی نے ایلم اسٹریٹ میں اینٹوں کے گھر کے پورچ پر ایک لمحے کو روکا۔ اسے لگا کہ اسے اجنبی کی طرح دستک دینا چاہیے۔ اس کی گلاب کی جھاڑی، اس نے بے بسی سے دیکھا، کلیوں سے لدی ہوئی تھی۔ ربڑ کا پلانٹ پرائم ڈور کے پاس کھڑا تھا۔ ایک لمحاتی وحشت نے اس پر قابو پالیا — وجود کی ایک وحشت جس کی طرف وہ لوٹ رہی تھی۔ پھر وہ دروازہ کھول کر اندر چلی گئی۔

"میں حیران ہوں کہ کیا پراڈیگل بیٹے نے واقعی دوبارہ گھر میں محسوس کیا،” اس نے سوچا۔

مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز بیٹھے کمرے میں تھے۔ چچا بنیامین بھی ساتھ تھے۔ انہوں نے خالی نظروں سے ویلنسی کی طرف دیکھا، ایک دم سے یہ احساس ہوا کہ کچھ گڑبڑ ہے۔ پچھلی گرمیوں میں اسی کمرے میں یہ وہ بے وقوف، بے حیائی والی چیز نہیں تھی جو ان پر ہنسی تھی۔ یہ ایک سرمئی چہرے والی عورت تھی جس کی آنکھیں ایک مخلوق کی طرح تھیں جسے ایک جان لیوا ضرب لگ گئی تھی۔

والینسی نے لاتعلقی سے کمرے کے چاروں طرف دیکھا۔ وہ بہت بدل چکی تھی — اور یہ بہت کم بدلی تھی۔ وہی تصویریں دیواروں پر لٹکی ہوئی تھیں۔ وہ چھوٹا یتیم جس نے بستر کے پاس اپنی کبھی ختم نہ ہونے والی دعا پر گھٹنے ٹیک دیے جس پر کالی بلی کے بچے کو آرام دیا جو کبھی بلی نہیں بن سکا۔ Quatre Bras کی سرمئی "سٹیل کندہ کاری”، جہاں برطانوی رجمنٹ ہمیشہ کے لیے خلیج میں کھڑی تھی۔ لڑکپن کے باپ کی کریون انلاجمنٹ جسے وہ کبھی نہیں جانتی تھی۔ وہاں وہ سب ایک ہی جگہ پر لٹک گئے۔ "آوارہ یہودی” کا سبز جھرن اب بھی کھڑکی کے اسٹینڈ پر پرانے گرینائٹ سوس پین سے گرا ہوا تھا۔ وہی وسیع، کبھی استعمال نہ ہونے والا گھڑا سائیڈ بورڈ شیلف پر ایک ہی زاویے پر کھڑا تھا۔ نیلے اور گلٹ کے گلدستے جو اس کی والدہ کی شادی کے تحفوں میں شامل تھے اب بھی بنیادی طور پر مینٹیل پیس کو آراستہ کرتے ہیں، بیروسڈ اور اسپرے شدہ سامان کی چائنا کلاک کے ساتھ جو کبھی نہیں گئے تھے۔ بالکل ایک ہی جگہ پر کرسیاں۔ اس کی والدہ اور کزن سٹیکلز، اسی طرح غیر تبدیل شدہ، اس کے بارے میں پتھریلے ناپسندیدہ ہیں۔

ویلنسی کو پہلے بولنا پڑا۔

’’میں گھر آ گئی ہوں ماں،‘‘ اس نے تھکے ہوئے انداز میں کہا۔

’’تو میں دیکھتا ہوں۔‘‘ مسز فریڈرک کی آواز بہت برفیلی تھی۔ اس نے ویلنسی کے انحطاط پر خود کو استعفیٰ دے دیا تھا۔ وہ یہ بھولنے میں تقریباً کامیاب ہو چکی تھی کہ وہاں ایک ویلنسی تھی۔ اس نے ایک ناشکرے، باغی بچے کے حوالے کے بغیر اپنی منظم زندگی کو از سر نو ترتیب دیا تھا۔ اس نے ایک بار پھر اس معاشرے میں اپنی جگہ بنا لی تھی جس نے اس حقیقت کو نظر انداز کر دیا تھا کہ اس کی کبھی بیٹی تھی اور اس پر ترس آیا، اگر اسے ذرا بھی ترس آیا تو صرف عقلمندانہ سرگوشیوں اور ایک طرف۔ صاف سچ یہ تھا کہ، اس وقت تک، مسز فریڈرک نہیں چاہتی تھیں کہ ویلنسی واپس آئے- وہ اسے دوبارہ کبھی دیکھنا یا سننا نہیں چاہتی تھیں۔

اور اب، یقیناً، والینسی یہاں تھی۔ اس کے بعد سانحہ اور رسوائی اور اسکینڈل کے ساتھ۔ "تو میں دیکھ رہا ہوں،” مسز فریڈرک نے کہا۔ "کیا میں پوچھ سکتا ہوں کیوں؟”

"کیونکہ — میں — نہیں — مرنے والا ہوں،” والینسی نے عاجزی سے کہا۔

"خدا میری روح کو سلامت رکھے!” چچا بنیامین نے کہا۔ "کس نے کہا کہ تم مرنے والے ہو؟”

"مجھے لگتا ہے،” کزن سٹکلز نے ہوشیاری سے کہا- کزن سٹیکلز بھی ویلنسی کو واپس نہیں چاہتے تھے- "مجھے لگتا ہے کہ آپ کو پتہ چلا ہے کہ اس کی ایک اور بیوی ہے- جیسا کہ ہمیں ہمیشہ سے یقین تھا۔”

"نہیں میں صرف اس کی خواہش کرتا ہوں، "ویلینسی نے کہا۔ اسے کوئی خاص تکلیف نہیں ہو رہی تھی لیکن وہ بہت تھکی ہوئی تھی۔ اگر صرف وضاحتیں ختم ہو جاتیں اور وہ اپنے پرانے، بدصورت کمرے میں اکیلی ہوتی۔ بس اکیلا! اس کی ماں کی آستینوں پر موتیوں کی کھڑکھڑاہٹ، جیسے ہی وہ سرکنڈوں کی کرسی کے بازوؤں پر جھوم رہے تھے، اسے تقریباً دیوانہ بنا دیا تھا۔ اسے کوئی اور چیز پریشان نہیں کر رہی تھی۔ لیکن ایک دم ایسا لگ رہا تھا کہ وہ اس پتلی، اصرار کی جھنجھلاہٹ کو برداشت نہیں کر سکتی تھی۔

"میرا گھر، جیسا کہ میں نے آپ کو بتایا، آپ کے لیے ہمیشہ کھلا ہے،” مسز فریڈرک نے حیرت سے کہا، "لیکن میں آپ کو کبھی معاف نہیں کر سکتی۔”

والینسی نے بے ساختہ قہقہہ لگایا۔

"میں اس کے لئے بہت کم پرواہ کروں گا اگر میں صرف اپنے آپ کو معاف کر سکتی ہوں،” اس نے کہا۔

’’آؤ، آؤ،‘‘ چچا بنجمن نے اطمینان سے کہا۔ بلکہ خود ہی لطف اندوز ہو رہا ہے۔ اس نے محسوس کیا کہ اس کے انگوٹھے کے نیچے ایک بار پھر Valancy ہے۔ "ہمارے پاس کافی اسرار ہے۔ کیا ہوا ہے؟ تم نے اس بندے کو کیوں چھوڑا؟ کوئی شک نہیں کہ کافی وجہ ہے لیکن اس کی خاص وجہ کیا ہے؟

والینسی مشینی انداز میں بولنا شروع کر دی۔ اس نے اپنی کہانی دو ٹوک اور بمشکل سنائی۔

"ایک سال پہلے ڈاکٹر ٹرینٹ نے مجھے بتایا کہ مجھے انجائنا پیکٹورس ہے اور میں زیادہ دن زندہ نہیں رہ سکتا۔ میں مرنے سے پہلے کچھ زندگی گزارنا چاہتا تھا۔ اس لیے میں چلا گیا۔ میں نے بارنی سے شادی کیوں کی۔ اور اب میں نے پایا ہے کہ یہ سب ایک غلطی ہے۔ میرے دل میں کوئی حرج نہیں ہے۔ مجھے جینا ہے — اور بارنی نے صرف ترس کھا کر مجھ سے شادی کی۔ اس لیے مجھے اسے آزاد چھوڑنا پڑے گا۔‘‘

"خدا مجھے برکت دے!” چچا بنیامین نے کہا۔ کزن سٹیکلز رونے لگے۔

"ویلنسی، اگر آپ کو صرف اپنی ماں پر بھروسہ ہوتا–”

"ہاں، ہاں، میں جانتا ہوں،” والینسی نے بے صبری سے کہا۔ "اب اس میں جانے کا کیا فائدہ؟ میں اس سال کالعدم نہیں کر سکتا۔ خدا جانتا ہے کاش میں کر سکتا۔ میں نے بارنی کو مجھ سے شادی کرنے کے لیے دھوکہ دیا ہے — اور وہ واقعی برنارڈ ریڈفرن ہے۔ ڈاکٹر ریڈفرن کا بیٹا، مونٹریال کا۔ اور اس کے والد چاہتے ہیں کہ وہ اس کے پاس واپس چلا جائے۔

چچا بنیامین نے ایک عجیب سی آواز نکالی۔ کزن اسٹکلز نے اپنی آنکھوں سے سیاہ بارڈر والا رومال ہٹایا اور ویلنسی کو گھورنے لگا۔ ایک عجیب چمک اچانک مسز فریڈرک کے پتھر کے سرمئی اوربس میں آگئی۔

"ڈاکٹر ریڈفرن – جامنی گولی والا آدمی نہیں؟” اس نے کہا.

والینسی نے سر ہلایا۔ "وہ جان فوسٹر بھی ہیں – ان فطرت کی کتابوں کے مصنف۔”

"لیکن—لیکن—” مسز فریڈرک بظاہر مشتعل تھیں، حالانکہ وہ اس سوچ پر نہیں تھیں کہ وہ جان فوسٹر کی ساس ہیں—” ڈاکٹر ریڈفرن ایک کروڑ پتی ہیں !”

چچا بنجمن نے جھٹکے سے منہ بند کر لیا۔

"دس گنا زیادہ،” اس نے کہا۔

والینسی نے سر ہلایا۔

"ہاں۔ بارنی نے برسوں پہلے گھر چھوڑا تھا — کیونکہ — کچھ پریشانی — کچھ— مایوسی کی وجہ سے۔ اب وہ ممکنہ طور پر واپس چلا جائے گا۔ تو آپ نے دیکھا — مجھے گھر آنا پڑا۔ وہ مجھ سے محبت نہیں کرتا۔ میں اسے ایسے بندھن میں نہیں رکھ سکتا جس میں اسے دھوکہ دیا گیا تھا۔

چچا بنیامین ناقابل یقین حد تک چالاک لگ رہے تھے۔

"کیا اس نے ایسا کہا؟ کیا وہ آپ سے جان چھڑانا چاہتا ہے؟”

"نہیں جب سے مجھے پتہ چلا میں نے اسے نہیں دیکھا۔ لیکن میں آپ سے کہتا ہوں- اس نے صرف رحم کی وجہ سے مجھ سے شادی کی ہے- کیونکہ میں نے اسے کرنے کے لئے کہا تھا- کیونکہ اس نے سوچا کہ یہ صرف تھوڑی دیر کے لئے ہوگا۔

مسز فریڈرک اور کزن اسٹیکلز دونوں نے بولنے کی کوشش کی، لیکن انکل بنجمن نے ان پر ہاتھ ہلایا اور واضح طور پر بھونک دیا۔

” مجھے اس کو سنبھالنے دو،” لہر اور بھونچال نے کہا۔ Valancy کے لیے:

"اچھا، ٹھیک ہے، پیارے، ہم اس پر بعد میں بات کریں گے۔ آپ دیکھتے ہیں، ہم ابھی تک سب کچھ نہیں سمجھتے ہیں۔ جیسا کہ کزن اسٹیکلز کہتے ہیں، آپ کو پہلے ہم پر اعتماد کرنا چاہیے تھا۔ بعد میں — میں یہ کہنے کی ہمت کرتا ہوں کہ ہم اس سے نکلنے کا راستہ تلاش کر سکتے ہیں۔

"آپ کو لگتا ہے کہ بارنی آسانی سے طلاق لے سکتا ہے، کیا آپ نہیں؟” ویلنسی نے بے تابی سے کہا۔

انکل بنجمن نے ایک اور لہر کے ساتھ خاموشی اختیار کر لی جس کے بارے میں وہ جانتا تھا کہ مسز فریڈرک کے ہونٹوں پر خوف کی آوازیں کانپ رہی تھیں۔

"مجھ پر بھروسہ کرو، والینسی۔ سب کچھ خود ترتیب دے گا۔ مجھے یہ بتاؤ ڈوسی۔ کیا آپ واپس خوش ہوئے ہیں؟ سینئر تھے۔ مسٹر۔ ریڈفرن آپ کے لیے اچھا ہے؟‘‘

"میں بہت خوش ہوں اور بارنی میرے ساتھ بہت اچھا تھا،” ویلنسی نے کہا، جیسے کوئی سبق پڑھ رہے ہوں۔ اسے یاد آیا جب اس نے اسکول میں گرائمر کا مطالعہ کیا تو وہ ماضی اور کامل زمانوں کو ناپسند کرتی تھی۔ وہ ہمیشہ بہت ہی قابل رحم دکھائی دیتے تھے۔ "میں رہا ہوں” – یہ سب ختم ہو گیا اور اس کے ساتھ کیا گیا۔

’’تو پھر تم فکر نہ کرو چھوٹی بچی۔‘‘ چچا بنیامین کتنے حیرت انگیز طور پر تھے! "آپ کا خاندان آپ کے پیچھے کھڑا ہوگا۔ ہم دیکھیں گے کہ کیا کیا جا سکتا ہے۔”

"آپ کا شکریہ،” والینسی نے کہا۔ واقعی، یہ انکل بنجمن کا کافی مہذب تھا۔ "کیا میں جا کر تھوڑی دیر لیٹ سکتا ہوں؟ میں ہوں — میں — تھک گیا ہوں۔

’’یقیناً تم تھک گئے ہو۔‘‘ چچا بنجمن نے آہستہ سے اس کا ہاتھ تھپتھپایا۔ "سب تھکے ہوئے اور گھبرائے ہوئے ہیں۔ جاؤ اور لیٹ جاؤ، ہر طرح سے۔ اچھی نیند لینے کے بعد آپ چیزوں کو بالکل مختلف روشنی میں دیکھیں گے۔”

اس نے دروازہ کھلا رکھا۔ جب وہ وہاں سے گزر رہی تھی تو اس نے سرگوشی کی، "مرد کی محبت کو برقرار رکھنے کا بہترین طریقہ کیا ہے؟”

والینسی دھیمے سے مسکرائی۔ لیکن وہ پرانی زندگی یعنی پرانی بیڑیوں میں واپس آگئی تھی۔ "کیا؟” اس نے پہلے کی طرح نرمی سے پوچھا۔

"اسے واپس نہیں کرنا،” انکل بنجمن نے ہنستے ہوئے کہا۔ اس نے دروازہ بند کیا اور ہاتھ ملایا۔ سر ہلایا اور پراسرار انداز میں کمرے کا چکر لگایا۔

"بیچاری چھوٹی ڈاس!” اس نے افسوس سے کہا.

"کیا آپ واقعی یہ سمجھتے ہیں کہ — سنیتھ — ڈاکٹر ریڈفرن کا بیٹا ہو سکتا ہے؟” مسز فریڈرک نے ہانپ لیا۔

"مجھے اس پر شک کرنے کی کوئی وجہ نظر نہیں آتی۔ وہ کہتی ہیں کہ ڈاکٹر ریڈفرن وہاں موجود ہیں۔ کیوں، آدمی شادی کے کیک کے طور پر امیر ہے. امیلیا، میں نے ہمیشہ یقین کیا ہے کہ ڈاس میں زیادہ تر لوگوں کے خیال سے کہیں زیادہ ہے۔ تم نے اسے بہت نیچے رکھا — اسے دبایا۔ اسے کبھی یہ دکھانے کا موقع نہیں ملا کہ اس میں کیا تھا۔ اور اب وہ شوہر کے لیے کروڑ پتی بن گئی ہے۔

"لیکن —” مسز فریڈرک نے ہچکچاہٹ کا مظاہرہ کیا، "وہ—وہ—انہوں نے اس کے بارے میں خوفناک کہانیاں سنائیں۔

"تمام گپ شپ اور ایجاد – تمام گپ شپ اور ایجاد۔ میرے لیے یہ ہمیشہ سے ایک معمہ رہا ہے کہ لوگ دوسرے لوگوں کے بارے میں بہتان تراشی کرنے اور ان کے بارے میں کچھ بھی نہیں جانتے کیوں ہیں؟ میں سمجھ نہیں پا رہا کہ آپ نے گپ شپ اور گپ شپ پر اتنی توجہ کیوں دی؟ صرف اس لیے کہ اس نے سب کے ساتھ گھل مل جانے کا انتخاب نہیں کیا، لوگوں نے اس سے ناراضگی ظاہر کی۔ مجھے یہ جان کر حیرت ہوئی کہ جب وہ ویلنسی کے ساتھ میرے اسٹور میں آیا تھا تو وہ کیسا مہذب ساتھی لگ رہا تھا۔ میں نے اس وقت اور وہاں کے تمام سوتوں کو چھوٹ دیا۔”

"لیکن اسے ایک بار پورٹ لارنس میں مردہ نشے میں دیکھا گیا تھا،” کزن اسٹیکلز نے کہا۔ شک ہے، ابھی تک اس کے برعکس قائل ہونے کے لیے بہت تیار ہے۔

’’اسے کس نے دیکھا؟‘‘ چچا بنجمن نے بے تکلفی سے مطالبہ کیا۔ "اسے کس نے دیکھا؟ بوڑھے جیمی اسٹرانگ نے کہا کہ اس نے اسے دیکھا ہے۔ میں حلف پر پرانے جیمی اسٹرانگ کے لفظ کو نہیں لوں گا۔ وہ سیدھا دیکھنے کے لیے آدھے وقت میں خود بھی نشے میں ہے۔ اس نے بتایا کہ اس نے اسے پارک میں ایک بینچ پر نشے میں دھت پڑا دیکھا۔ شاو! ریڈفرن وہیں سو رہا ہے۔ اس کی فکر نہ کرو ۔”

"لیکن اس کے کپڑے اور وہ پرانی گاڑی۔” مسز فریڈرک نے بے یقینی سے کہا۔

انکل بنجمن نے اعلان کیا کہ "جینیئس کی سنکی باتیں۔” "آپ نے ڈاس کو کہتے سنا ہے کہ وہ جان فوسٹر تھا۔ میں خود ادب میں نہیں ہوں، لیکن میں نے ٹورنٹو کے ایک لیکچرار کو یہ کہتے ہوئے سنا ہے کہ جان فوسٹر کی کتابوں نے کینیڈا کو دنیا کے ادبی نقشے پر رکھ دیا ہے۔”

"میرا خیال ہے کہ ہمیں اسے معاف کر دینا چاہیے،” مسز فریڈرک نے جواب دیا۔

"اسے معاف کر دو!” چچا بنیامین نے کہا۔ واقعی، امیلیا ایک ناقابل یقین حد تک بیوقوف عورت تھی۔ کوئی تعجب نہیں کہ غریب ڈاس بیمار ہو گئی تھی اور اس کے ساتھ رہنے سے تھک گئی تھی۔ "ٹھیک ہے، ہاں، مجھے لگتا ہے کہ آپ اسے معاف کر دیں گے! سوال یہ ہے کہ کیا سنیتھ ہمیں معاف کر دے گا !

"کیا ہوگا اگر وہ اسے چھوڑنے پر قائم رہے؟ آپ کو اندازہ نہیں ہے کہ وہ کتنی ضدی ہو سکتی ہے،” مسز فریڈرک نے کہا۔

"یہ سب مجھ پر چھوڑ دو امیلیا۔ یہ سب مجھ پر چھوڑ دو۔ تم عورتوں نے کافی گڑبڑ کر دی ہے۔ یہ سارا معاملہ شروع سے آخر تک الجھ گیا ہے۔ امیلیا، اگر آپ نے برسوں پہلے اپنے آپ کو تھوڑی مشکل میں ڈال دیا ہوتا، تو وہ ان نشانات کو اس طرح نہ جھکاتی جیسے اس نے کیا تھا۔ بس اسے اکیلے رہنے دیں – جب تک وہ بات کرنے کے لیے تیار نہ ہو اسے مشورے یا سوالات سے پریشان نہ کریں۔ وہ واضح طور پر گھبراہٹ میں بھاگ گئی ہے کیونکہ اسے ڈر ہے کہ وہ اسے بے وقوف بنانے پر اس سے ناراض ہو جائے گا۔ ٹرینٹ کی سب سے غیرمعمولی چیز اسے ایسا سوت بتانا! عجیب ڈاکٹروں کے پاس جانے کا یہی حال ہے۔ ٹھیک ہے، ٹھیک ہے، ہمیں اس پر بہت سختی سے الزام نہیں لگانا چاہئے، غریب بچے. ریڈفرن اس کے پیچھے آئے گی۔ اگر وہ ایسا نہیں کرتا تو میں اسے تلاش کروں گا اور اس سے انسان سے انسان کی طرح بات کروں گا۔ وہ کروڑ پتی ہو سکتا ہے، لیکن ویلنسی ایک سٹرلنگ ہے۔ وہ اسے صرف اس لیے رد نہیں کر سکتا کہ وہ اپنے دل کی بیماری کے بارے میں غلط سمجھی تھی۔ امکان نہیں ہے کہ وہ چاہے گا۔ ڈاس تھوڑا بہت زیادہ ہے. مجھے برکت دیں، مجھے اس کو ویلنسی کہنے کی عادت ڈالنی چاہیے۔ وہ اب بچہ نہیں ہے۔ اب یاد ہے امیلیا بہت مہربان اور ہمدرد بنو۔”

مسز فریڈرک سے مہربان اور ہمدرد ہونے کی توقع رکھنا بہت بڑا حکم تھا۔ لیکن اس نے اپنی پوری کوشش کی۔ جب رات کا کھانا تیار ہو گیا تو وہ اوپر گئی اور ویلنسی سے پوچھا کہ کیا اسے ایک کپ چائے پسند نہیں ہے۔ اپنے بستر پر لیٹی والینسی نے انکار کر دیا۔ وہ بس کچھ دیر کے لیے تنہا رہنا چاہتی تھی۔ مسز فریڈرک نے اسے اکیلا چھوڑ دیا۔ اس نے ویلنسی کو یہ بھی یاد نہیں دلایا کہ اس کی حالت زار اس کی اپنی بیٹی کی عزت اور فرمانبرداری کی کمی کا نتیجہ ہے۔ کوئی بھی ایک کروڑ پتی کی بہو سے اس طرح کی باتیں نہیں کہہ سکتا تھا۔

باب XLI

ویایلنسی اپنے پرانے کمرے کے بارے میں دھیمی نظر آ رہی تھی۔ یہ بھی بالکل ویسا ہی تھا کہ ان تبدیلیوں پر یقین کرنا تقریباً ناممکن لگ رہا تھا جو اس میں اس وقت سے آئی تھیں جب سے وہ آخری بار اس میں سویا تھا۔ ایسا لگتا تھا – کسی نہ کسی طرح – غیر مہذب کہ یہ اتنا ہی ہونا چاہئے۔ وہاں ملکہ لوئیس ہمیشہ کے لیے سیڑھیوں سے نیچے آ رہی تھی، اور کسی نے لاوارث کتے کو بارش سے باہر نہیں آنے دیا تھا۔ یہاں ارغوانی کاغذ کا اندھا اور سبز رنگ کا آئینہ تھا۔ باہر پرانی گاڑیوں کی دکان جس کے کھلے عام اشتہارات ہیں۔ اس سے آگے، وہی ڈیریلیکٹس اور دلکش فلاپرز والا اسٹیشن۔

یہاں پرانی زندگی اس کا انتظار کر رہی تھی، جیسے کسی بھیانک اوگرے نے اپنے وقت کا سہارا لیا اور اس کی چپس چاٹ لی۔ اس کی ایک خوفناک وحشت نے اچانک اسے اپنی لپیٹ میں لے لیا۔ جب رات ہوئی اور وہ کپڑے اتار کر بستر پر لیٹ گئی تو رحمن کی بے حسی ختم ہو گئی اور وہ غم میں لیٹ گئی اور ستاروں کے نیچے اپنے جزیرے کے بارے میں سوچنے لگی۔ کیمپ کی آگ — ان کے تمام چھوٹے گھریلو لطیفے اور جملے اور پکڑے جانے والے الفاظ — ان کی پیاری خوبصورت بلیاں — پریوں کے جزیروں پر روشنیاں جگمگا رہی ہیں — صبح کے جادو میں مستاویس کے اوپر چھلکتی ہوئی کینو — خوبصورت عورتوں کے جسموں کی طرح سیاہ چشموں کے درمیان چمکتے سفید برچ -موسم سرما کی برف باری اور گلاب کے سرخ سورج غروب ہونے والی آگ – چاندنی سے شرابور جھیلیں – تمام اس کی کھوئی ہوئی جنت کی خوشیاں وہ خود کو بارنی کے بارے میں سوچنے نہیں دیتی۔ صرف ان چھوٹی چیزوں میں سے۔ وہ بارنی کے بارے میں سوچنا برداشت نہیں کر سکتی تھی۔

پھر اس نے ناگزیر طور پر اس کے بارے میں سوچا۔ وہ اس کے لیے تڑپ اٹھی۔ وہ چاہتی تھی کہ اس کے بازو اس کے گرد ہوں—اس کا چہرہ اس کے خلاف—اس کی سرگوشی اس کے کان میں ہو۔ اس نے اس کے تمام دوستانہ انداز اور قہقہے اور طنز—اس کی چھوٹی تعریفیں—اس کی محبتیں یاد کیں۔ اس نے ان سب کو شمار کیا جیسا کہ ایک عورت اپنے زیورات کو گن سکتی ہے – اس نے پہلے دن سے ایک بھی نہیں چھوڑا جس سے وہ ملے تھے۔ یہ یادیں اب اس کے پاس رہ سکتی تھیں۔ اس نے آنکھیں بند کر کے دعا مانگی۔

"مجھے ہر ایک کو یاد کرنے دو، خدا! مجھے ان میں سے ایک کو کبھی نہ بھولنے دو!‘‘

پھر بھی بھول جانا ہی بہتر ہوگا۔ تڑپ اور تنہائی کی یہ اذیت اتنی بھیانک نہ ہوگی اگر کوئی بھول جائے۔ اور ایتھل ٹراورس۔ وہ چمکتی ہوئی چڑیل عورت اپنی سفید جلد اور کالی آنکھوں اور چمکتے بالوں کے ساتھ۔ عورت بارنی سے پیار کرتی تھی۔ وہ عورت جس سے وہ اب بھی پیار کرتا تھا۔ کیا اس نے اسے نہیں بتایا تھا کہ اس نے کبھی اپنا ارادہ نہیں بدلا؟ جو مانٹریال میں اس کا انتظار کر رہا تھا۔ جو ایک امیر اور مشہور آدمی کے لیے صحیح بیوی تھی۔ بارنی اس سے شادی کرے گا، یقیناً، جب اسے طلاق مل جائے گی۔ ویلنسی اس سے کتنی نفرت کرتی تھی! اور اس سے حسد کیا! بارنی نے اس سے کہا تھا، "میں تم سے پیار کرتا ہوں” ۔ ویلنسی نے سوچا تھا کہ بارنی کس لہجے میں "میں تم سے پیار کرتا ہوں” کہے گا — جب وہ یہ کہے گا تو اس کی گہری نیلی آنکھیں کیسی نظر آئیں گی۔ ایتھل ٹراورس جانتا تھا۔ والینسی اس علم کے لیے اس سے نفرت کرتی تھی — اس سے نفرت اور حسد کرتی تھی۔

"وہ بلیو کیسل میں وہ گھنٹے کبھی نہیں گزار سکتی۔ وہ میرے ہیں ،‘‘ والینسی نے وحشیانہ انداز میں سوچا۔ ایتھل کبھی بھی اسٹرابیری کا جام نہیں بنائے گا اور نہ ہی بوڑھے ایبل کے فیڈل پر ڈانس کرے گا یا کیمپ فائر پر بارنی کے لیے بیکن فرائی نہیں کرے گا۔ وہ کبھی بھی چھوٹی مستاویس کی جھونپڑی میں نہیں آتی تھی۔

بارنی اب کیا کر رہا تھا — سوچ رہا تھا — محسوس کر رہا تھا؟ کیا وہ گھر آیا تھا اور اس کا خط ملا تھا؟ کیا وہ اب بھی اس سے ناراض تھا؟ یا تھوڑا سا افسوسناک۔ کیا وہ ان کے بستر پر لیٹا طوفانی مستاویس کو دیکھ رہا تھا اور چھت پر گرتی بارش کو سن رہا تھا؟ یا کیا وہ اب بھی بیابان میں بھٹک رہا تھا، اس حالت پر تڑپ رہا تھا جس میں اس نے خود کو پایا؟ اس سے نفرت؟ درد نے اسے اپنی لپیٹ میں لے لیا اور اسے کسی بڑے بے رحم دیو کی طرح مروڑ دیا۔ وہ اٹھ کر فرش پر چل پڑی۔ کیا اس خوفناک رات کو ختم کرنے کے لیے صبح کبھی نہیں آئے گی؟ اور پھر بھی صبح اسے کیا لا سکتی ہے؟ پرانی زندگی پرانی جمود کے بغیر جو کم از کم قابل برداشت تھی۔ پرانی زندگی نئی یادوں، نئی آرزووں، نئی اذیتوں کے ساتھ۔

"اوہ، میں کیوں نہیں مر سکتا؟” Valancy کراہ رہی.

باب XLII

میںاگلے دن دوپہر تک ایک خوفناک پرانی کار ایلم سٹریٹ سے ٹکرا کر اینٹوں کے گھر کے سامنے آکر رکی۔ ایک بے حس آدمی اس میں سے اٹھا اور تیزی سے سیڑھیاں چڑھ گیا۔ گھنٹی ایسی بجائی گئی جیسے پہلے کبھی نہیں بجائی گئی تھی — شدید، شدت سے۔ رنگر داخلے کا مطالبہ کر رہا تھا، اس سے نہیں پوچھ رہا تھا۔ چچا بنیامین نے قہقہہ لگایا جب وہ جلدی سے دروازے کی طرف بڑھے۔ انکل بنجمن یہ پوچھنے کے لیے "ابھی اندر آئے تھے” کہ ڈاس – ویلنسی کتنی پیاری تھی۔ ڈیئر ڈاس — ویلنسی، اسے اطلاع دی گئی تھی، بالکل وہی تھی۔ وہ ناشتہ کرنے آئی تھی — جو اس نے نہیں کھایا — واپس اپنے کمرے میں چلی گئی، رات کے کھانے کے لیے نیچے آئی — جو اس نے نہیں کھائی — واپس اپنے کمرے میں چلی گئی۔ یہ سب کچھ تھا۔ اس نے بات نہیں کی تھی۔ اور اسے، مہربانی سے، غور سے، تنہا چھوڑ دیا گیا تھا۔

"بہت اچھا۔ ریڈفرن آج یہاں ہو گا،‘‘ انکل بنجمن نے کہا۔ اور اب چچا بنیامین کی شہرت نبی کے طور پر بنائی گئی تھی۔ ریڈفرن یہاں تھا – بلاشبہ ایسا۔

"کیا میری بیوی یہاں ہے؟” اس نے بغیر کسی پیش کش کے چچا بنجمن سے مطالبہ کیا۔

چچا بنیامین بے ساختہ مسکرائے۔

"مسٹر ریڈفرن، مجھے یقین ہے؟ آپ سے مل کر بہت خوشی ہوئی جناب۔ ہاں، تمہاری وہ شرارتی لڑکی یہاں ہے۔ ہم رہے ہیں—”

"مجھے اسے دیکھنا چاہیے،” بارنی نے انکل بنجمن کو بے رحمی سے مختصر کر دیا۔

"یقیناً، مسٹر ریڈفرن۔ بس یہاں قدم رکھو۔ ویلنسی ایک منٹ میں کم ہو جائے گی۔”

وہ بارنی کو پارلر میں لے گیا اور خود کو بیٹھنے والے کمرے اور مسز فریڈرک میں لے گیا۔

"اوپر جاؤ اور والینسی کو نیچے آنے کو کہو۔ اس کا شوہر یہاں ہے۔‘‘

لیکن انکل بنجمن اس قدر مشکوک تھے کہ آیا ویلنسی واقعی ایک منٹ میں نیچے آسکتی ہے — یا بالکل بھی — کہ وہ مسز فریڈرک کے پیچھے سیڑھیاں چڑھتے ہوئے ہال میں سنتے رہے۔

"ویلنسی ڈیئر،” مسز فریڈرک نے نرمی سے کہا، "آپ کے شوہر پارلر میں ہیں، آپ کے لیے پوچھ رہے ہیں۔”

’’اوہ ماں۔‘‘ والینسی کھڑکی سے اٹھی اور اس کے ہاتھ مروڑے۔ "میں اسے نہیں دیکھ سکتا – میں نہیں دیکھ سکتا! اسے جانے کو کہو- اسے جانے کو کہو ۔ میں اسے نہیں دیکھ سکتا!”

"اسے بتاؤ،” انکل بنجمن نے کی ہول کے ذریعے کہا، "کہ ریڈفرن کہتا ہے کہ وہ اس وقت تک نہیں جائے گا جب تک وہ اسے نہ دیکھ لے۔”

ریڈفرن نے اس قسم کے بارے میں کچھ نہیں کہا تھا، لیکن انکل بنجمن کا خیال تھا کہ وہ اس قسم کا ساتھی ہے۔ والینسی جانتا تھا کہ وہ ہے۔ وہ سمجھ گئی تھی کہ وہ آخری کی طرح پہلے بھی نیچے اتر سکتی ہے۔

لینڈنگ پر اس نے انکل بنجمن کی طرف دیکھا تک نہیں تھا۔ چچا بنیامین کو کوئی اعتراض نہیں تھا۔ اپنے ہاتھ رگڑتے ہوئے اور ہنستے ہوئے، وہ کچن کی طرف پیچھے ہٹ گیا، جہاں اس نے کزن اسٹیکلز سے فروتنی سے مطالبہ کیا:

"اچھے شوہر روٹی کی طرح کیوں ہوتے ہیں؟”

کزن اسٹیکلز نے پوچھا کیوں؟

"کیونکہ خواتین کو ان کی ضرورت ہے،” انکل بنجمن نے کہا۔

جب وہ پارلر میں داخل ہوئی تو ویلنسی کچھ بھی خوبصورت لگ رہی تھی۔ اس کی سفید رات نے اس کے چہرے پر خوفناک تباہی مچائی تھی۔ اس نے ایک بدصورت پرانا بھورے اور نیلے رنگ کا گنگھم پہنا ہوا تھا، اپنے تمام خوبصورت لباس بلیو کیسل میں چھوڑ کر۔ لیکن بارنی کمرے میں گھس آیا اور اسے اپنی بانہوں میں پکڑ لیا۔

"ویلینسی، ڈارلنگ – اوہ، تم پیارے چھوٹے بیوقوف! جس نے آپ کو اس طرح بھاگنے کا اختیار دیا؟ کل رات جب میں گھر آیا اور آپ کا خط ملا تو میں کافی پاگل ہو گیا۔ بارہ بج چکے تھے — مجھے معلوم تھا کہ اس وقت یہاں آنے میں بہت دیر ہو چکی تھی۔ میں ساری رات فرش پر چلتا رہا۔ پھر آج صبح والد صاحب آئے — میں اب تک نہیں نکل سکا۔ Valancy، جو کچھ تم میں آیا؟ طلاق، بالکل! کیا تم نہیں جانتے—”

"میں جانتا ہوں کہ تم نے صرف رحم کی وجہ سے مجھ سے شادی کی۔” والینسی نے اسے کمزوری سے دور کرتے ہوئے کہا۔ "میں جانتا ہوں کہ تم مجھ سے محبت نہیں کرتے – میں جانتا ہوں—”

بارنی نے اسے جھنجھوڑتے ہوئے کہا، "آپ تین بجے سے بہت دیر تک جاگ رہے ہیں۔” "تمہارے ساتھ بس یہی معاملہ ہے۔ تم سے پیار ہے! اوہ، کیا میں تم سے محبت نہیں کرتا! میری بچی، جب میں نے اس ٹرین کو تم پر اترتے دیکھا تو مجھے معلوم تھا کہ میں تم سے محبت کرتا ہوں یا نہیں!

"اوہ، مجھے ڈر تھا کہ آپ مجھے یہ سوچنے کی کوشش کریں گے کہ آپ کی پرواہ ہے،” والینسی نے پرجوش انداز میں پکارا۔ "مت کرو – مت کرو! میں جانتا ہوں میں ایتھل ٹراورس کے بارے میں سب جانتا ہوں — آپ کے والد نے مجھے سب کچھ بتایا۔ اوہ، بارنی، مجھے اذیت نہ دو! میں آپ کے پاس کبھی واپس نہیں جا سکتا!‘‘

بارنی نے اسے رہا کیا اور ایک لمحے کے لیے اسے دیکھا۔ اس کے پھیکے، پُرعزم چہرے میں کچھ اس کے عزم کے الفاظ سے زیادہ یقین سے بولا تھا۔

"ویلنسی،” اس نے خاموشی سے کہا، "باپ آپ کو سب کچھ نہیں بتا سکتے تھے کیونکہ وہ نہیں جانتے تھے۔ کیا آپ مجھے آپ کو سب کچھ بتانے دیں گے؟”

’’ہاں،‘‘ والینسی نے تھکے ہوئے انداز میں کہا۔ اوہ، وہ کتنا پیارا تھا! وہ خود کو اس کی بانہوں میں پھینکنے کی کتنی آرزو کر رہی تھی! جیسے ہی اس نے اسے کرسی پر آہستگی سے بٹھایا، وہ اس کے بازوؤں کو چھونے والے پتلے، بھورے ہاتھوں کو چوم سکتی تھی۔ جب وہ اس کے سامنے کھڑا تھا تو وہ اوپر نہیں دیکھ سکی تھی۔ اس کی آنکھوں سے ملنے کی ہمت نہیں تھی۔ اس کی خاطر، اسے بہادر ہونا چاہیے۔ وہ اسے جانتی تھی – مہربان، بے لوث۔ یقیناً وہ دکھاوا کرے گا کہ وہ اپنی آزادی نہیں چاہتا — وہ جانتی ہو گی کہ وہ ایسا دکھاوا کرے گا، جب احساس کا پہلا جھٹکا ختم ہو گیا۔ اسے اس کے لیے بہت افسوس ہوا — وہ اس کی خوفناک پوزیشن کو سمجھ گیا تھا۔ وہ کب سمجھنے سے قاصر تھا۔ لیکن وہ اس کی قربانی کو کبھی قبول نہیں کرے گی۔ کبھی نہیں!

"آپ نے والد کو دیکھا ہے اور آپ جانتے ہیں کہ میں برنارڈ ریڈفرن ہوں۔ اور مجھے لگتا ہے کہ آپ نے اندازہ لگایا ہے کہ میں جان فوسٹر ہوں — جب سے آپ بلیو بیئرڈ کے چیمبر میں گئے تھے۔

"ہاں۔ لیکن میں تجسس سے باہر نہیں گیا۔ میں بھول گیا تھا کہ تم نے مجھے اندر نہ جانے کو کہا تھا — میں بھول گیا ——”

"کوئی بات نہیں۔ میں تمہیں مار کر دیوار پر لٹکانے والا نہیں ہوں، اس لیے سسٹر این کو فون کرنے کی ضرورت نہیں ہے۔ میں آپ کو صرف شروع سے اپنی کہانی سنانے جا رہا ہوں۔ میں کل رات یہ کرنے کا ارادہ کرکے واپس آیا ہوں۔ ہاں، میں پرانا ڈاکٹر ہوں۔ ریڈفرن کا بیٹا – پرپل پیلز اینڈ بیٹرز کی شہرت کا۔ اوہ، کیا میں اسے نہیں جانتا؟ کیا یہ برسوں سے مجھ میں نہیں رگڑا گیا؟”

بارنی تلخی سے ہنسا اور چند بار اوپر نیچے کمرے میں چلا گیا۔ چچا بنیامین، ہال میں ٹپ ٹپ کرتے ہوئے، ہنسی سنتے تھے اور جھک گئے. یقینی طور پر ڈاس ایک ضدی چھوٹا احمق نہیں ہونے والا تھا۔ بارنی نے ویلنسی سے پہلے خود کو ایک کرسی پر پھینک دیا۔

"ہاں۔ جب تک مجھے یاد ہے کہ میں ایک کروڑ پتی کا بیٹا رہا ہوں۔ لیکن جب میں پیدا ہوا تو والد صاحب کروڑ پتی نہیں تھے۔ وہ ڈاکٹر بھی نہیں تھا — ابھی تک نہیں ہے۔ وہ ایک ویٹرنری تھا اور اس میں ناکام رہا۔ وہ اور والدہ کیوبیک کے ایک چھوٹے سے گاؤں میں رہتے تھے اور انتہائی غریب تھے۔ مجھے ماں یاد نہیں۔ اس کی تصویر بھی نہیں ہے۔ جب میں دو سال کا تھا تو اس کا انتقال ہوگیا۔ وہ والد سے پندرہ سال چھوٹی تھی – ایک چھوٹا اسکول ٹیچر۔ جب اس کی موت ہوگئی تو والد مونٹریال چلے گئے اور اپنے بالوں کا ٹانک فروخت کرنے کے لیے ایک کمپنی بنائی۔ ایسا لگتا ہے کہ اس نے ایک رات نسخہ خواب میں دیکھا تھا۔ ٹھیک ہے، یہ پکڑ لیا. پیسہ اندر آنے لگا۔ والد نے ایجاد کیا—یا خواب دیکھا—دیگر چیزیں بھی—گولیاں، کڑوے، لینیمنٹ وغیرہ۔ وہ اس وقت تک ایک کروڑ پتی تھا جب میں دس سال کا تھا، اتنا بڑا گھر جس میں مجھ جیسا چھوٹا آدمی ہمیشہ اس میں کھویا ہوا محسوس کرتا تھا۔ میرے پاس ہر وہ کھلونا تھا جس کی ایک لڑکا خواہش کر سکتا تھا — اور میں دنیا کا سب سے تنہا چھوٹا شیطان تھا۔ مجھے اپنے بچپن میں صرف ایک خوشی کا دن یاد ہے، ویلنسی۔ صرف ایک۔ یہاں تک کہ آپ اس سے بہتر تھے۔ ابا ملک میں ایک پرانے دوست سے ملنے باہر گئے تھے اور مجھے بھی ساتھ لے گئے۔ مجھے گودام میں ڈھیلا کر دیا گیا تھا اور میں نے سارا دن لکڑی کے ایک بلاک میں کیلیں مارتے ہوئے گزارا تھا۔ میرا ایک شاندار دن تھا۔ جب مجھے مونٹریال کے بڑے گھر میں کھیلنے کے لیے اپنے کمرے میں واپس جانا پڑا تو میں رو پڑا۔ لیکن میں نے والد کو کیوں نہیں بتایا۔ میں نے اسے کبھی کچھ نہیں کہا۔ میرے لیے چیزیں بتانا ہمیشہ ایک مشکل کام رہا ہے، ویلنسی — جو کچھ بھی گہرائی میں چلا گیا ہے۔ اور زیادہ تر چیزیں میرے ساتھ گہرائی میں چلی گئیں۔ میں ایک حساس بچہ تھا اور میں ایک لڑکا ہونے کے ناطے اس سے بھی زیادہ حساس تھا۔ کوئی بھی نہیں جانتا تھا کہ میں نے کیا تکلیف دی ہے۔ والد نے کبھی خواب میں بھی نہیں دیکھا۔

"جب اس نے مجھے ایک پرائیویٹ اسکول میں بھیجا — میں صرف گیارہ سال کا تھا — لڑکوں نے مجھے سوئمنگ ٹینک میں اس وقت تک جھونک دیا جب تک میں ایک میز پر کھڑا ہو کر والد کے پیٹنٹ کے مکروہ اشتہارات کو بلند آواز سے نہیں پڑھتا تھا۔ میں نے یہ کیا—پھر”—بارنی نے اپنی مٹھیاں پکڑیں—”میں خوفزدہ تھا اور آدھا ڈوب گیا تھا اور میری ساری دنیا میرے خلاف تھی۔ لیکن جب میں کالج گیا اور سوفس نے وہی اسٹنٹ آزمایا تو میں نے ایسا نہیں کیا۔ بارنی غصے سے مسکرایا۔ "وہ مجھے ایسا کرنے پر مجبور نہیں کر سکے۔ لیکن وہ میری زندگی کو دکھی بنا سکتے تھے اور کیا بھی۔ میں نے آخری گولیاں اور کڑوے اور بالوں کا ٹانک کبھی نہیں سنا۔ ‘استعمال کے بعد’ میرا عرفی نام تھا — آپ نے دیکھا کہ میں ہمیشہ اتنی موٹی کھجلی رکھتا ہوں۔ میرے کالج کے چار سال ایک ڈراؤنا خواب تھے۔ آپ جانتے ہیں یا آپ نہیں جانتے کہ لڑکے کیا بے رحم درندے ہو سکتے ہیں جب وہ مجھ جیسا شکار ہو جاتے ہیں۔ میرے چند دوست تھے – میرے اور جن لوگوں کی میں دیکھ بھال کرتا تھا ان کے درمیان ہمیشہ کوئی نہ کوئی رکاوٹ رہتی تھی۔ اور دوسری قسم — جو امیر پرانے ڈاکٹر کے ساتھ مباشرت کرنے کے لیے بہت تیار ہوتے۔ ریڈفرن کا بیٹا — مجھے کوئی پرواہ نہیں تھی۔ لیکن میرا ایک دوست تھا — یا سوچا کہ میرے پاس ہے۔ ایک ہوشیار، کتابی باب — تھوڑا سا مصنف۔ یہ ہمارے درمیان ایک بانڈ تھا – اس لائن کے ساتھ میری کچھ خفیہ خواہشات تھیں۔ وہ مجھ سے بڑا تھا – میں نے اس کی طرف دیکھا اور اس کی عبادت کی۔ ایک سال تک میں اس سے زیادہ خوش تھا جتنا میں کبھی نہیں تھا۔ پھر—کالج میگزین میں ایک دھندلاہٹ کا خاکہ سامنے آیا—ایک عجیب چیز، جس میں والد کے علاج کا مذاق اڑایا گیا۔ بے شک نام بدلے گئے، لیکن سب جانتے تھے کہ کیا اور کس کا مطلب تھا۔ اوہ، یہ ہوشیار تھا – بہت زیادہ – اور دلچسپ. میک گل اس پر ہنسی سے لرز اٹھے۔ مجھے معلوم ہوا کہ اس نے لکھا ہے۔

"اوہ، کیا آپ کو یقین ہے؟” ویلنسی کی مدھم آنکھیں غصے سے بھڑک اٹھیں۔

"ہاں۔ میرے پوچھنے پر اس نے اعتراف کیا۔ انہوں نے کہا کہ ایک اچھا خیال اس کے لیے کسی بھی وقت دوست سے زیادہ قابل قدر تھا۔ اور اس نے ایک بے ساختہ زور ڈالا۔ ‘آپ جانتے ہیں، ریڈفرن، کچھ چیزیں ایسی ہیں جو پیسے سے نہیں خریدیں گے۔ مثال کے طور پر – یہ آپ کو دادا نہیں خریدے گا۔’ ٹھیک ہے، یہ ایک گندی سلیم تھا. میں اتنا جوان تھا کہ میں کٹا ہوا محسوس کر سکتا تھا۔ اور اس نے میرے بہت سے نظریات اور وہم کو تباہ کر دیا، جو اس کے بارے میں سب سے بری چیز تھی۔ میں اس کے بعد ایک نوجوان بدتمیز تھا۔ کسی سے دوستی نہیں کرنا چاہتا تھا۔ اور پھر — کالج چھوڑنے کے ایک سال بعد — میں ایتھل ٹراورس سے ملا۔

ویلنسی کانپ گئی۔ بارنی، اس کے ہاتھ اپنی جیبوں میں پھنس گئے، فرش کے بارے میں موڈلی طور پر دیکھ رہا تھا اور اس نے اس پر توجہ نہیں دی۔

"والد نے آپ کو اس کے بارے میں بتایا، مجھے لگتا ہے. وہ بہت خوبصورت تھی۔ اور میں اس سے پیار کرتا تھا۔ اوہ، ہاں، میں اس سے پیار کرتا تھا۔ میں اب اس سے انکار نہیں کروں گا اور نہ ہی اسے کم کروں گا۔ یہ ایک تنہا، رومانوی لڑکے کی پہلی پرجوش محبت تھی، اور یہ بہت حقیقی تھی۔ اور میں نے سوچا کہ وہ مجھ سے پیار کرتی ہے۔ میں یہ سوچنے کے لیے کافی احمق تھا۔ جب اس نے مجھ سے شادی کا وعدہ کیا تو میں بے حد خوش تھا۔ چند مہینوں کے لیے۔ پھر – مجھے پتہ چلا کہ اس نے ایسا نہیں کیا۔ میں ایک لمحے کے لئے ایک خاص موقع پر غیر ارادی طور پر چھپنے والا تھا۔ وہ لمحہ کافی تھا۔ سننے والے کی ضرب المثل نے مجھ پر قابو پالیا۔ اس کی ایک گرل فرینڈ اس سے پوچھ رہی تھی کہ وہ ڈاکٹر کو کیسے پیٹ سکتی ہے۔ ریڈفرن کا بیٹا اور پیٹنٹ میڈیسن کا پس منظر۔

ایتھل نے ہنستے ہوئے کہا۔ ‘ماں نے مجھ سے کہا کہ اگر میں اسے پکڑ سکتا ہوں۔ ہم پتھروں پر ہیں۔ لیکن پاہ! جب بھی وہ میرے قریب آتا ہے تو مجھے تارپین کی خوشبو آتی ہے۔”

"اوہ، بارنی!” Valancy پکارا، اس کے لیے ترس کھا کر بولا۔ وہ اپنے بارے میں سب کچھ بھول چکی تھی اور بارنی کے لیے ہمدردی اور ایتھل ٹریورس کے خلاف غصے سے بھر گئی تھی۔ اس کی ہمت کیسے ہوئی؟

"ٹھیک ہے،” – بارنی اٹھا اور کمرے میں چکر لگانا شروع کر دیا – "اس نے مجھے ختم کردیا۔ مکمل طور پر۔ میں نے تہذیب اور ان ملعون ڈوپوں کو اپنے پیچھے چھوڑ دیا اور یوکون چلا گیا۔ پانچ سال تک میں نے دنیا کے بارے میں ہر طرح کے اجنبی مقامات پر دستک دی۔ میں نے زندہ رہنے کے لیے کافی کمایا — میں والد کے پیسے کے ایک فیصد کو بھی ہاتھ نہیں لگاؤں گا۔ پھر ایک دن میں اس حقیقت سے بیدار ہوا کہ مجھے اب ایتھل کے بارے میں کسی نہ کسی طرح سے کوئی پرواہ نہیں ہے۔ وہ کوئی ایسی تھی جسے میں کسی اور دنیا میں جانتا ہوں – بس اتنا ہی تھا۔ لیکن مجھے پرانی زندگی میں واپس جانے کا کوئی شوق نہیں تھا۔ میرے لیے اس میں سے کوئی نہیں۔ میں آزاد تھا اور میرا مطلب یہ تھا کہ میں اسے برقرار رکھوں۔ میں Mistawis آیا – Tom MacMurray کا جزیرہ دیکھا۔ میری پہلی کتاب ایک سال پہلے شائع ہوئی تھی، اور اس نے کامیابی حاصل کی تھی — میرے پاس اپنی رائلٹی سے تھوڑا سا پیسہ تھا۔ میں نے اپنا جزیرہ خریدا۔ لیکن میں لوگوں سے دور رہا۔ مجھے کسی پر بھروسہ نہیں تھا۔ مجھے یقین نہیں تھا کہ دنیا میں حقیقی دوستی یا سچی محبت جیسی کوئی چیز ہے — میرے لیے نہیں، کسی بھی طرح — پرپل پیلز کا بیٹا۔ میں ان تمام جنگلی دھاگوں سے لطف اندوز ہوتا تھا جو انہوں نے میرے بارے میں بتائے تھے۔ درحقیقت، مجھے ڈر ہے کہ میں نے خود ان میں سے چند کو تجویز کیا تھا۔ پراسرار تبصروں سے جن کی تشریح لوگوں نے اپنے اپنے تصورات کی روشنی میں کی۔

’’پھر تم آگئی۔ مجھے یقین کرنا تھا کہ آپ مجھ سے محبت کرتے ہیں — واقعی مجھ سے پیار کرتے ہیں — میرے والد کے لاکھوں نہیں۔ اس کے علاوہ کوئی اور وجہ نہیں تھی کہ آپ میرے قیاس کردہ ریکارڈ کے ساتھ ایک بے ضرر شیطان سے شادی کرنا چاہیں۔ اور مجھے تم پر افسوس ہوا۔ اوہ، ہاں، میں انکار نہیں کرتا کہ میں نے تم سے شادی کی ہے کیونکہ مجھے تم پر افسوس تھا۔ اور پھر — میں نے آپ کو اب تک کا سب سے اچھا اور خوش مزاج اور پیارا سا دوست پایا۔ وٹی — وفادار — میٹھا۔ آپ نے مجھے دوبارہ دوستی اور محبت کی حقیقت پر یقین دلایا۔ دنیا ایک بار پھر اچھی لگ رہی تھی کیونکہ تم اس میں تھے، جان۔ میں ہمیشہ کے لیے اسی طرح چلنا چاہتا ہوں جیسے ہم تھے۔ میں جانتا تھا کہ، جس رات میں گھر آیا اور پہلی بار اپنے گھر کی روشنی کو جزیرے سے چمکتے دیکھا۔ اور جانتا تھا کہ تم وہاں میرا انتظار کر رہے ہو۔ ساری زندگی بے گھر رہنے کے بعد گھر کا ہونا خوبصورت تھا۔ رات کو بھوکے گھر آنا اور یہ جاننا کہ وہاں ایک اچھا ناشتہ تھا اور ایک خوشگوار آگ تھی — اور آپ ۔

"لیکن سوئچ پر اس لمحے تک مجھے احساس نہیں تھا کہ آپ کا میرے لئے اصل مطلب کیا ہے۔ پھر بجلی کی چمک کی طرح آیا۔ میں جانتا تھا کہ میں آپ کے بغیر نہیں رہ سکتا — کہ اگر میں آپ کو وقت پر ڈھیلا نہ کر سکا تو مجھے آپ کے ساتھ مرنا پڑے گا۔ میں تسلیم کرتا ہوں کہ اس نے مجھے اوور کر دیا — مجھے بے وقوف بنا دیا۔ میں تھوڑی دیر کے لیے اپنے بیرنگ حاصل نہیں کر سکا۔ اس لیے میں نے خچر کی طرح کام کیا۔ لیکن وہ سوچ جس نے مجھے اونچی لکڑی تک پہنچایا وہ خوفناک تھا کہ آپ مرنے والے ہیں۔ میں ہمیشہ اس کے خیال سے نفرت کرتا تھا — لیکن مجھے لگتا تھا کہ آپ کے لیے کوئی موقع نہیں تھا، اس لیے میں نے اسے اپنے ذہن سے نکال دیا۔ اب مجھے اس کا سامنا کرنا پڑا – آپ کو موت کی سزا تھی اور میں آپ کے بغیر نہیں رہ سکتا تھا۔ کل رات جب میں گھر آیا تو میں نے فیصلہ کر لیا تھا کہ میں آپ کو دنیا کے تمام ماہرین کے پاس لے جاؤں گا- کہ آپ کے لیے کچھ نہ کچھ ضرور ہو سکتا ہے۔ مجھے یقین تھا کہ آپ اتنے برے نہیں ہو سکتے جتنے ڈاکٹر ٹرینٹ نے سوچا، جب ٹریک پر ان لمحات نے آپ کو تکلیف بھی نہیں دی تھی۔ اور مجھے آپ کا نوٹ مل گیا — اور خوشی سے پاگل ہو گیا — اور تھوڑی سی دہشت کے خوف سے آپ نے میری زیادہ پرواہ نہیں کی، آخرکار، اور مجھ سے چھٹکارا پانے کے لیے چلے گئے تھے۔ لیکن اب، سب ٹھیک ہے، ہے نا، ڈارلنگ؟”

کیا وہ، والینسی کو "ڈارلنگ” کہا جا رہا تھا؟

"میں یقین نہیں کر سکتا کہ آپ میری پرواہ کرتے ہیں،” اس نے بے بسی سے کہا۔ "میں جانتا ہوں تم نہیں کر سکتے۔ کیا فائدہ ہے، بارنی؟ یقیناً، آپ کو میرے لیے افسوس ہے—یقیناً آپ گندگی کو سیدھا کرنے کے لیے اپنی پوری کوشش کرنا چاہتے ہیں۔ لیکن اسے اس طرح سیدھا نہیں کیا جا سکتا۔ تم مجھ سے محبت نہیں کر سکتے تھے۔” وہ اٹھ کھڑی ہوئی اور المناک انداز میں مینٹل پر لگے آئینے کی طرف اشارہ کیا۔ یقینی طور پر، یہاں تک کہ ایلن ٹائرنی نے بھی وہاں کی جھلکتی ہوئی اداس، بے ڈھنگے چہرے میں خوبصورتی نہیں دیکھی ہوگی۔

بارنی نے آئینے کی طرف نہیں دیکھا۔ اس نے ویلنسی کو ایسے دیکھا جیسے وہ اسے چھیننا چاہے یا اسے مارنا چاہے۔

"تم سے پیار ہے! لڑکی، تم میرے دل کے مرکز میں ہو۔ میں نے تمہیں وہاں ایک زیور کی طرح پکڑ رکھا ہے۔ کیا میں نے تم سے وعدہ نہیں کیا تھا کہ میں تم سے کبھی جھوٹ نہیں بولوں گا؟ تم سے پیار ہے! میں تم سے ہر اس چیز سے پیار کرتا ہوں جو مجھ سے محبت کرنے کے لیے ہے۔ دل، روح، دماغ۔ جسم اور روح کا ہر ریشہ آپ کی مٹھاس کے لیے سنسنی خیز ہے۔ دنیا میں میرے لیے تیرے سوا کوئی نہیں، والینسی۔

"آپ ایک اچھے اداکار ہیں، بارنی،” والینسی نے ہلکی سی مسکراہٹ کے ساتھ کہا۔

بارنی نے اسے دیکھا۔

"تو کیا تم ابھی تک مجھ پر یقین نہیں کرتے؟”

"میں نہیں کر سکتا۔”

"اوہ – لعنت!” بارنی نے پرتشدد انداز میں کہا۔

والینسی نے چونک کر اوپر دیکھا۔ اس نے اس بارنی کو کبھی نہیں دیکھا تھا ۔ سرگوشی! غصے سے آنکھیں کالی ہنستے ہوئے ہونٹ۔ مردہ سفید چہرہ۔

’’تم اس پر یقین نہیں کرنا چاہتے،‘‘ بارنی نے انتہائی غصے کی ریشمی ہموار آواز میں کہا۔ "تم مجھ سے تھک گئے ہو۔ آپ اس سے باہر نکلنا چاہتے ہیں — مجھ سے آزاد۔ آپ گولیوں اور لینمنٹ سے شرمندہ ہیں، جیسے وہ تھی۔ آپ کا سٹرلنگ فخر انہیں پیٹ نہیں سکتا۔ یہ سب ٹھیک تھا جب تک آپ نے سوچا کہ آپ کو زندہ رہنے کی زیادہ دیر نہیں ہے۔ ایک اچھا لارک — آپ میرے ساتھ برداشت کر سکتے ہیں۔ لیکن پرانے ڈاکٹر ریڈفرن کے بیٹے کے ساتھ زندگی بھر ایک الگ چیز ہے۔ اوہ، میں بالکل سمجھتا ہوں۔ میں بہت گھنا رہا ہوں – لیکن میں سمجھ گیا، آخر کار۔

ویلنسی اٹھ کھڑی ہوئی۔ وہ اس کے غصے سے بھرے چہرے کو دیکھنے لگی۔ پھر وہ اچانک ہنس پڑی۔

"تم پیاری!” اس نے کہا. "آپ کا مطلب ہے! تم واقعی مجھ سے محبت کرتے ہو! اگر آپ ایسا نہ کرتے تو آپ اتنے ناراض نہ ہوتے۔”

بارنی نے ایک لمحے کے لیے اسے دیکھا۔ پھر اس نے فاتح عاشق کی ہلکی ہلکی ہنسی کے ساتھ اسے اپنی بانہوں میں پکڑ لیا۔

چاچا بنجمن، جو کی ہول پر خوف سے جمے ہوئے تھے، اچانک پگھل گئے اور مسز فریڈرک اور کزن سٹیکلز کی طرف اشارہ کیا۔

’’سب کچھ ٹھیک ہے۔‘‘ اس نے خوشی سے اعلان کیا۔

پیارے چھوٹے ڈاس! وہ فوراً اپنا وکیل بھیجے گا اور اپنی وصیت کو دوبارہ بدل دے گا۔ ڈاس اس کی واحد وارث ہونی چاہیے۔ اس کو جو یقیناً دینا چاہیے تھا۔

مسز فریڈرک، ایک غالب پروویڈنس میں اپنے آرام دہ یقین کی طرف لوٹتے ہوئے، خاندانی بائبل نکال کر "شادیاں” کے تحت اندراج کی۔

باب XLIII

"بیut، Barney،” چند منٹوں کے بعد Valancy پر احتجاج کیا، "آپ کے والد نے — کسی طرح — مجھے یہ سمجھا دیا کہ آپ اب بھی اس سے پیار کرتے ہیں ۔”

"وہ کرے گا. والد نے غلطیوں کو بنانے کے لئے چیمپئن شپ کا انعقاد کیا۔ اگر کوئی ایسی چیز ہے جسے بغیر کہے چھوڑ دیا جائے تو آپ اسے کہنے پر بھروسہ کر سکتے ہیں۔ لیکن وہ بری بوڑھی روح نہیں ہے، والینسی۔ تم اسے پسند کرو گے۔‘‘

"میں کرتا ہوں، اب۔”

"اور اس کا پیسہ داغدار پیسہ نہیں ہے۔ اس نے ایمانداری سے بنایا۔ اس کی دوائیں بالکل بے ضرر ہیں۔ یہاں تک کہ اس کی جامنی گولیاں بھی جب لوگ ان پر یقین کرتے ہیں تو بہت اچھا کام کرتے ہیں۔

"لیکن – میں آپ کی زندگی کے قابل نہیں ہوں،” ویلنسی نے آہ بھری۔ "میں ہوشیار نہیں ہوں یا اچھی تعلیم یافتہ ہوں یا نہیں ہوں”

"میری زندگی Mistawis اور دنیا کے تمام جنگلی مقامات میں ہے۔ میں آپ سے معاشرے کی عورت کی زندگی گزارنے کے لیے نہیں کہوں گا۔ یقیناً، ہمیں والد کے ساتھ تھوڑا سا وقت گزارنا چاہیے — وہ اکیلے اور بوڑھے ہیں——”

"لیکن اس کے اس بڑے گھر میں نہیں،” والینسی نے التجا کی۔ ’’میں محل میں نہیں رہ سکتا۔‘‘

"آپ کے بلیو کیسل کے بعد اس پر نہیں آ سکتا،” بارنی نے مسکرایا۔ "فکر نہ کرو، پیاری. میں خود اس گھر میں نہیں رہ سکتا تھا۔ اس میں سنگ مرمر کی ایک سفید سیڑھی ہے جس پر گلٹ بینسٹرز ہیں اور یہ لیبل بند ہونے کے ساتھ فرنیچر کی دکان کی طرح لگتا ہے۔ اسی طرح یہ والد کے دل کا فخر ہے۔ ہمیں مونٹریال سے باہر کہیں ایک چھوٹا سا گھر ملے گا — حقیقی ملک میں — والد صاحب کو اکثر دیکھنے کے لیے کافی قریب۔ مجھے لگتا ہے کہ ہم اپنے لئے ایک بنائیں گے۔ جو گھر آپ اپنے لیے بناتے ہیں وہ ہینڈ می ڈاون سے کہیں زیادہ اچھا ہے۔ لیکن ہم اپنی گرمیاں Mistawis میں گزاریں گے۔ اور ہمارے موسم خزاں کا سفر۔ میں چاہتا ہوں کہ آپ الہمبرا دیکھیں — یہ آپ کے خوابوں کے نیلے قلعے کے قریب ترین چیز ہے جس کے بارے میں میں سوچ سکتا ہوں۔ اور اٹلی میں ایک پرانی دنیا کا باغ ہے جہاں میں آپ کو روم پر سیاہ صنوبر کے درختوں سے طلوع ہوتا چاند دکھانا چاہتا ہوں۔

"کیا یہ مستویس پر چڑھنے والے چاند سے زیادہ پیارا ہوگا؟”

"زیادہ پیارا نہیں۔ لیکن محبت کی ایک الگ قسم۔ محبت کی بہت سی قسمیں ہیں۔ ویلنسی، اس سال سے پہلے تم نے اپنی ساری زندگی بدصورتی میں گزاری ہے۔ تمہیں دنیا کی خوبصورتی کا کچھ پتہ نہیں۔ ہم پہاڑوں پر چڑھیں گے — سمرقند کے بازاروں میں خزانے تلاش کریں گے — مشرق اور مغرب کا جادو تلاش کریں گے — دنیا کے کناروں تک ہاتھ جوڑ کر چلیں گے۔ میں آپ کو یہ سب دکھانا چاہتا ہوں — اسے اپنی آنکھوں سے دوبارہ دیکھیں۔ لڑکی، ایک ملین چیزیں ہیں جو میں آپ کو دکھانا چاہتا ہوں — آپ کے ساتھ کریں — آپ سے کہنا ہے۔ زندگی بھر لگے گی۔ اور ہمیں ٹیرنی کی اس تصویر کے بارے میں ضرور دیکھنا چاہیے۔

"کیا تم مجھ سے ایک بات کا وعدہ کرو گے؟” ویلنسی نے سنجیدگی سے پوچھا۔

’’کچھ بھی،‘‘ بارنی نے لاپرواہی سے کہا۔

"صرف ایک چیز۔ آپ کبھی بھی، کسی بھی حالت میں یا کسی اشتعال میں، مجھ پر یہ بات نہیں ڈالیں گے کہ میں نے آپ کو مجھ سے شادی کرنے کو کہا۔”

باب XLIV

ایمس اولیو سٹرلنگ کی طرف سے مسٹر سیسل بروس کو لکھے گئے خط سے اقتباس:

"یہ واقعی ناگوار ہے کہ ڈاس کی پاگل مہم جوئی کو اس طرح سے نکلنا چاہئے تھا۔ یہ کسی کو محسوس کرتا ہے کہ مناسب طریقے سے برتاؤ کرنے کا کوئی فائدہ نہیں ہے۔

"مجھے یقین ہے کہ جب وہ گھر سے نکلی تو اس کا دماغ غیر متوازن تھا۔ اس نے مٹی کے ڈھیر کے بارے میں جو کچھ کہا اس سے ظاہر ہوا۔ یقیناً مجھے نہیں لگتا کہ اس کے دل میں کبھی کوئی بات تھی۔ یا شاید اسنیتھ یا ریڈفرن یا جو بھی اس کا نام ہے واقعی اسے جامنی گولیاں کھلائی جاتی ہیں، واپس اس مستاویس جھونپڑی میں اور اسے ٹھیک کیا۔ یہ خاندانی اشتہارات کے لیے کافی تعریف کرے گا، ہے نا؟

"وہ ایسی معمولی نظر آنے والی مخلوق ہے۔ میں نے ڈاس سے اس کا ذکر کیا لیکن اس نے صرف اتنا کہا، ‘مجھے کالر ایڈ مین پسند نہیں ہیں۔’

"ٹھیک ہے، وہ یقینی طور پر کوئی کالر ایڈ مین نہیں ہے۔ اگرچہ میں یہ ضرور کہوں گا کہ اس کے بارے میں کچھ خاص بات ہے، اب جب کہ اس نے اپنے بال کٹوا لیے ہیں اور اچھے کپڑے پہن لیے ہیں۔ میں واقعی سوچتا ہوں، سیسل، آپ کو زیادہ ورزش کرنی چاہیے۔ یہ بہت زیادہ گوشت حاصل کرنے کے لئے نہیں کرتا.

"وہ جان فوسٹر ہونے کا دعویٰ بھی کرتا ہے، مجھے یقین ہے۔ ہم اس پر یقین کر سکتے ہیں یا نہیں، جیسا کہ ہم چاہتے ہیں، مجھے لگتا ہے۔

"اولڈ ڈاکٹر ریڈفرن نے انہیں شادی کے تحفے کے لیے دو ملین دیے ہیں۔ ظاہر ہے کہ جامنی گولیاں بیکن میں لاتی ہیں۔ وہ اٹلی میں موسم خزاں اور مصر میں موسم سرما اور سیب کے کھلنے کے وقت نارمنڈی کے ذریعے موٹر گزارنے جا رہے ہیں۔ اگرچہ اس خوفناک بوڑھی لیزی میں نہیں ۔ ریڈفرن کو ایک شاندار نئی کار ملی ہے۔

"ٹھیک ہے، مجھے لگتا ہے کہ میں بھی بھاگ جاؤں گا، اور اپنی بے عزتی کروں گا۔ یہ ادا کرنے لگتا ہے۔

"انکل بین ایک چیخ ہے۔ اسی طرح انکل جیمز۔ اب وہ سب ڈوس پر جو ہنگامہ آرائی کرتے ہیں وہ بالکل بیمار ہے۔ آنٹی امیلیا کو ‘میرے داماد، برنارڈ ریڈفرن’ اور ‘میری بیٹی، مسز برنارڈ ریڈفرن’ کے بارے میں بات کرتے ہوئے سننا۔ ماں اور باپ باقیوں کی طرح برے ہیں۔ اور وہ یہ نہیں دیکھ سکتے کہ والینسی صرف اپنی آستین میں ان سب پر ہنس رہی ہے۔

باب XLV

ویایلنسی اور بارنی ستمبر کی رات کی ٹھنڈی شام میں بلیو کیسل کو الوداعی نظارے کے لیے مین لینڈ پائنز کے نیچے مڑ گئے۔ Mistawis غروب آفتاب کی روشنی میں ڈوب گیا تھا، ناقابل یقین حد تک نازک اور پرجوش۔ نپ اور ٹک پرانے پائن میں سستی سے کاٹ رہے تھے۔ گڈ لک اور بنجو کو کزن جارجیانا کے راستے میں بارنی کی نئی، گہرے سبز رنگ کی کار میں الگ الگ ٹوکریوں میں میاونگ کر رہے تھے ۔ کزن جارجیانا بارنی اور ویلنسی کے واپس آنے تک ان کی دیکھ بھال کرنے والی تھی۔ آنٹی ویلنگٹن اور کزن سارہ اور آنٹی البرٹا نے بھی ان کی دیکھ بھال کا استحقاق طلب کیا تھا، لیکن کزن جارجیانا کو دیا گیا۔ ویلنسی آنسو بہا رہی تھی۔

"رو مت، چاندنی. ہم اگلی گرمیوں میں واپس آئیں گے۔ اور اب ہم ایک حقیقی سہاگ رات کے لیے نکلے ہیں۔

ویلنسی اپنے آنسوؤں سے مسکرائی۔ وہ اتنی خوش تھی کہ اس کی خوشی نے اسے گھبرا دیا۔ لیکن، اس کے سامنے خوشیوں کے باوجود – ‘وہ شان جو یونان تھی اور وہ عظمت جو روم تھی’ – بے عمر نیل کا لالچ – رویرا کی گلیمر – مسجد اور محل اور مینار – وہ اچھی طرح جانتی تھی کہ کوئی جگہ یا جگہ یا گھر نہیں ہے۔ دنیا میں کبھی بھی اس کے بلیو کیسل کے جادو کا مالک ہوسکتا ہے۔

اختتام